立派な行列が近づいて来る！
雪華は手紙に視線を落とした。書かれているのは間違いなく姐姐の字だ。
『白い糸を切ると原因の相手に災返る、黒い糸を切る時は助けたい相手のために――……』
目を凝らしてみても、その続きは墨が滲んで読めない。
雪華はしばし茫然とした。
……一体どういうこと？ 『白い糸を切ると原因の相手に災返る』――災返る、ですって？
おそるおそる顔を上げ、遠くに立ち上がる炎と煙を眺める。
あの時――熊は雪華の腕を掴んでいた。雪華は嫌悪を覚え、奇妙な感覚に囚われた。視界が揺れ……そして白い糸が自分の腕にからみついていることに気づいたのだ。雪華は咄嗟に姉から預かった鋏で白い糸を切った。
そのすぐあとだった。
豆妹が火事を知らせるため駆け込んできたのは……。
じゃあ……私が白い糸を切ったから、それが原因で、熊の屋敷が燃えたということ？
いえ――そんな馬鹿な！
雪華は基本的に怪奇現象のたぐいを信じていない。頭ごなしに「絶対にありえない」と断言することもないけれど、奇妙なことが起きた時にはまず冷静に受け止め、分析する癖がついている。それは「何事も深く考えれば答えが出る」と姐姐に教わったからだ。
世間には「神秘的な力を持つ者」と自称する道士や巫女が多く存在し、当たり前のように受け入れられている。だから物事を論理的に検証しようとする姐姐や雪華の在り方は、異端といえば異端なのだった。
ただ今回ばかりは……雪華は頭が混乱してきた。
一度は疑う癖がついているにもかかわらず、これは怪異だと雪華も認めざるをえない。だってこの目で実際に見ているのだ――切った途端にあとかたもなく消失した、不思議な白い糸を。
その少し前に、視界いっぱいに色とりどりの糸が交差して消えるのも見た。
そうだ……不思議な糸には複数の色があるということよね？ 雪華が実際に切断したのは『白い糸』だが、姐姐の手紙には『黒い糸』についても触れられている。
黒い糸を切る時は助けたい相手のために、か――……どういう意味だろう。分からない。
「ええと……手紙、中は無事だった？」
水に浸したことをまだ気にしているらしく、豆妹がためらいがちに尋ねてきた。手紙に目を通した途端、雪華が深刻な顔で考え込んでしまったので、ふたたび不安になったのだろう。
雪華は豆妹に微笑みかけた。ああ……どうか頬が引き攣っていませんように……。
「ちゃんと読めたよ。大丈夫」
「そう？」
「豆妹が届けてくれて助かった」
雪華は手紙を畳み、懐にしまい込んだ。ひとりになってから、あとでよく確認してみよう。ここで手紙に気を取られて思い悩むさまを、幼い子供に見せるのは良くない。
「そういえばね、姐姐の後ろ――だいぶ離れたところに、見たことがない男の人がいたよ」
豆妹が意外なことを言い出した。
「男の人？」
雪華は思わず眉根を寄せる。
豆妹はちょくちょく団子屋に遊びに来るので、当家の人間関係は大体把握している。
記憶力が良いらしく、「一度見た顔は忘れない」そうだ……そんな豆妹が「見たことがない」と語っているのだから、村の人間ではないし、近隣に住む常連客でもない。
そうなると……姐姐と一緒にいた男というのは誰？
「どんな人だった？」
「まだ若い男の人。しゅっとしてた」
まさか、恋人……？ 雪華の鼓動が速まる。
だけど……姐姐にそういう特別な相手がいるなんて、本人から聞いたことがない。どうして姐姐はその人を私に紹介してくれなかったの？ 今朝は慌てて出て行ったのだとしても、これまでにいくらでも機会はあったはず。
考え込んでいると、
「ん――あれ？ 通りの向こうから、立派な行列が近づいて来る！」
不意に豆妹が雪華の背後を指差し、声を裏返らせた。
行列……？ 雪華が振り返ると、確かに大勢の人間がこちらに向かって歩いて来るのが見えた。地元の人間ではない――それはすぐに分かった。身なりが皆上等で堂々としている。馬に乗っている人もちらほらいた。馬車も何台か……。
あの人たちは誰？ そしてこの山村になんの用があるのだろう？
行列の人たちは、熊の実家が火事になっている件とは関係がなさそうだ。地主の屋敷が燃えていると聞き、縁故があって駆けつけたわけではないらしい。何人かはチラチラと山の上のほうの火事を気にしているが、必要以上に案じている素振りもない。あくまでも他人事といった風情である。
「豆妹――店の中に入りましょう」
雪華が促すと豆妹はこくりと頷き、飛びつくように腕をからめてきた。大勢のよそ者が村に入って来たので、幼いこの子はそばにいさせたほうがいい。
さて――鬼が出るか蛇が出るか。
雪華は姿勢を正し、もう一度行列を一瞥してから豆妹と一緒に店の中に戻った。
この時点ではまだ気づいていなかった――彼らの目的地がこの団子屋であることに。
