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姐姐は遠出する感じだった？

　遠くに見える火の手はなかなか治まる気配がない。

　団子屋の店先に佇んでいると、風向きにより時折、いぶくささが強まったり弱まったりする。

　ぼんやり火事を眺めていた小さな豆妹《とうめい》が、不意に何かを思い出した様子で、こちらを仰ぎ見てきた。

「――そういえば姐姐《ジェジェ》は帰って来た？」

　隣家同士親しくしているため、豆妹も燕珠《えんじゅ》のことを「姐姐《ジェジェ》」と呼んで実の姉のように慕っている。

　そして雪華《せつか》のことは二番目の姉――「二姐《アージェ》」と呼ぶのだ。

　姐姐は帰って来たかと尋ねられた雪華は、豆妹の小作りな顔をまじまじと見おろした。

　火事の騒ぎでも姐姐が顔を見せないので、「もしかして今店にいないの？」と不思議がられるなら分かる。けれど先の問いは、そういう訊き方ではなかった。

「豆妹は姐姐が出かけたことをなぜ知っているの？」

「それは朝まだ暗いうちに、姐姐がうちに来たから」

「あなたの家に？」

　驚いた……姐姐は同居している私を起こさず出かけたのに、ひと手間かけて隣家を訪ねたの？

　豆妹が懸命に説明を続ける。

「外から戸が叩かれて、私が出たの。家人《ジャレン》は出かけたあとで、家には私ひとりしかいなかった。戸を開くと姐姐が立っていた」

「あら、だけど奶奶《ナイナイ》は？　いつも一緒でしょ？」

　豆妹の両親は仕事で不在だったとしても、同居している祖母が一緒にいたはずだが……？

「奶奶はいない。隣村に住む姑母《グームー》が子供を産んだから、昨日の夜手伝いに出かけて、まだ戻ってない」

　豆妹から見て叔母にあたる人が出産したばかりなのか。

「そうだったの……」雪華は考えを巡らせてから、豆妹に質問した。「訪ねて来た姐姐はどんな感じだった？　奶奶ではなく、あなたが応対に出て驚いていた？」

「ううん」豆妹が首を横に振る。「もともと私に用があったみたい。奶奶が家にいて戸を開けたのだとしても、姐姐は私を呼び出したと思う。『豆妹にしか頼めないことなの』と言ってたから」