48/79

――第48章・ヤミ・ゴリケンジョ――

シコーキ島――

　リカはベンチに座り、落ち着かない様子で親指をいじっていた。すると突然、空からオマリロが降ってきて、目の前に着地した。

「……少女」

　リカの目が輝き、勢いよく抱きつく。

「サー！　来てくれたんですね！」

　オマリロは抱きつかれても微動だにせず、リカが離れると彼女を観察した。

「少女、悲しい。なぜ」

　リカは涙ぐみ、すぐに拭った。

「頑張って練習してるのに、あなたがいないと全然チームがダメで……。レースがあって、私、みんなに“気をつけて”って言ったのに、誰も聞かなくて……。誰も、私の話を聞いてくれない……」

「少女、役割に不安」

「うん、まぁ……そう。ねえ、サー。あなたなら、慎重に鋭くやるのがいい？　それとも、何があっても勝ちにいくべき？」

　オマリロは杖を地面に軽く打ちつけた。

「子ども、混ぜる必要。鋭いだけで弱い――迷い生む。勇敢でも愚か――危険生む。鋭く。勇敢に」

　リカは強く頷く。

「分かりました。……サー、残りの訓練も一緒にいてくれませんか？　私たちだけじゃ、まだ……」

「来い。他の子探す」

「はぁ……助かった。ありがとうございます」

　歩き出そうとした瞬間、ノノカが島民の間を割って押し進んできた。

「どいて。邪魔。……ねえ、ここに年寄りの師匠みたいなのいない？」

　オマリロを見つけて足を止める。

「あ、いた。おっさん。私もここで訓練できるの？」

　リカの目が一気に見開く。

「……サー、なんで“こいつ”がここに！？」

「少女、新しい弟子」

「……はぁ！？　え、なにそれ！？」

　ノノカはリカを値踏みするように見て鼻で笑った。

「ああ。気弱な子。サー、これ必要？　こいつ、文句と泣き言しか言わないじゃん」

「は？　今なんて言った、あんた」

「なんて呼んだ？」

　オマリロは先に歩き出す。

「歩く時間。女の子、喧嘩あと」

　リカはノノカに指を突きつけた。

「師匠がいなかったら、今ここで――この、いじめっ子！」

「んー。師匠、もう私のだけど？」

「違うし！」

　二人は、すでにオマリロが通りの先へ行っていることに気づき、同時に走って追いかけた。

　通りを進むオマリロの前方で、レイとソウシンが路上の犬みたいな生き物を撫でていた。

「ねえソウシン、これなに？」レイが首を傾げる。

「島の生き物！　シコーキウルフ！」ソウシンが胸を張る。「こいつら、ジュゲン使えるんだ！」

「えっ、ほんと！？　見せて見せて！」

「いいよ――！」

　そこへオマリロが足を止めた。

「子どもたち」

　二人が同時に振り向く。

「オマリロさん！」レイが息を呑む。

「友だち！」ソウシンが手を振る。

　オマリロはソウシンを見て、杖を向けた。

「少年、人間」

　ソウシンが元気よく頷く。

「うん！　姉ちゃんが戻してくれた！　ねえ、僕も入っていい？　オマリロの友だちのグループ、大好き！」

　リカはソウシンの肩に手を置く。

「サー、この子、才能すごいです！　入れてあげてください！　お願い！」

「少年、証明必要」

「どうやって？」ソウシンが身を乗り出す。「任務？　何すればいいの、オマリロ？」

「価値、示す。残りの子ども、どこ」

「たぶんいつも通り、無謀でバカなことしてる」リカが唸る。

　ノノカが肩をすくめる。

「うわ。あんたら、仲悪いの？」

「黙れないの！？」

　レイが首を傾け、ノノカを見た。

「この子、誰？」

「でしょ！？」リカが即同意する。

　ソウシンがノノカへ寄っていく。

「新しい友だち？」

　ノノカは両腕で大きく×を作った。

「違う違う違う。あんたらと友だちになる気ない。私は“あの人”がカッコいいから来てるだけ。あんたらは別に」

　リカの顔が赤くなる。しかしオマリロは歩みを止めない。

「チーム、馴染む必要。全ての子ども」

　オマリロはノノカに杖を向けた。

「……少女も、含む」

「は、はい……」

「オマリロさん、ほかのみんなの場所わかる？」レイが聞く。

「近い。感情、高い」

「ふん」リカが小さく吐き捨てた。「感情とかいらないのに。負けた原因、あいつらだし」

　そこへ護衛を連れたソレンが現れ、にこやかに手を広げた。

「おや。旧友じゃないか、オマリロ・ニュガワ！」

「……背の高い男」オマリロが言う。

「名前を覚えているだろう？　その口調はやめたまえ」

「男、何が欲しい」

「今夜、君の生徒たちは夕食に招待されている。君が来ているなら、リーダーとして同席してはどうだ？」

「夕食、無意味」

「食べなくてもいい。生徒のために“そこにいる”だけでいいだろう？」

「……悪くない」

　ソレンの視線がノノカへ移る。

「ところで、この子は誰だ？」

　ノノカが鼻で笑う。

「砂原ノノカ。何、岩の下で暮らしてた？」

「ストーンカイダンチョウの娘か。オマリロ……君の影響力は底が知れないな。で、なぜ私の島に？」

「少女、望んだ」

「訓練が目的か？」

「はっ。こんな子ども騙しの訓練、いらない。私はもう、ほぼ上位だし」

「なら見せてもらおう」ソレンが手を振る。「ジュゲン後備者：標的操作」

　ノノカの頭上にUIが出て、本人が一瞬だけ目を見開く。

〈砂原ノノカ　レベル：49,000〉

　子どもたちがどよめく。

「……レイより上じゃん！」リカが指差した。

「すごい！」レイは拍手する。「きっと頼れる仲間になるね！」

　ノノカは髪を払う。

「差、分かった？　ルーキーたち」

「技能はすべて解放済みのようだが」ソレンが考えるように言う。「それでも学ぶべきことは多い。訓練に参加したまえ――新しい師匠の前で失敗するのが怖くないなら、だが」

　ノノカが腕を組む。

「怖い？　私を誰だと思ってんの」

　そしてオマリロへ視線を投げる。

「いいよ。やってやる。けど、こいつらとは組まないし、あんたのためでもない」

「残念だが」ソレンは笑った。「次は“チーム課題”だ。つまり、ユニットで動いてもらう」

　ソレンはオマリロの肩を軽く叩く。

「夕食で会おう、旧友。時間は……」

　腕時計を見る。

「三十分後だ」

　護衛と共に去っていくソレンが手を振る。

「気をつけてな、息子」

「ばいばい、父さん！」ソウシンが元気に返す。

　リカが頭を抱える。

「ザリアとハン、絶対キレる……」

「……子どもたち、キレる」オマリロが短く同意した。

――

　一方――

　路地裏でザリアは槍の突きを繰り返し、壁を穿っていた。

「はっ！　貫け！　壊せ！」

　槍を蹴り飛ばして壁を凹ませ、膝に手をついて息を整える。

（“オマリロ様みたいじゃない”？　何それ。感情で揺れてるのはあいつの方じゃん）

　ザリアは壁へ回し蹴りを入れ、さらに凹ませた。

「このチーム、問題だらけ。私が全部背負ってる」

　蹴る。蹴る。蹴る。

「オマリロ様のためなら何でもする。でも、ムード最悪のガキ共の子守りとか向いてない。リカはメロドラマ、ハンは冷たいクソ野郎、レイは頭空っぽで風が通る」

　側転蹴りで壁の一部が崩れた。

「いっそ私だけなら――オマリロ様も楽になる。私だけが言うこと聞く。私だけが崇拝してる！」

　槍で強く突くと、壁に穴が空いた。汗を拭った時、近くで拍手が聞こえた。

「いい火力だね。彼氏だったら地獄だ。彼女でも、もしそっちなら」

　ザリアが背筋を伸ばす。白髪の若い男が立っていた。

「……誰だよ。何の用」

「シオン。シオン・アラカネ」

「絡むな。愚痴ってんだ。消えろ」

「オマリロ・ニュガワの弟子だろ？」

「……そうだけど。なんで知ってんの？」

「地球で一番有名だからな。そりゃ知ってる。俺も昔、彼の下で学んだ」

「……あんたが？」

「ああ。あいつが本気で暴れてた頃な。今も、お前ら相手に手を抜いてる。――どれくらい“認められたい”？」

　ザリアは迷いなく答えた。

「全身全霊。母も姉も、あの人を敬ってた。あの人は私を救った。何度も」

「なるほど」シオンは頷く。「手伝えるよ。……代償つきで」

「代償？」

「力は無料じゃない。絶対に」

　シオンが手を差し出す。黒い気配が指先に灯った。

「受ける？　受けない？」

　ザリアは深く息を吸い、少しだけ考えた。

「……受ける。師匠の役に立てるなら」

　シオンが口元を歪める。

「よし。あいつらが自慢だけして理解してない“ロードアウト”を教えてやる」

「私、狂わないよね？」ザリアが眉をひそめる。「オマリロ様を攻撃したくない」

「しないしない。お前の中の力を引き出すだけだ。代わりに、めっちゃ食って寝ろ。じゃないと昏睡のリスク」

「……は？」

　シオンが笑う。

「まあ他にも副作用あるけど、言わない」

「言わないなら信用できるわけ――！」

「信用するさ」シオンが切り捨てる。「お前は“怖さ”より“認められたい”が勝つ。大きい力を、ちょっとしたリスクで。そうだろ？」

「ちょっとじゃない！　レイド中だったらどうすんの！？」

「準備しとけ」

　ザリアは行ったり来たりして、最後に歯を食いしばった。

「……分かった。何すればいい」

「動くな」

　シオンがザリアの額に手を置いた。

「ジュゲン堕落：モンスターの覚醒」

〈ロードアウト付与――ロードアウト変更：ヤミ・ゴリケンジョ〉

「ジュゲン堕落！？　離れろ！」

　ザリアが突き飛ばすが、シオンは一歩引いて笑った。

「もう遅い。誇れよ。お前は“資産”になる。島の防衛があるから今ここでオマリロは襲えないけど――ちゃんとした決闘は近いうちに用意してやる」

「近づいたら殺す――！」

「できない」シオンが冷たく言う。「そのロードアウトじゃ“奈落”にダメージ通らない。狙えるのは人間とジ・エンドレスだけだ」

　背後にポータルが開く。

「じゃあな、ザリア」

　シオンは消えた。

「……騙された……！」

　ザリアが地面を踏みつけた瞬間、衝撃波が走り、建物が揺れた。

「……え。今の……私？」

　通りに出ると、ハンが歩いてくる。

「ザリア？　何してんだ」

「音がした。お前らの誰かが爆発でも起こしたかと思ってな」

「余計なお世話」

「ふん」

　ザリアは声を落とす。

「ハン、聞いて。私……憑かれたか、いじられたか、奈落の何かが――」

　ハンの目が見開く。

「どういう意味だ」

「シオンって奴が来て、ロードアウトを付与した。代償があるって」

　ハンがザリアの腕を掴む。

「代償って何だ。何言われた。なんで受けた」

「強くなりたかっただけ！」

　ハンは一度息を整えた。

「……その力、触るのは危険だ」

　ザリアが疑いの目を向ける。

「なんで分かるの？」

「……関わったことがある。あの系統と」

「は！？」

「それはいい。今は――どんな力が出る？」

「まだ試してない……」

「声は？　頭の中に他人の気配とか」

「ない」

　ハンが少しだけ緩む。

「ならまだマシだ。槍を出せ」

　ザリアが腕を突き出す。

「ジュゲン闘士：呪槍！」

〈ロードアウト技能１：ヤミ・ゴリケンジョ――双刃山〉

〈ロードアウト技能２：ヤミ・ゴリケンジョ――豪崖のハイヒール〉

〈技能３：？？？〉

　二人は言葉を失った。

「……強そう」ザリアが息を呑む。

「強い。だから危険だ」ハンが言い切る。「あいつが仕込んでる可能性がある。必要な時だけ使え」

「分かった。でも、オマリロ様には言う」

　ハンが空を見上げる。

「言える。でも……どう受け取るかは――」

「師匠だよ、ハン。全部言う」

　ハンは自分の手を見つめた。

「……そうだな。“全部”だ」

――

　一方――

　シオンはポータルから落ち、暗い荒野に着地した。目の前には、ガラクタの山に足を組んで座る影の女――“ナース”。

「よう、俺の大好きなナース！」

　ナースは冷たい目で睨む。

「何の用、シオン」

「一人、奈落の影響を入れた。次の標的も落とせば、お前を牢から解放できる。――あの少年は？」

「相変わらず抵抗する」ナースが鼻で笑う。「力を与える。師匠から自由にする。……それでも拒む」

「心配すんな」シオンが肩をすくめる。「時が来たら、俺が“師匠”を止める」

「どうやって？」

　シオンの身体が黒い鎧へ変わり、紫の爪が伸びる。声は低く、歪んだ。

「見れば分かる。忘れるな――俺は“破滅の伝令”だ」

　落ちてきた瓦礫の山を一閃し、粉々にする。

「破滅は――必ず来る」

—-