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――第50章・マインドテスト――

シコーキ島――

　食事の後、ソレンは子どもたちをそれぞれ別の客室へ下がらせ、席にはオマリロとソラだけが残った。

「さて」ソレンが言う。「お前も訓練に付き合うんだろう？　オマリロ」

「……」

「最低限、部屋は要るか？」

「不要」

　杖を軽く叩くと、オマリロは消えた。ソレンは肩を落とす。

「本当に羨ましいよ。好きな時に好きな場所へ消えられるんだからな」

　ソラが背中に手を添える。

「気にしないで、あなた。オマリロは唯一無二よ。あの人がほぼ全部で上回ってることを考えたって、心がすり減るだけ」

「……おい、今なんて？」

「おやすみ」

　ソラは寝室へ向かい、ソレンはひとりで首を振った。

「助かったよ、あいつが極端に非社交的で。そうでなきゃ、妻まで攫われてたかもしれん」

――

　一方その頃、ザリアはベッドで寝返りを打ち続け、目を固く閉じていた。

「お願い、私を汚染しないで……お願い、汚染しないで……！」

　唐突に起き上がり、荒い息を吐く。

「ハン、あいつ……知りすぎてた。もうやられてるの？　だから最近ずっと不機嫌なの？」

　深呼吸して、枕へ倒れ込む。

「違う。落ち着け、ザリア。ハンは友達だ。もし腐ったアビス野郎なら、今頃わかる」

　腕を見る。

「……人格が変わった感じもしないし、体の弱りもない。なら、影響はそこまで――」

　目を開けた瞬間、部屋の中にオマリロが立っていた。ザリアは飛び起きる。

「おっ、サー！」

　頬が熱くなる。

「えっと……寝に来たんですか？　その、隣、空いて――」

「子ども、質問あった」

「あ、はい！　ハンも――」

「男、寝てる。後で」

　ザリアは背筋を正し、喉を鳴らした。

「……悪い報告があります、サー。シオンって男が……私に力を与えました。ロードアウト、だと思う」

　オマリロの目がわずかに細くなる。ザリアは早口になる。

「代償があるって。体に関する……あと、ダラクの力を使ったんです。母と姉を殺した奴が使ってたのと同じ」

「子ども、葛藤ある」

「はい。どうすればいいですか？　ロードアウトって……体から外せますか？」

　オマリロは首を振った。

「力、消せない。入ったら、死だけが解決」

　ザリアの血の気が引く。

「じゃあ……これを持ってるより、死んだ方がいいんですか？　私、制御失って、みんなやあなたを――」

　オマリロはしばらく黙り、杖を床に軽く叩いた。

「子ども、意志強い。問題ない。ロードアウトは人を変えない。変わるのは状況だけ」

「……じゃあ、使えってことですか？」

「子ども、自分を信じるなら。アビスに怯えて疑うな。呪いでも、自信持て」

「心は……汚されませんか？」

「体だけ」オマリロは断言した。「私が見る。子ども、安全」

　ザリアは息を吐き、目を潤ませた。

「……ありがとうございます、サー。でももう一つ。シオンは“あなたの弟子だった”って言ってました。本当ですか？」

　オマリロは目を閉じる。

「本当」

「そんな危険な奴が……？」

「昔の弟子は今と違う。力欲、狂気、残酷。追放だけが選択。求めるのは復讐」

「じゃあ、母と姉を殺した奴も……あなたの弟子で、道を踏み外した？」

　オマリロは小さく頷いた。

「でも、なんで……？　あなたに教わるなんて、世界一の祝福なのに！」

「得ようとする者は、自分を制御できない。餌をくれた手を噛む。噛んだ子どもは、途中で自分を失う」

「……話、聞かせてくれませんか？」

「別の日」オマリロは短く言った。「子ども、訓練に集中。価値を証明」

　杖で頭を軽く叩くように撫でると、オマリロは消えた。

　ザリアはひとり残され、天井を見つめた。

（アビス……どれだけいる？　何があった？　本当に、オマリロ様に挑んだの？）

　枕に顔を埋める。

（見てくれるなら……この力、使い道があるかもしれない。でも、仲間に牙を向けた瞬間、私は――）

　不安が胸に沈み、目を閉じた。

――翌日――

　リカがザリアの扉を叩く。

「起きて、ザリア！　集合早いって！」

　ザリアは眠そうに目を擦る。

「はいはい……起きた」

　リカは腕を組んで睨む。

「よし」

「……まだ怒ってるの？」

「怒ってる。はい」

「謝ったじゃん！　もう何すればいいの？　誕生日プレゼントでも買えば――」

「それはそれで嬉しいけど、もっといい案がある」リカが言う。「今日のテスト、無茶しないで。ちゃんと私の話を聞く」

「……わかった。努力する」

「よし。じゃあ許す」

　二人が部屋を出ると、ストレッチ中のノノカと鉢合わせた。

「あら」ノノカが鼻で笑う。「女子会コンビ」

　ザリアが睨み返す。

「まだいたの？　A級気取りのジャッカスはいらない。消えろ」

　言い合いの最中、オマリロはハンの部屋へ現れた。ハンはベッドの端に座っていた。

「男」

　ハンはすぐに背筋を伸ばす。

「サー！」

「男、闇の気配出す」

　ハンは視線を落とした。

「……気づきますよね。もちろん。隠しててすみません」

「アビス、男に臭う。男、見た」

「女を見ました。“ザ・ナース”って名乗る」ハンは息を詰める。「正体も目的も不明。でも危険で、不安定です」

（今は静かだ。オマリロがいるからか？）

「女に誘惑させるな」オマリロが言う。「正体は未確定。だが女は男を、利のために求める」

「どうやって追い出す？　このままだと体を取られる気がします」

「女、体から出す必要」

「どうやって」

「魂のジュゲン」オマリロは淡々と言った。「現代で知る者、一人」

「誰です」

「セシナ」

「……どこに？」

「ここにいない。探す必要」

　ハンの指が不安げに動いた。

「訓練の後で……探しに行けますか？　いつまで抑え込めるか――」

「男、時が来れば自由」オマリロは遮った。「誘惑、無視。男を騙すため」

「……はい。大丈夫です」

「来い」

――

　全員が道場に集まると、ソレンが前に立った。

「言った通り、三つの試験で心・体・魂を鍛える。残念ながら妹が不在だ。魂の試験はソラが担当する」

「魂を粉々にしない程度にね」ソラが微笑む。

「どう始める？」リカが聞く。

「簡単だ。まず“心”。我々はパスシステムの派生を使う」

　空間が揺れ、道場は教室へ変わった。

「テストか？」ハンが眉を寄せる。

「似たようなものだ。ジュゲン試験だ。座れ、子どもたち」

　全員が顔を見合わせてから席に着く。ノノカは机に足を乗せた。

「試験は単純。この部屋から脱出しろ」

　ソレンはオマリロへ向き直る。

「友よ、観察場所へ案内してくれないか？」

　オマリロが杖を叩くと、ソレンとソラは消えた。

　ノノカは立ち上がり、鼻で笑う。

「脱出？　バカバカしい。試験じゃなくて配布じゃん」

「ジュゲン操運者：呪いのスキル強化」

〈バフ付与。現在の味方に200%強化〉

「うわ」リカが呆れる。「ねえ、私たちもバフしてよ」

「しない。必要ない」

　ノノカが壁を殴った――瞬間、反動で吹き飛ばされて床に転がった。

「は……？」

　リカが腕を組む。

「まだ“必要ない”？」

「壁が細工されてるだけ！」

「じゃ、私が壊す！」ザリアが蹴りを入れた。

　同じように反動で机へ叩きつけられる。

「痛っ！」

　ノノカが起き上がり、腕を組み直す。

「弱いって？」

　レイが月光の一撃を放つが、壁に弾かれた。

「無理！」

　ソウシンとハンは、女子たちの無意味な攻撃を眺めていた。

「ねえ、ハン。みんな何してるの？」

「バカなこと。真似すんな、坊主」

　ハンは手を叩き、視線を壁に走らせる。

「……これは“心”の試験だ。殴っても意味がない。考えろ」

　スピーカーからソレンの声が響く。

『賢いな、少年。だが急げ。この部屋は五分後に自壊する』

「は？」

　壁にUIが浮かんだ。

〈部屋崩壊まで　5:00〉

――観察室――

　ソレン、ソラ、オマリロが眺めていた。オマリロはコーヒーを飲んでいる。

「時間が短すぎない？」ソラが言う。「息子もいるのよ」

「甘やかせない」ソレンは淡々と返す。「危険を経験しなければ、ダンジョンで死ぬ」

「……確かに」

　ソレンが視線を横へ動かす。

「それにしても、なぜお前はオマリロにそんな近い」

　ソラは真っ赤になった。

「えっ。ごめんなさい、つい？」

「……まだ動いてないぞ」

　ソラは無垢な顔を作り、オマリロは子どもたちを見続ける。教室の中ではザリアがまだ壁を刺そうとしていた。

「子ども、学び多い」

――教室――

　ハンは額を押さえた。

「……最悪だ。お前、二番手なんだろ？」

「うるさい！　やってんだよ！」

「じゃあ、師匠の前でバカ晒すな。部屋を見ろ」

「……わかったよ」

　ザリアは槍を消し、ハンを睨む。

「後備者の感覚あるんだろ。答え、どこだ？」

〈部屋崩壊まで　3:21〉

「教室なら、教卓だろ」

「任せろ！」ソウシンが駆け出し、教卓を探る。すると中からシジルが出てきた。

「見つけた！」

　UIが二つ浮かぶ。

〈パスA：シジルを使う〉

〈パスB：様子を見る〉

「使うべき」ザリアが即決する。「移動系なら当たり」

「違ったら？」リカが不安げに言う。

「今んとこ一番それっぽい。嫌なら、好きにしろ」

「臆病者」ノノカが小さく吐き捨てた。

〈部屋崩壊まで　1:21〉

　リカがため息をつく。

「時間ない……パスAで」

「待て」ハンが眉を寄せる。「たぶん――」

〈パスA　選択〉

〈シジル能力：転送〉

「ほらな！」ザリアが勝ち誇る。「簡単。オマリロ様、絶対褒める」

　ソウシンが首を振った。

「でも、そんな簡単じゃない気がするよ！」

「急げ！」ザリアはシジルを握りつぶす。「爆発する前に！」

〈シジル起動〉

　次の瞬間、全員の姿が消えた。

――そして再出現したのは――空の高み。浮遊する檻の中だった。

　そこにいたのは、ザリア、レイ、ノノカの三人だけ。

「……え？」ザリアが固まる。「終わりじゃないの？」

　リカがいないことに気づいたレイが顔色を変える。

「み、みんなは！？　他の子たちは！？」

　スピーカーが檻の中に響いた。

『探せ』

　ザリアが叫ぶ。

「ふざけんな！　答え見つけたじゃん！」

『いいや。“答えだと思ったもの”を見つけただけだ』ソレンの声は冷たい。

『正解は“動かない”だった。レイの盾で身を守り、待て。次の部屋は、この教室の“下”にあった。私は“急げ”と煽ったが――嘘をつく可能性を考えなかったな』

「え……？」

　ノノカが唸る。

「ほら見ろ、バカ」

『お前たちは自分で穴を掘った。ここはもう島ではない。別の場所だ』

　笑いがスピーカーに反響する。

『幸運を祈る』

　ザリアは膝から崩れ落ち、涙がこぼれた。

「ごめん……私、勝ちたくて、良く見せたくて……全部……」

　レイは一瞬迷い、それからそっと背中に手を置いた。

「……大丈夫。今は、泣くより探そう」

「大丈夫じゃない」ノノカが吐き捨てる。「空の檻だぞ。お前の短絡のせいでな。残りの雑魚が運良く助かってるといいけど」

　レイがノノカを睨むが、ノノカは気にしない。

――一方――

　ハン、ソウシン、リカは別の場所へ飛ばされていた。広い、博物館のようなアリーナ。

「……は？」ハンが辺りを見回す。「東京に戻ったのか？」

　ソウシンが中央を指さす。巨大な恐竜のような生物が、いびきをかいていた。

「ねえ！　生きてるよ！」

　恐竜が目を開け、立ち上がり、咆哮する。

「撤回！」ソウシンが叫ぶ。「絶対東京じゃない！　逃げて！」

―――