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――第111章・スライムを止めるために――

ガクトはエメルをエメラルドの前まで連れていった。

　エメラルドは攻撃の手を止め、妹の方へ顔を向ける。

「妹……来たのか」

「お兄ちゃん！」

　エメルは涙ぐみながら訴えた。

「もうやめて！　こんなことしなくていいでしょ！？　本当に！」

　エメラルドは片手を差し出す。

「子供みたいな真似はやめろ。帰る時間だ。俺も、他の連中も、ずっと待っていた」

　エメルは頬を膨らませ、ぷいと顔を背けた。

「やだ！　断る！　もうあいつらのところには戻らない！　私はここにいるの！」

「聞き分けのない娘だ」

　エメラルドはガクトの頭へ拳を叩き込んだ。

　だがガクトはそれを耐えきる。

　その隙にエメラルドはエメルをひったくった。

　エメルは人型へと変わる。

「やめてよ！」

　エメルは叫ぶ。

「もう無尽者なんて嫌！　ダンジョンも戦いも、うんざりなの！　静かに暮らしたいだけ！　それってそんなに悪いこと！？」

　エメラルドは彼女の腕を掴んで持ち上げた。

「妹よ、お前はあの老いぼれと長く一緒にいすぎた。俺たちはジ・エンドレスに仕える身だ。逆らうことは許されない。分かったな？」

　エメルはその手を振りほどき、後ずさる。

「やだ！　帰りたくない！」

　彼女の身体から粘体の腕が伸び、エメラルドの接近を防ぐ。

　一本が彼を押し返したが、エメラルドは盾で受け止めた。

「分からないの？」

　エメルは必死に言う。

「ミスター・オマリロと一緒のほうが、ずっと気楽なの！　人間に殺されそうにもならないし、ジ・エンドレスの命令もないし、あるのは静かで、平和で、ご飯がある生活だけ！」

「くだらん」

　エメラルドはため息をつく。

「子供の幻想だ。お前が何を望もうが関係ない。お前は俺と一緒に来るんだ、妹よ」

　次の瞬間には、エメラルドはエメルの頭を掴み、持ち上げていた。

　ガクトは兜を形成し、突撃の構えを取る。

「そのスライムを離しやがれ、この外道！」

「で、さもなくば？」

　エメラルドは一瞥した。

「今、妹と話しているところだ」

　ガクトは爆発的な加速で突っ込んだ。

　エメラルドは盾を構え、真正面からそれを受ける。

　衝撃波が大地を震わせた。

　ガクトはよろめき、エメラルドの盾は一部が砕けて床へ落ちる。

　エメラルドはそれを見下ろし、ガクトは肩を鳴らして再び構えた。

「カイダンチョウ、か」

　エメラルドは低く呟く。

「脳筋にしては、妙に磨かれた動きだ」

「へっ」

　ガクトは笑う。

「俺の家族ならそんな言い方しねぇけどな！　とにかく、その子を放せ！」

「……」

　ガクトはエメラルドのまわりを走り回り、そのまま丸くなって何度も体当たりを叩き込む。

　エメラルドはメイスでそれをいなしつつ、腕の中で暴れるエメルを押さえつける。

「お兄ちゃん！　お願い！　こっちに来てよ！　きっとミスター・オマリロも入れてくれるから！」

「そんなちっぽけな部隊に入る気はない」

　エメラルドは吐き捨てた。

「あの老いぼれは、お前を自分の都合のために使っているだけだ。用が済めば、あの地獄みたいな監獄にでも放り込む」

　ガクトが背後からぶち当たる。

　だがエメラルドの増えた腕がそれを受け止めた。

　その隙にエメルは拘束を抜け出し、リカとソウシンのもとへ駆け込む。

「みんな！」

　彼女は安堵した顔を見せた。

「他のみんなは！？」

「マスターは山の向こうで戦ってる！」

　リカが指さす。

「私たちも何とか踏ん張ってるけど、あなたのお兄さん、全然隙をくれないの！」

「私なら落ち着かせられる！　絶対！」

　エメルは強く言う。

「お願い、話させて！　それで何とかなるから！」

　ガクトとエメラルドはなおも激しくぶつかり合っていた。

　エメラルドはガクトの速度と力を真正面から受け止めている。

　ガクトはメイスをかいくぐり、兜を投げつけた。

　それは爆炎とともにエメラルドを包む。

　だが炎は装甲の一部を焦がしただけで、エメラルドは何事もなかったかのように攻勢を続けた。

　ソウシンが参戦しようとするが、リカが腕を掴んで止める。

「待って、ソウシン！　あれは危なすぎる！　ちゃんと考えて動かないと！」

「でもガクトさんを助けなきゃ、リカ姉！」

「助けるわよ！　でも邪魔になったら意味ないでしょ！　ほら、みんなと合流する！」

　戦場の反対側では、ザリアとレイがノノカを藁の山のそばに座らせていた。

　ノノカは腕を押さえ、顔をしかめる。

「うん、まだ痛い」

　そこへリカたちが駆けつける。

　ザリアが顔を上げた。

「エメル？　いつ、どうやって来たの？」

　エメルがガクトを指さす。

　そのとき、エメラルドがメイスでガクトの頭を打ちつけ、武器が嫌な振動を鳴らした。

　ザリアはノノカをそっと下ろす。

「ここから離れて」

　彼女はエメルに言った。

「この先、もっと危なくなる。ガクトさんの援護に行く」

「ダメダメダメ！」

　エメルは首をぶんぶん振る。

「まず私にお兄ちゃんと話させて！　それに、私と同じで、お兄ちゃんもそう簡単には死なないから！」

「いや、こっちはそんなに簡単に死ねない仕様じゃないんだけど？」

　ザリアは苛立った。

「あんたが話したくらいで変わると思うわけ？」

「私なら変わるってば！」

　エメルは必死に食い下がる。

「だからお願い！　みんなはただ、弱らせるだけでいいの！　お願い！」

　懇願するような視線を受け、少女たちは顔を見合わせる。

　やがて再びエメルへ向き直った。

「一理あるかも」

　リカが小さく頷く。

「誰も死なずに終わるなら、それが一番だし」

「分かった」

　ザリアは折れた。

「でも手加減はしない」

「うん、それでいい！　今はガクトさんが引きつけてくれてるから、こっちの負担も減るし――」

　その言葉の途中で、ガクトがぶっ飛ばされてきた。

　地面をえぐりながら転がり、少女たちの前でようやく止まる。

「悪ぃな、こんな姿見せちまって……」

　額を押さえ、立ち上がろうとしながらガクトは言った。

「ありゃ本物だ……」

　エメラルドはゆっくりとこちらへ歩いてくる。

　その視線はエメルに釘付けだった。

「遊びは終わりだ、妹よ。これ以上手間をかけさせるな」

　エメルは足を踏み鳴らした。

「お兄ちゃんこそ、いい加減しつこい！　戻らないって言ってるでしょ！　もう決定なの！」

　ためらいなく、エメラルドは彼女の顔へ手を伸ばす。

　だがその手の軌道に、ザリアの二本の刃が割って入った。

　斬撃が交差し、エメラルドを押し返す。

「ふざけんなよ」

　彼は吐き捨てた。

「なら全員死ね」

　エメラルドの拳がザリアの胸を打ち抜き、血が飛び散る。

　彼女は数歩よろめきながらも、ヒールを振り抜いてエメラルドの頬へ叩き込み、かかとを深々と食い込ませた。

　エメラルドは彼女の脚を掴み、そのまま放り投げる。

　傷は即座に塞がっていく。

　レイが月光弾を連続で撃ち込み、エメラルドは盾でそれを受けた。

「見ろよ」

　エメラルドは苛立った声で言う。

「化け物どもに守られて、自分だけは馴染んだつもりか。お前か？　妹を俺から奪ったのは」

「え？」

　レイはきょとんとする。

「わたしに言ってるの？」

「とぼけるな！」

　メイスが振り抜かれ、レイの顔面を直撃した。

　よろめく彼女を、リカが受け止めてすぐに頬へ手を当てる。

「レイ！　しっかりして！」

「お兄ちゃん！」

　エメルが悲鳴を上げる。

　ソウシンがエメラルドの横をすり抜け、靴へ触れた。

「ジュゲン操運者――自律車両変形！」

　エメラルドのブーツに車輪が生え、バランスを崩す。

　だが彼は即座に拳でそれを砕き、ソウシンへ向けて振り下ろす。

　ソウシンはかろうじてかわした。

　そのメイスが地面を叩いた瞬間、翡翠の棘が地中から伸び上がり、エメル以外の全員を貫いて地面へ縫い止める。

　ガクトが頭突きでその棘を砕く。

　同時にザリアもヒールで地面を踏み砕き、自力で抜け出した。

　二人とも血だらけだった。

「本当に、闘士ってやつは嫌いだ」

　エメラルドはうんざりしたように言う。

「諦めというものを知らん」

　ガクトとザリアが同時に突っ込む。

　エメラルドは両腕でそれを受け止めた。

　ガクトは連続で頭突きを叩き込み、ザリアは蹴りの雨を浴びせる。

　そのあいだ、エメルは他のみんなを棘から解放しようと動き回っていた。

　棘はさらに伸び始める。

　ソウシンが自分を拘束していた棘へ触れ、高速振動でそれを砕く。

　そのまま他の者たちの棘も次々と破壊していった。

「みんな、大丈夫！？」

　エメルが叫ぶ。

「最悪ではない……」

　ノノカが弱々しく答える。

「でも、きつい」

　ザリアがエメラルドの皮膚を切り裂く。

　だがエメラルドはその刃を掴み、握り潰したうえで彼女を蹴り飛ばした。

　ガクトがそのままタックルで地面に倒し、炎を上げながら一緒に転がっていく。

「どうやってこいつを削るのよ！」

　ザリアは吐き捨てた。

「何しても再生する！　エメル、あんたもスライムでしょ！　弱点は！？」

「ちょっと、ザリア？」

　エメルはむっとした。

「私が弱いって言いたいの？」

「そういう意味じゃない！　答えて！」

　エメルは少し考え込む。

「うーん……氷は嫌い。あれ最悪」

「なんで？」

　ノノカが尋ねる。

「粘体粒子の動きが鈍るから！　再生も動きも遅くなるの！　私たち、血とかないでしょ？」

「でも氷なんてないじゃん」

　リカが言いかけて、はっとした。

「待って……ソウシン！　遅くすること、できるよね？」

「できるよ！」

　全員の視線がソウシンへ集中する。

「ってことは、攻略法ずっと後ろにいたってこと！？」

　ザリアが叫ぶ。

「なんで今まで誰も言わないの！」

「いや、知らなかったし」

　ノノカが肩をすくめる。

「ソウシンはすごいけど、そこまでとは思わなかった」

　レイがガクトの方を見た。

「ガクトさんがもう限界だよ！　急がないと！」

　ガクトはエメラルドの額へ何度も頭突きを叩き込んでいた。

　だがエメラルドは徐々にそれに耐え始め、ついにはメイスを振り上げてガクトの耳を強打した。

「ぐあっ！」

　さらにアッパーが入る。

　ガクトは大きく吹き飛ばされた。

「ごめん、みんな！」

　ガクトは血を拭いながら叫ぶ。

「ちょっと休んでたけど、まだまだ行けるぜ！」

「エメラルド！」

　ザリアが怒鳴る。

「ソウシン、みんなで援護する！　決めて！」

　エメラルドが振り向いた瞬間、月牙が連続で飛び、ザリアの刃が斬り込む。

　彼は盾で受け止める。

　そこへノノカが最後の力を振り絞って形態変化を起こした。

「ジュゲン操運者――人間性闘気！」

〈人間性・破棄　バフ残り時間：1:30〉

　ノノカが組みつく。

　エメラルドは彼女を押し返した。

「何なんだ、その鎧……気味が悪い！」

　ノノカは顎へ肘を叩き込む。

　だがほとんど効いていない。

　逆に傷んでいた肩を殴られ、思わず引いた。

　その背後からザリアが斬りつける。

　しかし決定打にはならない。

「その程度の連中のために立つのか、妹よ？」

　エメラルドは嘲る。

「こいつらが俺すら倒せないのに、ネラジリアたちや他の連中にどう勝つ？」

「見てなさいよ！」

　エメルが叫ぶ。

「今に分かるから！　今だよ、ソウシン！」

　ソウシンが飛び込んだ。

「ジュゲン操運者――伝送・第一ギア！」

　その手がエメラルドへ触れる。

　途端にエメラルドは、自分の感覚が鈍くなったのを理解した。

　彼はソウシンを払いのけ、自分の手を見る。

「おかしい……こんなはずでは……！」

　ノノカが最後の一押しで彼を押し返し、そのまま変身を解いて倒れ込む。

　ザリアとエメラルドが刃を交える。

　今度はザリアがその速度に食らいついていた。

　彼女の斬撃がエメラルドの腕を一本切り落とす。

　だがその腕は再生しない。

「あのガキ……何かしたな！」

　エメラルドはザリアの刀を弾き飛ばし、メイスで彼女を打ち据える。

　そこへガクトが再び立ち上がった。

「悪いな、ガキども！」

　ガクトは笑う。

「ちょっと五分だけ休憩してたけど、戻ったぜ！」

「ちっ」

　ガクトが全力で突っ込む。

　エメラルドは辛うじて身をかわすが、肩をさらに削られる。

　そこへレイの月牙が胸へ突き刺さり、装甲と肉を削ぎ落とした。

「再生が鈍い……」

　エメラルドは舌打ちする。

「長引かせるわけにはいかん！」

　唸り声とともに、エメラルドはソウシンとエメル以外を一斉に吹き飛ばした。

　そのまま妹へ手を伸ばす。

　だがソウシンがエメルを抱えて走り去る。

　エメラルドはスライムの塊となって追う。

「どこ行くの！？」

　エメルが叫ぶ。

「お兄ちゃん、追いついてくるよ！」

「ぼく、作戦ある！」

　ソウシンは山脈の方へ突っ走る。

　エメラルドも巨体で地を踏み鳴らしながら追いかけた。

　やがてソウシンは山の手前で止まり、振り返った。

「もう逃げ場はない」

　エメラルドが言い放つ。

「ここで死ね、坊主。妹はお前の死を見届けるといい」

　エメラルドが拳を振るう。

　だがソウシンはしゃがんでかわし、その拳は山の根元へめり込んだ。

　山肌に巨大な亀裂が走る。

「何……？」

　ソウシンは素早く距離を取る。

「悪いスライム、お風呂の時間だよ！　ザリア！」

　その瞬間、ザリアが剣を山の根元へ蹴り込んだ。

　斬撃は亀裂へ突き刺さり、そのまま山全体を崩壊させる。

　同時に大量の水が押し寄せた。

「な――っ！？」

　エメラルドが叫ぶ間もなく、山の崩落と水流が彼を押し潰す。

　ソウシンは水へ触れ、その流れを遅くした。

　エメラルドは崩れた山の下に閉じ込められる。

「エメル！　これをどけろ！　今すぐだ！」

「ごめんね、お兄ちゃん！」

　エメルは悲しそうに言った。

「でも、お兄ちゃんのためなの！　本当に！」

「無尽者がお前を許すと思うな！　俺がどれだけお前のために――！」

　だが水音が、その怒鳴り声を飲み込んでいく。

　エメラルドは封じられた。

「よし、あとはミスター・オマリロが捕まえてくれれば終わり！」

　エメルが言う。

「……あれ？　ミスター・オマリロは？」

　ガクトが泳ぐように水の中を進み、みんなのもとへ戻ってくる。

「いい戦いだったな、ガキども！」

　彼は息をつきながら言った。

「オマリロなら、その先に――」

　ガクトが崩れた山の向こうを指した、その瞬間。

　山の向こうから巨大な水流が爆発するように噴き上がった。

　そこには、三体の獣が激突し合う姿があった。

――