最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――カイタンシャ内戦編――

――第91章・奈落の封印――

港区――

　第七がカイダンチョウたちと交戦する一方で、ノノカ、ソウシン、レイ、シノは第八との戦いに加わっていた。

　リカは倒れかけたザリアを支える。

〈《第八》追放の伝令――欺瞞の伝令。レベル：180,000〉

「そこまでして力が欲しかったんだ」

　ザリアが吐き捨てる。

「ほんと、魂まで売ったってわけね」

「どうする？」

　シノが問う。

「決まってるでしょ」

　ザリアは槍を構えた。

「ぶん殴って捕まえて、その裏切り野郎をそのまま女王様んとこに突っ込む！」

　槍が一直線に飛ぶ。

　だが第八はそれをかわえし、次の瞬間にはザリアの背後に回り込んでいた。

「だからやめろって言っただろ。少しは人の話を聞け！」

　彼はザリアの顔面を地面へ叩きつけた。

　リカが押しのけようと飛び込むが、軽く振り払われる。

　レイが光弾を撃つも、第八はワイヤーで身体を引き、そこから電撃門を形成して月光弾を防いだ。

　そこへドッコウ団の連中が雪崩れ込む。

　だがソウシンがまとめて弾き飛ばし、その隙にシノが敵の武器を指先で消し飛ばした。

　ノノカの身体が変質を始める。

「ジュゲン操運者――人性闘気！」

〈人間性《破棄》。バフ残り時間：1:30〉

　ノノカはそのままハンへ殴りかかる。

　だがハンはその拳を容易く受け止めた。

「ノノカ、お前は戦闘型じゃない。やめろ」

〈能力：発動準備完了〉

「イーグルズ・レコニング！」

　鎧から放たれた烈風が、第八を大きく吹き飛ばす。

　彼は二本のワイヤーを地面へ打ち込み、踏みとどまった。

　ノノカが再度飛びかかろうとした瞬間、第八は檻を展開し、そのまま彼女を閉じ込める。

「もう十分だ」

　バフが切れ、ノノカは鉄格子を叩いた。

「人なんて滅多に信用しないのに、それを利用したわけ？」

　彼女は睨みつける。

「いい友達ね、ほんと」

「すべては大義のためだ」

　第八は檻を滑らせるように後方へ飛ばす。

　そこへシノがベクトルで檻を消し、ノノカを解放した。

　レイはハンの頭上へ月光の刃を複数形成した。

　しかし第八は大量のダーツを撃ち込み、それらを一つ残らず撃ち落とす。

　レイは両手を前へ突き出し、今度は木一本を呑み込むほどの巨大な月光砲を放った。

「……レイ、かなり頭に血が上ってる」

　ハンは心の中でそう判断する。

「長引かせても意味がない。もう動くしかない」

　彼が地面へ手をつくと、奈落の気配が足元へにじみ出た。

　ザリアがすぐ叫ぶ。

「気をつけて！　なんか変なことする！」

「ジュゲン堕落――自動支援！」

　直後、戦車の土台を持つ巨大な移動砲台が出現した。

　第八はそれを使ってロープを乱射し、少女たちはどうにか回避する。

　ザリアが槍を砲台の車輪へ投げつけるが、第八は鎖を伸ばしてそれを途中で弾いた。

「シノ！　あれ消して！」

　シノが指を構える。

　だが第八は砲台から大量のスモークボムを放ち、一帯を煙で覆った。

　煙が晴れた時には、少女たちは全員鎖で拘束されていた。

　だが、ソウシンだけは自由のままだった。

「友達ハン？」

「もう少しだけだ、ソウシン」

　第八は低く言う。

「まだお前には役目がある」

　砲台はそのまま走り去り、拘束された少女たちは地面へ投げ出される。

　ザリアはソウシンへ叫んだ。

「ソウシン！　ジュゲン使って、あいつを逃がさないで！」

　追いかけようとするドッコウ団を前に、ソウシンはハンと仲間たちを見比べる。

　そして首を振った。

「友達は、友達を傷つけない！」

「ソウシン、あいつはもう友達じゃない！」

　リカが言う。

「違うよ、ビッグシス！」

　ソウシンは真っ直ぐ答えた。

「友達ハンは、みんなを助ける！　ぼくは信じてる！」

　そう言ってソウシンは雑魚どもを飛び越え、第八の後を追っていく。

　その間にシノは鎖を消し飛ばした。

「あのガキ、ほんっとにお人好しすぎる……！」

「追うわよ！」

　ザリアが立ち上がる。

「このままだとソウシンまで危ない！」

　街の奥では、第七がアツシのゴーレム形態と激しく殴り合っていた。

　拳と拳がぶつかるたび、路面が揺れる。

　ユカは上空を氷鷲で旋回し、巨大な氷の蜘蛛脚を形成してシオンの背中へ叩きつけた。

「やっぱり硬いわね」

　ユカが呟く。

「もっと火力が要る」

　下からはガクトが頭から突っ込み、シオンの足を揺らす。

　さらにミズキがコウイチを加速させ、頭部付近まで射出した。

　コウイチはそのまま罠糸銃を構える。

「ちょっと休んどけよ、な？」

　罠糸がシオンの全身へ巻きつき、その隙にアツシが叩きつけるように地面へ押し込む。

　だが第七の機体は、アツシと同じ石の拳を形成してきた。

「お前の動きも、もう頭に入ってるよ、アツシ」

　シオンは嘲る。

「単調すぎる。昔みたいにやろうぜ？」

　二人は真正面から殴り合いに入る。

　アツシがアッパーをかわし、シオンも右フックを避ける。

　その頃、カオルは屋根の上で汗を流していた。

「オマリロ様が、私たちを信じてくれてる……！」

　彼女は自分へ言い聞かせる。

「応えなきゃ。絶対に……！」

　ユカが再び突っ込もうとしたところを、シオンの拳が掠めた。

　カオルはついに両手を掲げる。

「ジュゲン回生者――妖精の支援！」

〈妖精：召喚〉

　桃色に輝く妖精が宙へ舞い上がり、戦場全体を包むような淡いピンクの泡が展開される。

　シオンがアツシを殴った――だがアツシはまるで揺るがなかった。

「何をした……？」

　シオンが眉をひそめる。

　次にカオルを狙って拳を振るうが、その動きは明らかに鈍っていた。

　カオルはユカの氷鷲の背へ飛び乗る。

「今の何？」

　ユカが問う。

「私の最後のスキルです！」

　カオルは叫ぶ。

「この戦いで一回しか使えないので、ちゃんと活かしてください！」

　ガクトとミズキが同時に突っ込み、シオンの脚部を殴る。

　アツシも蹴りを叩き込んだ。

　だが第七は巨大なキューブを作り出し、二本のワイヤーで地面へ固定しながら踏み止まる。

「ジュゲン堕落――深淵の刃！」

　ギロチンのような斧が何本も生み出され、街区を切り裂きながら飛来した。

　ミズキがガクトとコウイチを掴んで高速移動し、全員を避難させる。

　ユカはカオルを乗せたまま高く舞い上がった。

　アツシは両腕で二本の斧を受け止める。

　その瞬間、一本が彼の腕を切り落とす。

　だが次の瞬間には腕は再生していた。

　アツシは自分の腕を見下ろす。

「カオル、悪くない」

　彼は言う。

「この力があるなら、昔の同僚を落とせる」

　アツシとシオンは再び真正面から視線をぶつけ合った。

　ずっと昔――

「修練！　道場！　今すぐ来い！」

　多くの生徒たちが道場へ駆け込む。

「俺が一番！」

「いや、私だ！」

「二人とも遅い！」

　オマリロは杖を床へ突く。

「新しい生徒が来た。全員、挨拶しろ。――砂原アツシだ」

　若きアツシが不安げに入ってくる。

「よろしく……お願いします」

　その瞬間、道場に笑いが起きた。

「アツシ？」

　リンが吹き出す。

「ジュゲン保有率の低いあの子を、マスターが？」

「才能なさそうですね」

　ミレイが言う。

「先生、家に帰した方がよくないですか？」

「だよな」

　シオンも続く。

「ケガする前にさ」

　部屋の隅では、前髪の長い赤髪の青年が静かに顔を上げた。

「マスターが連れてきた人間に文句を言うな」

　レンカが低く言う。

「決めるのは俺たちじゃない」

「ほんっとお前は偉そうだな、レンカ」

　オマリロが再び杖を打ち鳴らすと、場は静まった。

　アツシは席へ着く。

「今日は攻撃組と防御組に分かれる。攻撃は結晶を破壊。防御は結晶を守れ」

　イツキが手を挙げた。

「チーム分けをお願いします、先生」

「イツキとレンカ。リンとミレイ。シオンとダイゴ。カイトとナオヤ。イチカとアツシ」

　手を打つと、紫に光る結晶が宙へ現れる。

「旭川ダンジョン産の結晶だ。イチカ組が防衛。シオン組が破壊」

　両チームが位置につき、オマリロたちは見守る。

　シオンは肩を鳴らした。

「楽勝だな」

「俺の足引っ張るなよ」

　ダイゴが言う。

「安心しろって。イチカなんて戦闘向きじゃないし、その上アツシまで抱えてる」

「始め」

　オマリロの号令と同時に、シオンが跳び出す。

「ジュゲン変性者――ルインフォーム！」

　上半身が多腕の機械めいた形態へ変わり、いきなり結晶へ拳を叩き込む。

　アツシは石の片腕を作って防ごうとしたが、シオンの一撃で砕かれた。

「弱っ！」

　イチカが前へ出る。

「ジュゲン魔法士――結晶免疫のオーラ！」

　道場全体が結晶空間へ変わり、シオンの打撃はすべて弾かれる。

「何っ!?」

　ダイゴは両手を擦り合わせた。

「ジュゲン魔法士――アビス・インフェルノ！」

　溶岩めいた熱線が放たれ、イチカの防御を粉砕する。

「きゃっ！」

　アツシが石の腕を再形成し、前へ出る。

「やめろ！」

　彼はダイゴへ殴りかかる。

　だがダイゴの炎撃に弾き返され、壁へ激突した。

　その隙にシオンが結晶を砕く。

「シオン組の勝ちだ」

　オマリロが告げる。

「残りは休憩後に再開」

「ほらな」

　シオンが鼻で笑う。

「楽勝」

　アツシは道場を飛び出し、居間の床へ座り込んで頭を抱えた。

　そこへ手が置かれる。

　見上げると、イチカが微笑んでいた。

「……何だよ。負けたのを責めに来たのか」

「そんなわけないじゃん」

　イチカは首を振る。

「すごく頑張ってたよ。みんな口は悪いけど、マスターが見込みのない人を取るわけないでしょ？」

「……本当に？」

「うん。マスターは、自分の時間を使う価値があるって思った人しか育てないから」

　アツシはゆっくり立ち上がった。

「でも、あいつらみたいに強くなるにはどうしたらいい？」

「同じになろうとするな」

　別の声がした。

　振り向けば、そこにはイツキが立っていた。

「あいつらを超えるんだ」

　彼は言う。

「生まれつき持ってるものはある。けど、“執念”だけは生まれつきじゃない。それを育てろ。そうすれば強くなれる」

「……あんたも、そうしてるのか？」

　イツキは頷く。

「俺はマスターの一番弟子だ」

　彼は真っ直ぐ言う。

「この人の時間が無駄じゃなかったって、証明しなきゃいけない」

「……わかった。やってみる」

　そこへオマリロが入ってくる。

「休憩終了。訓練再開だ」

　現在――

「心は歪められても、あいつらの出発点は本物だった」

　アツシは思う。

「そして俺の執念は――」

　彼はシオンの胸へ拳を叩き込んだ。

「誰にも負けん！」

　第七は槍を生成し、アツシの腹を貫く。

　だが傷は即座に塞がった。

　その背後からユカが再び氷撃を浴びせる。

　ガクトたちも脚部へ攻撃を重ねた。

　しかしシオンは強烈な踏み込みで全員を吹き飛ばし、アツシはゴーレム形態を解除させられる。

「哀れだな」

　第七が言う。

「石がなければ何もできないのか？」

　アツシは片腕だけ石化し、地面を殴って衝撃波でシオンの体勢を崩す。

「降りて来い！　その機械に隠れず戦え！」

　第七の機械装甲が砕け、その中の本体が現れる。

　次の瞬間、彼はアツシの顔面を掴み、近くの壁へ叩きつけた。

　二人が肉弾戦へ移行したその時、第八の砲台が現れ、他のカイダンチョウたちの意識を引きつける。

　第七はアツシを突き飛ばし、第八を見た。

「ちょうどいいところに来たな」

「乗れ」

「これを使って弱者どもを消せ。第六が押されている。ニュガワはそう簡単じゃない」

　そこへソウシンが追いついてくる。

　第八は彼の姿を見ると、一瞬だけ考えを変えた。

「……いや。もっといい手がある」

「は？」

「ジュゲン堕落――逃れられぬ封印！」

　暗い蔓が第七と第八、両方を包み込む。

　第七はもがいた。

「何してやがる！」

「封じるんだよ」

　第八は答える。

「これをマスターを封じるために使えって言ったよな。だったら、伝令相手でも十分使える」

「貴様……！」

　ハンはソウシンへ向き直る。

「ソウシン！　これを本部まで全力で運んでくれ！　第六の手に戻すな！」

「友達ハン！」

　次の瞬間、二人の伝令は紫の立方体へと変換された。

　その場にいた全員が絶句する。

　ソウシンは二つのキューブを抱え上げる。

「友達ハン、どうして……？」

　そこへ少女たちが追いついてくる。

「ハンは!?」

　ザリアが問う。

　アツシがキューブを見つめたまま前へ出た。

「あの少年……」

　彼は低く言う。

「自分で戦いを終わらせたのか」

　その頃――

　ハンの身体は虚無のような空間に浮かんでいた。

　彼が目を開けると、見えるのはただ闇だけだ。

　だがその闇の向こうに、ぼんやりと別の景色が滲む。

　荒廃した暗黒の領域。

　その中央には、どこまでも天へ伸びる巨大なダンジョンじみた塔がそびえていた。

「……ここは？」

「奈落のダンジョンだ」

　どこからか声がする。

「ほんの一端にすぎないがな」

　再びすべてが闇に沈む。

　そしてその声は、嘲るような調子へ変わった。

「期待していたぞ、ハン。だが、お前は私を失望させた」

——