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――第100章・勝利の意味――

第一階層――

　ハンが目を覚ますと、そこには誰もいなかった。

　彼はすぐに立ち上がり、荒い息を吐きながら周囲を見回す。

　その直後、ゲートが開き、他の面々が外へ出てきた。

「ずいぶん遅かったじゃない」

　ノノカが鼻を鳴らす。

「クリアするより外に出る方が時間かかるって、どういうこと？」

「悪い」

　ザリアが肩をすくめた。

「あんたたち、こっちは目が見えなかったんだから」

　一行が中央へ集まると、ハンが一人、何か考え込むように立っていた。

　ソウシンがすぐさま駆け寄って抱きつく。

「ハン友だち！」

　ソウシンはそのままハンに抱きついたが、ハンは反応を返さない。

　それを見た少女たちの顔は、そろって不機嫌そうに歪んだ。

「しばらく見ないで済むかと思ったのに」

　ザリアがうんざりしたように言う。

「話しかけなきゃいいでしょ」

　リカが冷たく返した。

「なんかさ、いけしゃあしゃあと立っててムカつくんだけど」

　ノノカが眉をひそめる。

「さっさと次のフロア行けない？」

　レイだけは黙っていた。

　ガクトがハンの背中を軽く叩く。

「心配したぞ、坊主！　どこ行ってた？」

「どこにも」

　ハンは短く答える。

「第四階層を抜けるのに、少し時間がかかっただけです」

　リカは疑わしげに目を細めるが、それ以上は言わず、話を切り替えた。

「ガクトさん、次は？」

　一行は扉の前へ集まる。

　その横で、エメルが人型に変わり、ハンをじっと見上げた。

「少し時間がかかった、ねえ」

　エメルが言う。

「ここのゲートって、全員出たら閉まるでしょ？」

「……そうだな」

　ハンはまだどこか上の空だ。

「じゃあ、何があったの？」

「何もない」

　ハンは淡々と答える。

「兄のことなら安心しろ」

　そう言って彼は一人、端の方へ歩いていった。

「……ミスター・ニュガワは、やっぱり何かの……神なのか？」

　彼は胸の内で呟く。

「いや、決めつけるな。ちゃんと本人に聞かないと。しかも“誰にも言うな”って言われたし……どうせ言っても誰も信じないか」

　ガクトは封印扉を見上げた。

「よし、あと少しでこいつも開きそうだな。次は第六階層だ！」

　一行は第六階層のゲートへ向かう。

　それは上下逆さまのような奇妙な形をしていた。

　近づくと、UIが浮かび上がる。

〈フロアレベル：6。女性は二段ジャンプ可能。男性は筋力上昇。〉

「今回はちょっと面白そうじゃん」

　ノノカが口角を上げる。

「じゃ、あたし先に行くわ」

　ノノカがポータルへ飛び込み、続いてザリア、リカ、レイ、ガクト、ソウシン、エメルも入っていく。

　ハンも入ろうとしたその瞬間、背後でオマリロの姿が一瞬だけ揺らぎのように現れ――そしてすぐ消えた。

第六階層――

〈規則：ゲームを攻略せよ。〉

　一行が辿り着いたのは、まるで横スクロール型の二次元ゲームのような空間だった。

　巨大な穴、動く足場、降ってくる爆弾、浮遊する髑髏型の敵、そして棘の罠まである。

「……思ってたのと違う」

　ノノカが呟く。

　頭上には残機表示まで浮かんでいた。

〈残機：5〉

　ガクトが動く足場を指差す。

「パターンゲームってやつだな！　よし、みんな行くぞ！　昔ばあちゃんとやった時みたいに攻略だ！」

　ザリアが跳び上がる。

　すると誤って二段ジャンプが発動し、そのまま足場へ着地した。

「おっ、ほんとだ！　二段ジャンプできる！　みんなもやってみろ！」

　リカはエメルを抱えたまま跳び、レイとノノカも続く。

　ガクトは頭をかいた。

「……男組は上がれねえな」

　ハンは何も言わずキューブを起動し、ワイヤーを射出する。

　そのまま三人は足場へ引き上げられた。

　全員が合流したところで、足場が次のエリアへ運んでいく。

　そのとき、頭上を棘の列が通過した。

　ノノカが立ち上がる。

「で、このクソゲーどうやって終わらせんの？」

「向こう側まで行くんだよ！」

　ガクトが指差す。

「あと、立ち止まってると――」

　ちょうどその時、爆弾が落ちてきてノノカが吹き飛んだ。

　すぐにその場に復活する。

「え、今なに？」

「爆弾で死んだ」

　ザリアが平然と答える。

〈残機：5 → 4〉

　別の足場が横に滑ってくる。

　ザリアは迷わず飛び移った。

「ほら、来い！」

　他の面々も続く。

　リカとレイはソウシンを引っ張り上げた。

　そこへ浮遊する髑髏が近づいてくる。

　リカがそれを見上げる。

「あれ、いい髑髏？」

　髑髏はレーザーを放ち、リカを一瞬で灰にした。

「悪い髑髏じゃん！　最悪なんだけど！」

〈残機：4 → 3〉

「気をつけろ、みんな！」

　ガクトが叫ぶ。

「誰か一人でも死んだら、全体に響くぞ！」

　彼はヘルメットを投げ、髑髏を粉砕した。

　足場はピクセル調の崖に到着し、一行は上へ向かって走り出す。

　あちこちに棘が生えていたが、女子組は二段ジャンプで越え、ソウシンはそのまま突っ込んで棘ごと粉砕していった。

「おー！　これ楽しい！」

　崖の上で再集合し、そのまま穴や髑髏を越えて進んでいく。

　ハンだけは終始少し後ろを歩いていた。ザリアは気にせず前へ進む。

　やがて複数の足場が動き回るエリアに出る。

　中央にはトーテムが浮いていた。

「見つけた！　あたしが取る！」

　ザリアが次々と足場を飛び移っていく。

　だが、巨大なピクセルの巨人が現れ、木槌で彼女を叩き落とした。

〈2Dトーテムの守護者――ラッキー・ザ・ジャイアント。レベル80000〉

　他の面々もザリアのところへ追いつく。

　ラッキーは不気味に笑いながら、足場を一つずつ叩いて潰していく。

〈領域効果：頑丈頭。ラッキーは頭上を踏まれることで一時的に行動停止する。〉

　木槌を振り下ろし、ラッキーは大半の足場を破壊した。

　残ったのは一行の足場だけだった。

　レイは皆を包むようにシールドを張る。

　ラッキーは木槌を高速で回し、風圧を巻き起こした。

「ノノカ、バフいける？」

　ザリアが訊く。

　ノノカは手を伸ばす。

〈全員に200％バフ付与。〉

　レイがシールドを解き、月光弾でラッキーの気を逸らす。

　その隙にリカがシジルを作り出した。

〈シジル生成：サイフォン。〉

「これ使って！」

　ザリアはそれを受け取ると、二段ジャンプでラッキーの頭上へ飛ぶ。

　そのまま頭を踏みつけ、ラッキーを目眩状態にした。

「決まった！」

　ガクトがそこへ突っ込み、頭突きでラッキーの胸へ激突する。

〈ボスHP：100％ → 72％〉

　ソウシンはレイを投げ飛ばす。

　レイは空中から月の刃で肩を斬りつけ、追撃した。

〈ボスHP：72％ → 55％〉

　ラッキーは立て直し、木槌を地面へ叩きつけて全員を吹き飛ばす。

〈フェーズ2。〉

　今度はもう一本、木槌が形成された。

　両手の木槌をドラムのように叩きつけ、衝撃波が空間を走る。

　ガクトが前に出てラッキーを引きつける。

　その間、他の面々は体勢を立て直した。

　その中で、ハンだけがぼんやりと別のことを考えていた。

　ソウシンがハンの腕を引く。

「ハン友だち、手伝って！」

　だがリカがその腕を引き剥がす。

「ソウシン、こいつはいいの。ガクトさんを手伝わなきゃ！」

　ガクトがラッキーへ頭突きを叩き込む。

　ラッキーは逆に木槌でガクトの頭を殴り返し、その衝撃で空間全体が揺れた。

「あたし、もう一回頭狙う！」

　ザリアが言う。

「じゃあ、あたしとレイで胴体側ね」

　ノノカが答える。

「ちょうど“あれ”ももう一回引けそうだし」

　リカは新たなシジルを作り出す。

〈シジル生成：ライフスティール。〉

　それを砕き、ラッキーの生命力を奪う。

〈ボスHP：55％ → 45％〉

　ザリアはあえてラッキーの一撃を誘い、叩かれる。

　だがシジルが発動し、その反動でラッキーを大きくのけ反らせた。

　その隙にザリアは再び頭を踏み、ラッキーをスタンさせる。

　ガクトがその間に脚へ体当たりを叩き込んだ。

〈ボスHP：45％ → 32％〉

　レイとノノカも同時に胴体へ攻撃を加える。

　反撃しようとしたラッキーの顔面へ、ザリアが鋭い一撃を入れた。

　ソウシンはエメルを抱えて振り回し、巨大な拳を作らせてそのまま口元を殴りつける。

　ハンだけは、やはり何もせずそれを見ていた。

〈ボスHP：32％ → 21％ → 11％〉

　最後にザリアが槍を回転させて投げる。

　ガクトがそれへ頭突きを合わせ、さらに加速させた。

　槍はラッキーの身体を貫き、そのまま巨体を倒す。

〈ボスHP：11％ → 0％〉

〈挑戦成功。〉

　トーテムが現れ、ガクトがそれを掴んだ。

「よし！　みんなよくやった！　これであと一つ……だよな？」

　出口のゲートが現れる。

　ザリアは迷わずそれへ向かった。

「急ぐよ。マスターが待ってるんだから」

　皆がその後に続く。

　だがハンだけは、その場に少し立ち尽くしていた。

「……本当に？」

　彼は心の中で呟く。

「本当に、先生は俺なんか必要としてるのか……？　いや、俺は――ただの足手まといなんじゃ……」

　彼は頭を振り、最後にゲートを潜った。

？？？――

　竜の姿となったオマリロは、エリアスとともに女の後を歩いていた。

　そこは大理石と黄金で彩られた、優美な王国の幻だった。

「会えて嬉しいわ、我が王」

　女は静かに告げる。

「本当に久しぶりね」

　オマリロは何も答えない。

　エリアスはその女とオマリロを奥へと導く。

　そこには黄金の中庭があった。

　子供たちの影が走り回り、親たちは卓を囲み、鳥が空を舞っている。

「ダンジョン万界」

　女は穏やかに言う。

「全盛期の姿よ。懐かしくはない？」

「終わった」

　オマリロは答える。

「ムジンシャとエンドレスに」

　そのまま歩み続けると、景色は一転する。

　栄華に満ちた王国は、灰と瓦礫に覆われた滅亡の地へと変わった。

　女はそれを見回し、小さく息をつく。

「残念ね」

　エリアスが女へ一礼する。

「ウツロハ様。王はまだ理解しておられません。いかがなさいますか」

　ウツロハは軽く手を振ってそれを制した。

「心配いらないわ、堕ちた騎士。いずれ分かるもの」

「女は生きているはずがない」

　オマリロが口を開く。

「女は炎の中で焼かれた」

　ウツロハは振り返る。

「これは、残された魂の淡い投影に過ぎないわ」

　彼女は言った。

「本当の私の身体は、あの祖国の残骸の中で眠っている。あなたを待ちながら」

　その身体が変じる。

　純粋な狐の姿となり、空中を歩くように進みながら、荒廃した大地を見下ろした。

「ムジンシャ……本当に忌々しいわ。私たちから権限を奪い、好き勝手に振る舞って。しかも今は、あなたを狙っているのでしょう？　しかもあなた自身の獣を使って」

「スライムは処理する」

　オマリロは淡々と告げる。

「あれは危険よ、我が王。みんな危険。だからこそ、エンドレスは彼らに執政権を与えた」

　ウツロハの声がわずかに冷える。

「――本来、私たちのものだった権限を」

　幻の中で、異形の怪物たちが大地を蹂躙し、家族が逃げ惑い、骸が積み上がっていく。

　ウツロハは悲しげにそれを見つめ、やがて決意の眼差しでオマリロを見た。

「この国を取り戻して」

　彼女は言う。

「私たちを取り戻して。あなたの獣たちを集めれば、ダンジョン万界は再び甦るわ」

「何も残っていない」

　オマリロは答える。

「すべて消えた」

　景色は完全に灰と瓦礫だけの世界へと収束する。

　ウツロハはその上に降り立った。

「待っているわ、我が王」

　彼女は微笑んだ。

「いつか必ず、あなたは気が変わる」

　エリアスがその隣に立つ。

　ウツロハはやわらかな笑みを浮かべ、オマリロへ尋ねた。

「それで、娘は元気かしら？」

「娘は狂っている」

　オマリロは即答した。

「……そう」

　ウツロハは少し目を伏せた。

「幼い頃にもっと一緒にいてあげていれば、少しは違ったのかもしれないわね。でも、もういい」

　彼女は再び顔を上げる。

「私たちを見つけて、我が王。獣たちを取り戻し、上位原型を再び集わせなさい」

　その幻は消えていく。

　気づけばオマリロは、人の姿へ戻り、果てのない黒い海の上に立っていた。

　周囲では嵐が唸っている。

〈今なら分かるだろう？　我が助力を欲するなら、弱者のふりはやめることだ。お前自身がいつも言っているではないか――“男は弱き者の言葉には耳を貸さぬ”と〉

　その言葉に呼応するように、水面が大きくうねった。

　やがて、巨大な濃紺の水蛇が海から姿を現す。

　翼と触手を備え、青く光る眼でオマリロを見下ろしていた。

「レヴィアタン」

　オマリロが呟く。

「この決闘で私を打ち倒せ」

　レヴィアタンが言う。

「そうすれば、かつてのように貴様へ従ってやろう」

　海水が持ち上がり、鋭い氷刃となってオマリロへ襲いかかる。

　彼はそれらを斬り払う。

　レヴィアタンは凄まじい速度で周囲を巡り、そのまま突進してオマリロを海中へ引きずり込んだ。

　オマリロは即座に脱出する。

　だがレヴィアタンの尾が叩きつけられ、その一撃を腕で受け止めた瞬間、大波が彼の身体へ叩きつけられた。

　レヴィアタンはさらに加速する。

　海面を裂きながら何度も飛び出し、激流を砲撃のように撃ち出した。

　オマリロはその全てを回避する。

　次いでレヴィアタンが口を開き、氷を吐き出す。

　オマリロの腕が霜に覆われた。

「獣、強いな」

「私の力に耐えられるところを見せてみろ」

　レヴィアタンは海中へ潜り込む。

　すると海水の塊がいくつも持ち上がり、槍のように降り注いだ。

　海面の一部は凍結していく。

　オマリロは海の上を駆け、レヴィアタンの胸元へ強烈な斬撃を叩き込み、その身を真っ二つに裂いた。

　だが水が盛り上がり、傷は即座に再生する。

　次の瞬間、真紅の海水弾がオマリロを吹き飛ばした。

　彼は立ち上がり、剣を構える。

　海面の反射には、次のゲートへ急ぐ仲間たちの姿が映っていた。

「どうするつもりだ、主よ？」

　レヴィアタンが問う。

「どの道を選ぶ？」

　オマリロはしばらく黙っていた。

　やがて、その身から黒いエネルギーが噴き上がる。

「道などない」

　彼は言った。

「あるのは勝利だけだ」

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