８．繰り返されるおっさん
おっさんの跡が無くなった部屋は、おっさんがここに生きて存在したことなんかまるで無かったかのようになっています。
数週間もすると、「旅人」以外はおっさんのことを忘れました。
同じ学校に通っていた人も、一緒に仕事をしていた人も、部屋を貸していた人も、誰もおっさんのことを覚えていません。
そんな中で「旅人」はおっさんを雇っていたおっさんを見つけました。
そのおっさんは「競争」からはずれたおっさんではなく、「競争」で勝ち残っている「強いおっさん」です。
「旅人」たちとは似ていないこの「強いおっさん」でしたが、おっさんと同じようにお酒を飲むと上機嫌になります。
おかげであのおっさんのことを思い出してもらえました。
「ああ、そんな奴もいたな。
顔はブサイクで話し方も下手くそで仕事の要領も悪くて、
怒鳴るとすぐに縮こまって、それでもへらへらしているおかしな奴だった。
会社の経営も厳しくなったからな。
まっさきにあいつを追い出してやったのさ。
あれじゃあどこの会社でもやっていけないだろうな」
笑ってそう話す「強いおっさん」の言葉を「旅人」は少し嫌な気分で聞いていました。
けれど「旅人」はおっさんのことを覚えていたものがいて、ほんの少しですが、わずかばかり嬉しくもありました。
ところで、この話を「旅人」以外にも聞いていたものがいたのです。
そのものはおっさんのことなど知りませんでしたが、「強いおっさん」のことを疎ましく思っていました。
そしてこの話をたくさんのおっさんたちに言いふらしたのです。
すると「強いおっさん」はたくさんのおっさんに責められはじめたのです。
「強いおっさん」は強かったので初めは噂話など気にもしていなかったのですが、それがおっさんたちやおっさんの種から気に入られませんでした。
さらに責めてくるおっさんが増えたました。
「強いおっさん」の強さがどんどんと剥がされていきます。
「強いおっさん」の強さは「競争」で勝つだけの強さで、おっさん本人は強くなかったのです。
「強いおっさん」の強さにだけ関心があったおっさんたちはすぐに離れて、いなくなります。
分厚かったメッキもあっという間になくなって、本来のおっさんが表れただけでした。
「強いおっさん」はもういなくなり、「競争」に負けたおっさんになりました。
「旅人」は強かったおっさんに質問をします。
「顔の良し悪しはわからないけれど、
話し方も上手で仕事の要領も良くて、
怒鳴られても平然としていて、たくさんのおっさんの「競争」でも勝っていた。
それならどこの会社でもやっていけるんじゃあないのかい。
でも誰もあなたを必要としなかったのは、どうしてだい？」
しかし強かったおっさんは「旅人」の質問に答えられません。
部屋の中でぶらぶらと、揺れているだけでした。
「最初に居なくなってしまったおっさんは僕らに似ていた。
けれどここは「競争」で負けたあのおっさんにも僕らにも生き辛い星だ。
「競争」で勝っている強いおっさんだって、たくさんのおっさんが動けばすぐに「競争」からはずされてしまう。
おっさんたちはそんなあやふやな強さを得るためだけに「競争」をさせられているんだ」
この星には住めないとふんぎりをつけた「旅人」は、新たな星を探しに旅立ちました。
今となっては遠く離れてしまった故郷の星を思えば、この長い旅も苦ではありません。
「この広い宇宙なら、必ず僕らにも住みやすい星があるはずだ。
ちょっとくらい不便でも、生まれた星よりも暮らしやすい星がきっとあるはずだ」
「旅人」は自分たちの住みやすい星をいつまでも探し続けました。
