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姫騎士とパイナップル酢豚

　走行中のキャンピングカー。最近デフォルトのポジションがちょっとだけ変わった。

　運転席の直人は言うまでもなく、助手席で鎧姿ながらもシートベルトしっかりつけているソフィアも相変わらず。

　ティアが車の上で仰向けに寝そべるようになっていた。

「お兄ちゃん、これなにー」

　ダッシュボード下のボックスの不思議空間から、ミミが体を乗り出してきた。

　直人に差し出したのは見るからに堅そうな南国のフルーツ、パイナップルだ。

「へえ、パイナップルじゃないか。中に生えてたのか？」

「うん！」

「ますます不思議空間だな、その中。それよりもパイナップルか、ふむ」

　ハンドルを握ったまま考える直人。ミミが抱えるパイナップル。それをどう調理しようかと考えた。

「それは果物なのか、ナオト」

「ああ、甘酸っぱくてしゃきしゃきしててうまいぞ」

「あら、ではリンゴみたいなものかしら」

　天井の上からティアがいう。彼女もパイナップルの事をよく知らないみたいだ。

「いや、まったく違うな。まっ、百聞は一見にしかず、実際に食べてみようか」

　直人はブレーキを踏んで、キャンピングカーを平らな地面に止めた。ソフィア、ミミ、ティア。三人は車が完全に止まる前から動き出し、直人がサイドブレーキを引いた時には既に六畳間和室、こたつの前に集合していた。

　完全に訓練された動きである。

　直人はパイナップルを持ってキッチンに向かい、まな板と包丁を取り出す。

　まずは頭としっぽを切り離し、それから縦に四分割した。

　真ん中の芯と皮は硬くて食べられないので、魚のごとく三枚に下ろした。

　そうして切り分けた果肉の部分をぶつ切りにし、皿に盛りフォークを添えて彼女たちに出した。

「はい、めしあがれ」

「「「いただきます」」」

　三人が声を合わせていって、フォークを使ってパイナップルに群がった。

「うまい！」

「なかなかいけるわね」

「オゴオゴ♪」

　概ね大好評である。

　直人はキッチンの片隅にあるみかん箱の中にいる子犬に聞く。

「わんこも食べるか？」

「くぅーん？」

　首をかしげる子犬。パイナップルを一切れ子犬の鼻の先に差し出す。子犬はスンスンと鼻を鳴らしてぺろっとなめてみたが、顔をしかめて食べなかった。

「あはは、口に合わないか」

「ねえおにいちゃん、そっちは食べないの？」

　ミミが聞いてきた。切り落としたパイナップルの頭、大根の葉のような部分を指している。

「これはたべられないなあ。大根の葉と同じ感じだけど、さすがにちょっと食べようがない」

「そっかー。じゃあそれもらってもいい？」

「いいけど、どうするんだ？」

　直人はパイナップルの葉をミミに渡した。ミミはそれをもって子犬の所に行き、頭の上にのせてやった。

「くぅーん？」

　きょとんと小首を傾げる子犬。パイナップルの葉がずれたのでミミが直してやった。

　子犬の上に乗っているパイナップルの葉。直人はそれに似たものを見た事がある。

「あはは、サンバみたいだな」

「さんば？」

「踊りの一種でさ、頭に赤とか緑とかの色にした羽をのせておどるんだ。丁度こんな感じなんだ」

「そうなんだ。わんちゃん、おどっておどって」

　ミミがいうが、子犬はますますきょとんとなってしまう。

「はわぁ……」

　横からソフィアの声が聞こえる。うっとりとした目で子犬を見ている。

「写真、撮っとくか？」

「とる！」

　ソフィアにスマホを渡してやるが、彼女はどこを押せばいいのかわからないと言った様子で、指をさまよわせた。

「おねえちゃん、貸して」

「あ、ああ」

　ミミがソフィアの手からスマホを受け取り、カメラを起動させて、パイナップル頭の子犬をカメラに収めた。

　ソフィアとミミ、二人はスマホとパイナップル犬を囲んで盛り上がる。

「さて、まだまだパイナップルはあるけど、どうしようか」

「どうするの？」

　ティアが聞いてきた。

「シロップ漬けにするか、ああ、この食感ならジャムにしてもいいかも知れないな」

「そうすると今日食べられないのよね」

「まあ、出来るまで時間がかかるからな……食べたいのか？」

「ええ」

　頷くティア。

「そうか、すぐに出来て美味しいものだと……」

　直人は少し考えて、手をポンと叩く。冷蔵庫を開き、中の食材を確認する。

「うん、材料は足りる、作れそうだな」

「何を作るの？」

「それは出来てのお楽しみだ」

「そうね」

　ティアは微笑んでこたつの方に戻る。途中でピターンと盛大にすっころんで、子犬のパイナップルがその震動で床に落ちた。

　直人は冷蔵庫から出した肉に下味をつけて、粉をまぶして揚げた。

　タマネギやピーマンなどの野菜と、パイナップルをぶつ切りにして、とろみをつけた甘酸っぱいソースと絡めて炒めた。

　手際良く作りあげたのは、色とりどりの酢豚である。

「はい、どうぞ」

　皿に盛ったそれをこたつの上に置く。

　ソフィアとミミが戻ってくる、パイナップルの時は興味なかった子犬も、肉の香り誘われて居間にやってきた。

「これもうまいぞナオト」

「うん！　すごく美味しい！」

「わん！」

　ソフィア、ミミ、子犬らは酢豚に大満足だ。

「ミミー、肉だけじゃなくて野菜もたべな」

「うん、わかった！」

　ミミは素直に頷いた。肉だけじゃなく、ピーマンも素直に食べた。

　二人と一匹が大満足する一方で、ティアの手が完全に止まっている。

「どうしたティア、あんたは食べないのか」

「こんなの邪道だわ」

「邪道？」

「ええ」

　はっきり頷くティア、顔は見るからに憤慨している。

「これは肉よね」

「ああ。ちゃんとした豚肉だ」

「こっちは野菜」

「ニンジンとタマネギとピーマンだな」

「で、これは果物」

「パイナップルだな」

　次々と指していくティア。それがどうしたのかと不思議に思う直人。

「肉と野菜の中に果物を混ぜて炒めるなんて邪道だわ！」

「ああ、成程」

　頷く直人、ティアが何を言いたいのか理解出来た。

「つまりあんたは酢豚にパイナップルはだめっていう派だな」

「ええ」

「なるほど」

　はっきりと頷くティア、何がなんでも食べないぞという堅い意思が見て取れる。

　酢豚はどんどん消えていく。ソフィア、ミミ、子犬は幸せそうな顔でそれを食べている。

「ティアちゃんたべないの？　お兄ちゃんの料理だからすごく美味しいよ」

「うっ……」

　呻くティア、しかしすぐに表情を引き締めた。まるで意地を張ってる子供だなと直人はおもった。

「た、食べないわ。そんな組み合わせは邪道よ！」

「美味しいのに」

「わん！」

「うぅ……」

「仕方ないな、ちょっと待ってて」

　直人はキッチンに入った。のこった食材でささっと新しい酢豚を作った。

　それを小さめの皿に盛って、ティアの前に置く。揚げた豚肉と野菜はそのままだが、パイナップルのすがたは見えなかった。

「はい、どうぞ」

「そ、そうよ、これで良いのよ」

　ティアは顔をほころばせて、酢豚に飛びついた。たれがほどよく絡んだ肉を一切れ口の中に放り込んで、咀嚼する。

「うーん、美味しい」

「そうか」

「やっぱりナオトの料理は美味しいわ。ねえ、わたしの料理人に――」

「働きたくないでござる」

「せめて最後まで言わせなさいよ。まあいいわ、だって美味しいんだもの」

　ティアは幸せそうな表情で酢豚をたべた。それをみたソフィアが呆れた様に言う。

「わざわざパイナップル抜きのを作ってもらうなんてわがままだな。ミミですらピーマンを食べたと言うのに」

「ピーマン美味しいよ？」

「うっ、い、いいじゃない別に」

　ティアは少しヘソを曲げたが、すぐにまた酢豚で幸せな顔をする。

　そんな彼女の皿に子犬が近づいていき、スンスンと鼻を鳴らした。

「食べたいの？　いいわよ」

　ティアは肉を一切れ子犬にさしだす、が、子犬は興味なさそうにソフィアたちの方の大皿に戻って、そっちの肉を食べた。

「あれ？　どうしてこっちを食べないの？」

「パイナップルが苦手なんだろうな」

「え？」

「すり下ろしたのを混ぜたから、肉にもパイナップルが絡んでるんだ。こっちはぶつ切りだから避ければもんだいないけど」

　直人が説明する、偏食の子供に野菜を食べさせるときのやり方だ。

　ティアは自分の皿の酢豚と直人を交互に見比べる。

　みるみるうちに、顔が真っ赤になっていく。

「謀ったなナオト！」

　怒りの声がキャンピングカーの中に響いた。

皆さんは酢豚にパイナップルを入れる派ですか？　わたしはどちらかと言えば入れる派で、あんが絡んだあの味が結構好きだったりしますが、まわりの知人は入れない派が多くてちょっと困ったりします。

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・特典例