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え……食事も出るの？

　赤面する雪華を、朱翠影はしばらくのあいだ物柔らかな瞳で眺めていた。

　やがて彼が、

「後宮でどんな話を仕入れたかはあとで伺いますので、その前にあなたの家に向かいましょう」

　と丁寧に促す。

「どこかに官吏《かんり》用の宿舎でもあるのですか？」

　すると――。

「ありえません。官吏《かんり》用の宿舎はありますが、雪華殿が寝泊まりするには、安全上問題があります」

　安全上の問題？　だけど安宿より、よほど安全じゃないかしら？

「行きましょうか」

　再度促され、向かう前にあれこれ訊いても悪いかと、雪華は質問はやめて頷いた。

　*　*　*

　広安《こうあん》の街区をふたり並んで歩いた。

　庶民が使う市場の『西市』付近とは、雰囲気がまるで違う。あちらは雑多で人が多かったが、こちらは整っていて閑静《かんせい》である。方角的にも逆で、東に向かっているようだ。

　そう歩くこともなく、目的地に着いた。

「――ここです」

　朱翠影にそう言われ、雪華は真顔で彼を見返した。

「あの……ものすごく大きなお屋敷なのですが」

「私の家です」

　ん？　いえあの、朱翠影の家に案内してほしいわけじゃなくて、私が住む家に連れて行っていただきたいのです……。

　彼が続ける。

「警備は厳重ですし、あなたが住むには最適なところだと思います」

「ええと……私は朱殿の家に同居するのですか？」

　どうか否定してくれ、の気持ちで問うと、

「お好きな部屋をお選びいただけますよ」

　想定よりおそれ多い答えが返ってきた。皇帝の弟の屋敷に、団子屋の娘が同居？

　おかしい……朱翠影の過保護が怖い。

「それならせめて一番小さな部屋で」

「却下です」

　お好きな部屋をお選びいただける、あなたそう言いませんでした？

　話が噛み合わないせいか、彼がため息を吐く。

「私としては、主屋《おもや》の一番良い部屋をお使いいただきたいのですが……無理強《むりじ》いはいけませんね。離れもありますよ」