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――指――

　飛頭蛮《ひとうばん》退治という、大事な仕事が控えている身だけれど、朱翠影が一緒にいてくれて助かった。落ち着いた彼がそばにいると、心の安定が得られて、雪華はあれこれ思い悩まずに済む。

　移動も滞《とどこ》りなく進み、体調万全で、目的地の沶竟《いけい》に辿り着いた。

　まず雪華たちは現場の寺院に行き、裏門下の階段を確認した。飛頭蛮《ひとうばん》が出て、熊犬の腸《はらわた》を食べたとされる場所だ。

　かなり日数が経過しているものの、まだ血のしみがどす黒く広い範囲に残っていて、豊紈《ほうかん》から聞いた話と一致した。

　そして寺院の人と会い、当日の出来事について裏取りを行うのも忘れなかった。

　これもまた豊紈《ほうかん》、桃義《とうぎ》から聞き出した話と、矛盾なくすべて一致し――残る確認作業はあとひとつとなった。

　最後のひとつが、今回、旅をすると決めた目的である。

　*　*　*

「着きましたね」

　両端の跳ね上がった壮麗な入母屋《いりもや》屋根を見上げ、雪華は背筋を伸ばした。

　目の前にあるのは、閑静な住宅地に建つ、広く立派なお屋敷である。

　ふたりは寺院を出た足で、魏祥《ぎしょう》の実家にやって来た。

　娘が行方不明になっている件を、これから両親に確認しなければならない。

「父君の魏《ぎ》県尉《けんい》は在宅のはずです。話を伺いたい旨、都を発つ前に手紙を出しておきました」

　皇族の大切な手紙は早馬で運ばれるため、雪華たちよりも先に届いて、魏《ぎ》県尉《けんい》は内容を確認しているだろう。

「ありがとうございます」

　使用人に取り次いでもらい、屋敷の中に招かれた。

　調度類も見事なものだ。紫檀や黄花梨で作られた重厚な家具には、花鳥文《かちょうもん》、禽獣《きんじゅう》の凝った文様が彫り込まれている。

「朱殿、救国の巫女殿、ようこそいらっしゃいました」

　口髭《くちひげ》を貯《たくわ》えた、威厳のある魏《ぎ》県尉《けんい》が立ち上がり、丁重に迎え入れてくれた。

　夫人も歓迎してくれたものの、顔色が冴えない。

　椅子を勧められ、雪華と朱翠影は隣り合って腰を下ろした。

　対面に夫妻が腰かける。

「――こちらにいる雪華殿は、慶昭帝の命により、ある怪異事件を調査しています」

　朱翠影が話を切り出した。

　朱翠影と魏《ぎ》県尉《けんい》はこれまで直接面識はなかったものの、共通の知人がいるとのことで、ふたりで話してもらうことにした。

　怪異事件と聞き、夫妻が訝しげな顔つきになる。『まったく予想外のことを言われた』という反応だ。夫妻が不安げに視線を交わすのを見据え、朱翠影が尋ねた。

「どうかなさいましたか？」

「は……いえ……てっきりその……」

　魏《ぎ》県尉《けんい》が口ごもり、そのまま言葉を失ってしまう。

　夫人のほうは胸を手のひらで押さえ、体を落ち着きなく動かしている。

　朱翠影は聞き取り調査に専念し、あえて淡々と話を進めていく。

「お嬢さんの居場所を訊かれると思っていたから、怪異事件と聞いて驚いたのですか？」

「娘のことはなんとお詫びしたらいいか……」

　魏《ぎ》県尉《けんい》はすっかり青ざめている。

「なぜ詫びるのです？　行方不明ですよね？」

「その……自分で逃げたのか、急病なのか……」

「急病というのはどういう意味でしょう？　今、お嬢さんはご在宅で、寝込んでいらっしゃる？」

「いえ――そんなまさか！　誓って申し上げます、当家には戻っていません。寺院で……行方不明になったと伺っています。ですから急病か何かで、どこかで倒れているかもしれないと思いまして」

「急病だとしても、寺院の敷地内で倒れていれば、すぐに発見されたはずです」

「それは、しかし……」

「お嬢さんは現状、黄《おう》賢妃《けんぴ》付きの女官です。責任のある立場だし、これまではしっかり期待に応えてきた。それが旅先の寺院で行方不明になったというのに、あなた方は事件性を主張するでもなく、奇妙な言動を繰り返している」

　これを聞き、夫人が魏《ぎ》県尉《けんい》に縋り、泣き出してしまった。

「あなた――どうしたらいいの」

「黙りなさい、だめだ」

「わたくしもう耐えられないわ」

　狼狽し顔を歪める夫人と、それを諫《いさ》める魏《ぎ》県尉《けんい》――彼らが重大な問題を抱えているのは明らかだった。

　朱翠影は痛ましげにそれを見遣り、やがて告げた。

「――指――」

　それは静かな声だったが、屋敷中の調度類をすべて叩き壊したくらいの衝撃を夫妻に与えた。

　ああ……夫人が大きく口をわななかせ、慟哭《どうこく》する。

　魏《ぎ》県尉《けんい》は歯を食いしばり、涙をこぼした。

「――娘さんの指が、届いたのですね」

　朱翠影の残酷な言葉は、夫妻の支えを叩き折った。

　これまで彼らは縋っていたのだ――口を閉ざしていれば娘が帰って来るという、絶望的な望みに。

　けれど立場上、朱翠影も雪華も、事実を確認しなければならない。

　*　*　*

　――都を発つ直前のこと。

　朱翠影は慶昭帝からこう言われたそうだ。

「魏《ぎ》県尉《けんい》に会ったら、『指』と言ってみろ」

　慶昭帝の声音は刃のように鋭く、彼の怒りが滲んでいる。

「……なぜですか？」

　朱翠影が慎重に尋ねると、慶昭帝から答えが返された。

「余無《よぶ》が仕入れて来た新情報だ。過去半年、沶竟《いけい》で行方不明になった娘たちがいるだろう――その実家に、切断された指が送りつけられたという噂がある」

　余無《よぶ》というのは慶昭帝の隠密《おんみつ》である。優秀なやつなので、情報に間違いはあるまい。

「なぜその情報が公《おおやけ》になっていないのでしょう？　捜査機関に家族が届け出なかったのが分からない」

「さあな……娘の安全を優先して、親は口を閉ざしているのかもしれん。切られたのが指だけなら、本人はまだ生きていると考えたくなるのが親心だ。おそらく指と一緒に、脅迫状も届いている――『誰にも言うな』と」

　非人道的な話を聞き、朱翠影の全身から殺気が漏れ出す。

　普段はのらりくらりとしている慶昭帝も、腕組みをして厳しい顔つきだ。

「――近日中に必ず決着をつけろ、翠影」

「承知いたしました」

　雪華はこの場にいなかったのだが、慶昭帝とのやり取りはあとで朱翠影から教えてもらった。