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――第49章・ロードアウト――

シコーキ島――

　ソレン、ソラ、そして子どもたちは大きな食卓の奥に座り、夜が落ちていくのを待っていた。

「子どもたちはどこだ？」ソレンが首を傾げる。「あの老人、わざと遅らせてるんじゃないだろうな」

「オマリロ？」ソラが聞き返す。

「ああ。あいつのことだ。気まぐれに出たり入ったり、世界の都合なんて気にしない」

　ソラは小さく笑う。

「懐かしいわね」

　その時、幕が揺れ、オマリロが入ってきた。後ろにリカたちが続く。

「噂話」オマリロが言う。

「ち、違うわ！」ソラが慌てる。「ただあなたの独特な……その、こだわりを話してただけで！」

「そうだ」ソレンも頷く。「我々は興味深いと感じているだけだ」

　オマリロが座り、ソレンが子どもたちへ手を促す。

「さあ座りなさい、子どもたち」

　リカとソウシンがオマリロの両隣へ座り、レイがリカの隣に座る。ノノカは腕を組み、睨んだ。

「そこ、私の席」

　リカが手を振って追い払う。

「レイの隣に座れば？」

「……キモ」

　レイが困った顔で首を傾ける。

「ん？　顔に虫でもついてる？」

「あなたが虫」

　ソラが夫に小声で囁く。

「……あの不機嫌な子、誰？」

「オマリロの新しい生徒だ。砂原カイダンチョウの娘」ソレンも小声で返す。「似ているだろう、色々と」

「ええ。態度がね」

　ノノカは目を回し、オマリロの正面の席に座ると、無遠慮にテーブルへ足を乗せた。

「で？　早くしてくんない？」

「失礼よ、あなた」ソラが眉を吊り上げる。

　ソレンは肩に手を置き、くつくつ笑った。

「面白いじゃないか、ソラ。どう謙虚になるか、訓練で見てみよう」

　ソレンは幕の方を見る。

「残りの二人は？」

　リカは腕を組んだ。

「たぶんバカなことしてる。ほんと、早く大人になってほしい」

　セイヤが欠伸をする。

「さっきから、あの二人……妙な気配だな。情熱と自滅が混ざってる。見たことねぇ」

「だよね」リカがうんざりする。

「噂をすればだ」

　ザリアとハンが汗だくで幕を押し開けた。オマリロを見た瞬間、二人は背筋を正し、頭を下げる。

「サー！」

「子ども、顔が不安」オマリロが指摘する。「子ども、何か隠す」

　二人の顔が赤くなった。

「サー」ザリアが口を開く。「夕食の後で……少しだけ聞きたいことが――」

「俺も」ハンも短く言う。

「座れ。質問、時間で答える」

　二人は頷いて席についたが、ザリアはノノカを見て固まった。

「は？　……なんでお前がここに？」

「それ、私も言った」リカがぼそっと呟く。

「リカ、嫌がらせで呼んだの？」ザリアが目を細める。「レースの件、そんな怒ってんのかよ！」

「は！？　私が呼ぶわけないでしょ！」

　ノノカが指を唇に当てた。

「静かにして？　うるさい」

「誰に向かって――！」

　ハンが目を細める。

「最悪だな。女がまた増えた。今度は自己中で無礼で傲慢な――」

「口の利き方気をつけな、メガネ。舌引っこ抜くぞ」

　ハンがキューブを形作る。

「やってみろ、魔女」

　ソウシンがきらきらした目で見上げた。

「オマリロ、友だちってこうやって仲良くするの？」

「違う」

　オマリロは杖を地面に打ちつけた。

「子どもたち、座れ」

　全員がぴたりと止まり、ハンとザリアも席に戻る。ノノカも足を下ろし、リカはオマリロを見て小さく頷いた。

「……はい、サー」

　ソレンが咳払いする。

「助かったよ、相棒。さて、厨房係！　料理を！」

　使用人たちが次々に湯気の立つ料理を運んできた。鶏料理、寿司、エビ、ステーキ――そして飲み物も並べられる。

　ソレンは泡立つ液体の入ったグラスをオマリロへ差し出す。

「友よ、乾杯をどうだ？」

　オマリロはそのグラスをテーブルから叩き落とした。壁に当たって砕ける。

「乾杯、無意味」

「そうか。ならやめよう」

　ソレンは自分のグラスを一口飲む。

「いずれにせよ、明日が次の訓練だ。心、身体、魂――すべてを鍛える。君の師匠が昔受けたのと同じように」

「ねえ、聞かせて！」レイが身を乗り出す。「その話、聞きたい！」

「私も！」リカも続く。

「私も！」ザリアも勢いよく手を挙げる。

　ソレンが笑う。

「なら、よく聞くことだ。役に立つかもしれない」

　――それは、ずっと昔の話だ。

――

　若い頃のソレンとソラは島で花の世話をしていた。ソラは緊張しながら一輪を差し出す。

「そ、ソレン……これ、好き？」

　ソレンは目を細め、花を受け取る。

「父上に“求婚しろ”と言われているのは分かってるが、そこまで縮こまらなくていい」

「うん……ごめん」

　ソレンは水をやり終え、肩を落とす。

「しかし父上は島を押し付けて去った。腹立たしい」

「このあと……ご飯、行く？」

「いいな。行こう」

　その時、遠くに金色の光が飛んでいるのが見えた。

「ソレン？　あれは何？」

「分からない！　衛兵に――ソラ、ここに――」

　言い終わる前に、その光は島へ到達した。巨大な黄金の龍が降り立ち、ソレンの前に舞い降りる。

「……龍？」

　龍は姿を変え、長いドレッドヘアの若い黒人の男になった。背は高く、鍛えられ、黄金の鎧が全身に生成される。

「まさか……」

　ソラが駆け寄り、その男を見て息を呑む。

「ソレン……あれって……」

「……伝説のカイタンシャ。オマリロ・ニュガワだ！」

　オマリロは黄金の翼を広げ、二人へ問う。

「シコーキの長、どっち」

　ソレンは慌てて手を挙げた。

「ぼ、僕だ！　ただし跡取りで、父が――」

「お前でいい。ロードアウト欲しい」

「ロードアウト？」ソレンが目を見開く。「あなたほど強い人が、まだ力を？」

　オマリロは拳を握る。

「力、限界ない。強さは他者のため。弱者の声、誰も聞かない」

「しかしロードアウトは闘士か変性者の……」

「全部、持つ」

「……全部？」

「七、全部」

「あり得ない――！」

　ソラがソレンに囁く。

「でもソレン、彼のレベル、何十万でもおかしくない。ひとつのクラスだけで到達できると思う？」

「……いや、だが――」

　ソレンは気を取り直した。

「分かった。案内する、ニュガワさん。島で最も強度の高い訓練施設――第三の柱へ」

「良い」

――

　島の中心にある屋敷へ案内し、ソレンは説明する。

「ここがシコーキ一族の屋敷だ。何か軽食でも――」

「不要」

「……そうか。第三の柱はこちらだ」

　白い部屋に入ると、上品な女性が瞑想していた。三人が入った瞬間、彼女は目を開ける。

「兄上。なぜ私を――」

「客だ」ソレンが言う。「伝説本人」

　彼女はオマリロを見て目を輝かせ、勢いよく手を取った。

「まあ！　ご挨拶を！　私はセシナ。シコーキ史上最強の者として、あなたの望みを叶えましょう。何をご所望です？」

「ロードアウト」

「まあ……それは簡単ではありませんわ」セシナは即座にソレンへ振り返る。「兄上、レベルを。正確に」

　ソレンは手を掲げた。

「ジュゲン後備者：標的操作」

　オマリロの頭上にUIが浮かぶ。

〈オマリロ・ニュガワ　レベル：250,000〉

　二人は息を呑む。だがオマリロは待つだけだった。

「……信じられない」セシナが呟く。「そんな領域、カイダンチョウですら――」

　彼女は気を引き締める。

「なら、ロードアウトの習得は早いでしょう。説明します」

　セシナは指を立てる。

「ロードアウトは“現在の技能体系の上位互換”。発動中はレベルと能力が大幅に伸びる代わりに、消耗と集中が跳ね上がる。そして発動中は“元の技能”は使えません。切り替えが必要。……ジュゲンを最大効率で組み直す、そういうものです」

「どのクラスが基盤？」セシナが問う。

「変性者」オマリロが答える。

「でしょうね」セシナが微笑む。

「見た」ソレンも頷く。「龍に変身した」

「素敵！」セシナは手を叩く。「ならそれを核にします。私と瞑想を」

――

　場面は静かな山頂へと変わった。二人は向かい合って座る。

「集中しなさい。あなたの内部の力を引き出すのは私が補助できる。だが“形”にするのはあなた自身よ」

「なら、やる」

　セシナの手から白いエネルギーが流れる。

「ジュゲン魔法士：魂の拡大」

　霞のような力がオマリロへ入り込み、彼の意識はダンジョン階層――レイドボスとの戦場へ飛んだ。

「……何をした」

「私はソウル系。あなたの内側を“前に出した”。あとは戦い方を選びなさい。変性者の技を使って」

　オマリロは息を整え、空気を掴む。

「ジュゲン変性者：黄金竜の起脚」

　黄金の気が爆発し、空間が軋んだ。ソレンとソラは思わず後退する。

「次は」

「敵が出る」セシナが告げる。「ロードアウトを得るには、普段の動きを“避けつつ”“取り込む”必要がある」

「説明」

「戦い方を基盤にする。でも、同じじゃない。似ていて、違う。そこが鍵」

「理解」

　山肌が盛り上がり、巨大なトロルが棍棒を持って現れる。

〈敵：シコーキトロル　レベル：56,000〉

「さあ、見せて！」

　トロルが突進する。オマリロは目を閉じた。

「天翼の黄金龍――」

　棍棒が振り下ろされる。オマリロが腕を払って受け流そうとした瞬間、黄金の斬撃が手元から走り、トロルの腕を切り落とした。

〈ロードアウト技能１：黄金竜斬〉

「素晴らしい！」セシナが声を弾ませる。「あと二つ！」

　トロルがもう片腕で掴みに来る。オマリロは淡々と斬り刻む。別のトロルが拳で握り潰そうとした。

「……ふむ」

　オマリロの体内から膨大なエネルギーが噴き上がる。

「去れ」

　腕から黄金の盾が生成され、圧でトロルを弾き飛ばした。

〈ロードアウト技能２：黄金竜の盾〉

　ソラは呆然と見つめた。

（人間……なの？　近くにいるだけで、現実感が薄れる）

　オマリロは盾と斬撃でトロルを紙のように切り裂いていく。セシナがソレンへ合図した。

「兄上、レベルを！」

　ソレンが標的操作を使うと、新たなUIが浮かぶ。

〈オマリロ・ニュガワ　レベル：300,000〉

「上がってる……！」ソラが息を呑む。

「当然よ」セシナは落ち着いて言う。「ロードアウトは上位構成。装備に近い形で“段階”が上がる。だが、その代償もある」

　最後の一体――他より大きなトロルが現れた。

〈ドメインボス：トロルの狂戦士――スカルクラッシャー　レベル：69,800〉

　狂戦士が跳び、棍棒を叩きつけ、山頂が揺れる。

「姉上、これは……！」ソレンが焦る。

「大丈夫。彼なら」セシナは微笑んだ。「見ていなさい」

　オマリロが前腕で受け止め、反発で弾く。

「敵、強い。技、もっと強い必要」

　内部でさらに何かが膨れ上がる。セシナの声が耳元で囁いた。

「全部解放しなさい。抑え込まないで！」

　次の瞬間、爆発的な光が迸り、観客の三人は壁へ叩きつけられた。オマリロの前に巨大な“何か”が具現化し、一撃で部屋――いや、空間ごとトロルを消し飛ばした。

〈ロードアウト技能３：黄金竜の怪獣〉

　セシナは言葉を失った。

「……こんな……力……！」

　黄金の光が揺らぎ、空間が不安定になる。

――

　現在――

「えっ、最後の技は！？」レイが身を乗り出す。「そこで止めるの！？」

「それは君の師匠が話すといい」ソレンが笑う。「あの力は桁違いだ。彼は“破片”を封じるしかなかった」

「うわぁ……」子どもたちが息を呑む。

　ザリアは床を見つめたまま、拳を握る。

（ロードアウトって……そうやって正面から得るものなんだ）

（私、間違えた……シオンの取引なんて受けずに、オマリロ様に頼めばよかった）

　ザリアは自分の手を見た。

（何をした……シオン。私に何を――）

―――