最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――三獣編――

――第101章・姉妹――

第一階層――

　一行は最後のゲートへ向かった。

　それは他の部屋の扉よりも、はるかに高くそびえ立っている。

　ザリアが手を伸ばすと、UIが浮かび上がった。

〈フロアレベル：7。三つの繋がり合う関係が選ばれます。〉

　全員が顔を見合わせる。

　直後、ザリア、リカ、ハンの周囲に三つの光輪が現れた。

　ザリアとリカは、反射的にハンから距離を取る。

「お前ら三人に任せるぞ」

　ガクトが言った。

「気をつけろよ。ちゃんと協力するんだ！」

「ふん」

　リカは短く吐き捨て、ポータルへ入っていく。

　ザリアはハンを上から下まで睨みつけると、背を向けた。

「あたしたちの邪魔だけはすんな。分かった？」

　ハンは黙って頷く。

　ザリアがポータルへ飛び込み、ハンもその後に続いた。

　その瞬間、部屋全体が揺れ、強烈な水の衝撃波が放たれる。

　残された全員が床に吹き飛ばされた。

「いたた……」

　ノノカが頭を押さえながら呻く。

「今の何？」

「あの力……レヴィアタンのものだ」

　ガクトが気づき、表情を険しくする。

「くそ、時間がねえぞ！」

第七階層――

　ザリア、リカ、ハンの三人は、パーティーデッキのような場所へ降り立った。

　周囲ではエスコートたちがポーカー、ビリヤード、ダーツなどに興じている。

　三人が現れた瞬間、エスコートたちは一斉にこちらを向いた。

　ザリアは構わず前へ進む。

　やがてロシアンルーレット用のテーブルを見つけ、そこに座って酒瓶を傾けるケイの姿を見つけた。

「ようこそ、友よ」

　ケイが告げる。

「規則は読んだか？」

「規則？」

　ザリアが眉をひそめる。

「何の規則？」

〈規則：信頼を賭けよ。〉

　ケイはテーブルを軽く叩いた。

「座れ、子供たち。その席からお前たちの主のもとへ辿り着きたいなら、少々気まずい思いをしてもらう。手を中央に」

「これ、安全なの？」

　リカが不安げに訊く。

「さあな。安全かもしれないし、そうじゃないかもしれない。座れ」

　三人は席につき、ケイの指示通り手を中央へ置いた。

「では始めよう。お前たちには一票ずつある。誰が銃を持つ？」

　ザリアが即座に手を挙げた。

「あたしがやる」

　ケイは弾倉を回し、ザリアへ銃を渡した。

「勇敢な選択だ。では、ザリア。銃口をハンの頭に向けろ」

「は？　何のために？」

「ゲームの一部だ。やれ」

　ザリアは一瞬ためらった。

　だが、ゆっくりとハンの頭へ銃口を向ける。

　ケイは酒をひと口飲み、弾倉をもう一度回した。

「撃て」

「でも――」

　ケイの目が光る。

　その瞬間、ザリアの指が引き金を引いた。

　しかし、何も起こらない。

　ケイは椅子に背を預け、指を組んだ。

「ふむ。空だな。次はリカに同じことをしろ」

　ザリアは震えながら銃口をリカへ向ける。

　リカは本能的に身を引いた。

「ひっ！　お願い、撃たないでベスティ！　まだ若いから！」

　ザリアはケイを見る。

「他のことじゃダメなの？　お願い。リカを傷つけたくない」

「撃て」

　ザリアは目を閉じ、ゆっくりと引き金を引いた。

　またしても、何も起こらない。

　ケイは満足げな表情で頷く。

「どうやら、運はお前たちの味方らしい」

　ゲームは続いた。

　ザリアは何度か銃を撃ち、やがてケイが手を止めさせる。

「さて。次の一発は、標的に当たる確率が五十％だ」

　ケイは銃をハンへ差し出した。

「ハン。今度は君がやるか？」

　ザリアとリカは立ち上がろうとした。

「待って、ダメ！」

　ザリアが叫ぶ。

「こいつ、絶対あたしたちを殺す！」

　リカが青ざめる。

「お願い、銃を取り上げて！」

　水でできた鎖が二人を椅子に縛りつけ、動きを封じる。

　二人の視線が、銃を手にしたハンへ向けられた。

　ハンは黙って銃を見つめる。

「彼女たちは、お前の一番近い友だった」

　ケイが言う。

「だが、この三ヶ月間、お前を憎み、泥のように扱ってきた。さあ、どうする、ハン。誰に死んでほしい？」

　ハンは二人を見る。

　ザリアとリカは、恐怖と憎しみが入り混じった目で彼を睨んでいた。

　ハンは銃を長く見つめる。

　そして、ゆっくりと持ち上げた。

「俺は……」

　その瞬間、彼の頭の中に記憶が閃いた。

数ヶ月前――

　大阪の路地裏。

　ザリアとリカはゴミ箱の上に座り、ハンはキューブで周囲をスキャンしながら、通りを何度も歩き回っていた。

「何か見つかった、ハン？」

　リカがだるそうに呻く。

「疲れた。家に帰りたい」

「家なんてないだろ」

　ハンが答える。

「俺たちはただの逃亡者集団だ」

　ザリアが近くの廃屋を指差す。

「いやいや、あれがあるじゃん。あのボロ家があたしたちを守ってくれるって。大阪ダンジョンに入れれば、たぶんいい戦利品も取れるし」

　リカは足をぶらぶらさせた。

「ほんとにそうだといいけど。配信もできないし。あれ以来……まあ、分かるでしょ」

　長い一日は夜へと変わっていく。

　ハンは戻ってきて、肩をすくめた。

「ダメだ。何もない。今日は諦めるか？」

　二人は頷き、三人で廃屋へ入った。

　中には埃っぽいリビング、錆びたキッチン、そしてギシギシと軋む階段があった。

「ホームスイートホーム」

　リカが溜め息をつく。

「ほんと、身の丈以下すぎる生活なんだけど。あたしみたいな女の子にこれはないでしょ……」

　ザリアはソファへ飛び乗り、ブーツを脱いで、歪んだテーブルに足を乗せた。

「悪くはないじゃん。完全に野宿よりはマシでしょ？」

「何が違うの？」

　リカは二階へ上がる。

　寝室には虫が群がり、天井から水が滴り、敷物の下からネズミが逃げ出した。

「最高！　今日もソファ決定！」

　彼女は一階へ戻り、ソファに顔を埋める。

　ハンは冷蔵庫を漁ったが、中には空き缶しかなかった。

「思った通りだ。また食べ物を買いに行かなきゃな」

「グミ買ってきて！」

　リカが頼む。

「プロテインバーも追加で」

　ザリアが言った。

「エネルギー切れそう」

　ハンは目を回し、家を出て近くのコンビニへ向かった。

　店内の女性店員は、客の会計をしながら穏やかな笑みで彼を迎える。

「ハン！　また会えて嬉しいよ。今日も君と妹たちのご飯を買いに来たのかい？」

　ハンは棚を見て回りながら答える。

「チョさん、何度も言ってますけど、あいつらは本当の妹じゃありません。ただ、俺がいないとたぶん死ぬから、そういう扱いをしてるだけです」

　彼は商品をいくつか籠に入れた。

　チョは最後の客を見送り、足を引きずりながらハンのそばへ来る。

「家族に血の繋がりは必要ないんだよ」

　チョは優しく言った。

「あの子たちの面倒を見る君を何度も見てきた。あれはただの逃亡者同士の絆じゃない」

「まあ、そこそこ長く一緒にいますから」

　ハンは認める。

「でも、何が言いたいんです？」

　チョはハンの肩をそっと握った。

「私が言いたいのはね、そんな野蛮な暮らしはやめなさいってこと。うちで働きなさい。信託のお金だけで生きていく必要なんてない。現実の世界は、歳を取るほど厳しくなるよ」

　ハンは少しだけ眉を上げたが、すぐ買い物へ意識を戻した。

「すみません、チョさん。でも俺には別の目標があります。カイタンシャになるんです。親友みたいに」

　女性は少し驚いた顔をした。

　レジで商品を読み取っていると、リカとザリアが勢いよく店へ入ってくる。

　二人とも疲れ切った顔をしていた。

　しかも裸足だった。

「ハン！」

　リカが呼ぶ。

「早くしてよ、遅すぎ！」

「そうだよ」

　ザリアも頷く。

「大丈夫なの？」

　ハンは片手を上げる。

「待て待て。あと次から靴は履け」

　二人はぶつぶつ言いながら外へ出る。

　チョは呆れたように首を振った。

「あの子たちの相手は大変そうだね」

「大変です」

　ハンは商品を受け取る。

「でも、チョさんが言った通り、俺たちはもうただの逃亡者じゃない。あいつらは、ほとんど俺の妹みたいなものです」

　彼は手を振って店を出る。

　ザリアとリカのもとへ戻ると、ザリアは彼の腕へ軽く拳を入れ、リカはすぐ袋を漁って自分の菓子を取り出した。

　チョは店内からその姿を見つめ、小さく呟いた。

「あの子たちが、正しい道を見つけられますように」

現在――

　ハンはもう一度、銃を見た。

　ザリアとリカは身構えている。

「言っとくけど」

　ザリアが震えた声で言う。

「リカに向けたら、あたしは――」

「ザリア！」

　リカが叫ぶ。

「無理して強がらなくていいから！　ケイ、お願い、もうやめて！」

「やらねばならない」

　ケイは淡々と告げる。

「選べ、ハン。今すぐに」

　ハンは弾倉を回した。

　そして銃口を向ける。

「どちらも選ばない」

　彼は静かに言った。

「俺はもう、妹たちを傷つけない」

　そのまま銃口を自分の顎へ当て、引き金を引いた。

　バンッ。

　最後に見えたのは、ザリアとリカの愕然とした瞳だった。

　視界が真っ白に染まり、彼は意識を失った。

「キヨシ……待ってろ……今行く」

　次に目を開けたとき、ハンは自分の家の幻の中にいた。

　辺り一面は純白。

　その中で、親友キヨシがキューブを手の中で回していた。

「で」

　キヨシが言う。

「どうやら死んだみたいだな？」

「そんな感じ」

　ハンは彼の隣に座った。

「正直に言うよ。俺、いろいろ悪いことをした」

　キヨシはキューブを空中へ放る。

「聞かせてみろ」

「まず、変なナース女に取り憑かれた。そいつのせいで、俺は変な闇落ち野郎みたいになって、最終的には身体を乗っ取られて仲間を攻撃した」

「うん」

「それからドッコウ団に潜入しなきゃいけなくなった。でもやりすぎた。仲間を裏切ったように見せかけるどころか、本当に傷つけた。俺のせいで、チームは壊れた」

「随分いろいろあったな」

「まあ、これで終わりだろ？」

　キヨシは立ち上がり、腕を組んだ。

「お前がここで死んだら、マスターはどう思う？　オマリロは？」

　ハンは、沼地で戦うオマリロの姿を思い出した。

「マスターに俺は必要ない。最初から必要なかった。あの人が何者なのか、俺には理解できない。ザリアたちも大丈夫だ。ソウシンも、みんなも」

　ハンはキューブを形成し、キヨシへ差し出す。

「これ、お前のものだ」

　キヨシはそれを受け取った。

「どういう意味だ？」

「もう終わりってことだよ、キヨシ。終わったんだ」

「……そうか」

一方――

　オマリロとレヴィアタンは、荒れ狂う海の上で激しくぶつかり合っていた。

　攻撃が交わるたび、波は災厄のように高く立ち上がる。

　レヴィアタンは水面を滑るように舞い、海水をジャベリン状に変えてオマリロへ放つ。

　オマリロはそれらを一太刀で砕き散らした。

　レヴィアタンは渦巻く水を纏い、身体を青く発光させる。

「大胆だな、我が主」

　レヴィアタンが告げる。

「この私の領域で、勝利を宣言するとは」

　彼女は口から氷の光線を放つ。

　オマリロは後退しながら圧を受け止め、強烈な斬撃で彼女の尾を切り落とした。

　しかし海水が即座に傷を癒す。

　レヴィアタンは鋭く息を吐き、水が鞭のように持ち上がってオマリロへ襲いかかる。

　彼は紫の光線でそれらを消し飛ばした。

　海上には棘だらけの氷塊がいくつも転がり、オマリロを押し潰さんと迫る。

　彼は一撃でそれらを、海の半分ごと断ち切った。

　だがレヴィアタンも尾で叩きつけ、その一撃に真っ向から応じる。

　二体の攻防はさらに激しさを増し、ぶつかるたびに海そのものが持ち上がった。

　オマリロが音速を超える勢いで飛び出す。

　レヴィアタンは海中へ潜り、同等の速度で泳ぎ、彼に噛みつこうとした。

　オマリロは横へずれ、結界で牙を受け止める。

　次にレヴィアタンが突進した瞬間、彼は尾を掴み、その巨体を空へ投げ飛ばした。

　レヴィアタンは優雅に体勢を整え、再び彼の上にそびえ立つ。

「まだ足りない！」

　彼女は周囲の海水を吸い上げ、口内へと圧縮していく。

　強烈な水撃が形成されていった。

　咆哮と共に放たれたその一撃は、海の大部分を吹き飛ばすほどの威力だった。

　オマリロは無傷で耐える。

　だが次の瞬間、レヴィアタンの尾が彼を叩きつけ、胸部の装甲にひびを入れた。

　亀裂から黒いエネルギーが湧き、装甲はすぐに修復される。

　海からエスコートたちが次々と浮かび上がり、オマリロへ突撃した。

　彼は剣を突き立てるだけで、その全てを灰へ変えた。

　レヴィアタンは満足げに目を細める。

「良くなってきた」

　彼女は尾でオマリロを叩き潰そうとする。

　しかし彼は目にも止まらぬ速さで後退し、彼女の頭部へ向けて刃を振るった。

　レヴィアタンはその刃を牙で受け止める。

　オマリロは拳をその頭蓋へ叩き込み、彼女を大きくよろめかせた。

　直後、レヴィアタンは彼を海中へ引きずり込み、深海へと落としていく。

　二者が海の底へ沈んでいく中、オマリロの視界には他の階層の光景が流れ込んだ。

　第一階層で待つガクトたち。

　そして、さらに深く沈んだ先で、一瞬だけ第七階層が映る。

　そこには、エスコートたちに囲まれ、床に倒れているハンの姿があった。

「……小僧」

――