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団子屋の娘、なぜか出世する

「楽しくなってきた――歓迎するぞ、雪華よ」

　何が楽しいのかよく分からないが、皇帝が団子屋の娘に対し、「ようこそ」の気持ちを伝えてきた。

　*　*　*

　のどかな山村で育った向《こう》雪華《せつか》にとって、姐姐《ジェジェ》とのささやかな暮らしが人生のすべてだった。

　姐姐と呼んでいるけれど、ふたつ年上の向《こう》燕珠《えんじゅ》は血が繋がった実の姉ではない。

　雪華は赤子の時に捨てられ、団子屋を営んでいた姐姐の両親に拾われた。

　養父母には可愛がってもらったが、彼らが早くに亡くなると、以降は姐姐が雪華の面倒を見てくれた。

　姐姐は涼《すず》やかな見た目をした不思議な人だった。頭の回転が速く、皮肉屋で、それでいて雪華にはとことん甘くて。

　蒸し菓子の糕《こう》が手に入れば、ひとつしかなくてもそれを雪華にくれた。

「――ほら妹妹《メイメイ》、お食べ」

　と言って。

「姐姐《ジェジェ》、半分こしましょう」

　雪華がもらったそれを半分に割って返すと、燕珠が軽く口角を上げる。

「ありがとう」

　燕珠がお礼を言うのは変なのだが、雪華が「半分こしましょう」と提案すると、姐姐はいつもそう返した。彼女の低く綺麗な声を、離れ離れになった今でも雪華は鮮明に思い出せる。

　姐姐との幸せな暮らしがずっと続くものだと、雪華は当たり前のように信じていた。

　けれどそんなことはなかった。何事もそう、終わる時は呆気なく終わる。

　――ひと月前、大好きな姐姐が失踪した。

　きっかけは、故郷の村に後宮から使者が来訪したことだった。

　後宮に入りたくなかった姐姐は自ら姿を消したのだ。

　姐姐が去り、彼女が大切にしていた不思議な鋏《はさみ》が雪華に託された。

　もしも――……もしも後宮から誰も訪ねてこなかったら、私はまだ姐姐と一緒に暮らせていたのかな……。

　雪華がぼんやりとあの朝のことを思い出していると、大銅鑼《おおどら》を叩く音が宮城全体に響き渡った。

　ハッとして気持ちを引き締める。

　ひとりぼっちになった十六歳の雪華は、どういう訳か今、国の中心である広安《こうあん》城にいた。

　宮殿の玉座には杜陽《とよう》国を統《す》べる若き皇帝――朱《しゅ》喜皓《きこう》が鎮座《ちんざ》し、十一名の臣下を見おろしている。

　礼をとる臣下たちの一番前にいるのが、辺鄙《へんぴ》な山奥から都に出て来たばかりの雪華なのだった。

　ひと月前まで「団子屋の娘」と呼ばれていた自分が、一体なぜこんなことに――……。

　慶昭帝が気まぐれに唇の端を上げる。皇帝は明らかにこの状況を楽しんでいた。

「烏解《うかい》出身の団子屋の娘、向《こう》雪華《せつか》――そなたの功績を評価し、部下十名を与える。それに伴い、そなたの外朝《がいちょう》での役職は『書令司《しょれいし》』とする」

　役職……やだ、嘘でしょう？

　頭《こうべ》を垂れ慶昭帝の話に耳を傾けていた雪華は、背筋が凍る思いをした。

　こんな話、きっと誰も信じないわ……山村育ちの団子屋の娘が、突然部下十名を束ねる官吏になるなんて！

　雪華は自分の右斜め後ろにいる、端正な青年の存在を強く意識した――先に賜《たまわ》った部下十名の中には高貴な『彼』も含まれているのだ。

　ああ、なんてこと……眩暈《めまい》がする。