第1話 カウフマンと、なきむしひつじ
プレイログ#35795
十四歳の春、私たちは一兆円ずつ与えられた。
私たちは五人だった。
蓮。美月。直哉。真琴。航。
同い年の五人。
美月は、五人の中でいちばんよく喋った。
直哉は何でも数字にしたがったが、理想に燃える目に情熱を宿していた。
真琴は滅多に笑わないようでいて、誰かが本当に困っていると必ず助ける優しさがあった。
航はいつもお腹を減らしていた。褒めなさ過ぎかな。笑
初めて五人で会った日からいままで、いろんなことがあったな。
下校途中の雑談を思い出す。
「一億あったら、一生働かなくていいかな？」
航が言った。
「無理じゃね？」
美月が笑った。
「十四歳の考える一生って笑」
「じゃあ美月は何に使うんだよ」
「知らない。宇宙とか？」
「一億じゃ行けないだろ」
「資産運用で増やせばいいじゃん」
そのとき私たちは笑った。100円の菓子パンを食べながら。
世界には百億人の人間がいた。
百億人という数字がどれほど大きいのか、私たちは知らなかった。
彼らが何をして生き、何に幸福を感じるのか、私は生涯知ることは無い。
そして、自分たち五人がどれほど特殊なのかにも気付いていなかった。
世界の裏側には、カウフマンがいた。
KAUFFMAN。
私たちの共通点はデザイナーズベイビーだということだった。
私たちは、人智を超えた流れを見、最適な決断を下す能力を持って産まれた。…と、教えられた。
私たちはある日、大金を渡されて、教会と関係した。
それ以降、毎年、世界の命運を一つだけ決めさせられた。
世界とは実は、単純なものなのだという。
金融。
戦争。
芸術。
科学。
哲学。
このどれかを選んで発展させているだけだということ。そしてその選択は誰かに任されてきたということ。
「五人それぞれが毎年一つの命令を入力する」
一兆円の代償はただそれだけだった。
毎年選んだ方向に世界が少し変わった。
美月は宇宙開発にばかり投資していた。
私も研究投資をすることにした。
最初のうちは、ふたりで見つけた画期的発見を、発表会みたいにして五人で共有しあっていた。
KAUFFMANが世界を良くしていくんだという希望があった。
一兆円という潤沢な資産を大胆につぎ込んで、人類を進歩させるのは、やりがいのある仕事と言えなくも無かった。
最初のうちは、
本当にゲームだと思っていた。
余ったお金で、31アイスも好きなだけ買えた。
けれど。
十七歳のとき、
直哉が美月を攻撃した。
「お前、何やってんだよ」
私は直哉に言った。
直哉は憮然としていた。
「試したかった」
「何を」
「戦争」
「はぁ？キモいんだけど！」
「違う」
直哉は画面を指した。
「この数字が、本当に数字なのか」
損害、
二千二百八十四億五千三百万円。
テレビでは知らない都市が燃えていた。
高速道路を人が歩いていた。
空港の床で子供が寝ていた。
美月は何も言わなかった。
ただ、直哉から送られてきたメッセージを既読にしなかった。
翌朝、
近所のパン屋は普通に開いた。
私はそこでメロンパンを買った。
店員はいつもの人だった。
だから世界はまだ壊れていないのだと思いこんでいた。
私の口座にはまだ1兆円があった。
だから、高校へは進学しなかった。
中卒になった。
1兆円を渡された日から中学には行っていない。
最初は訳がわからなくて、外に出るのが怖かった。でも誰も自分のことなど知らないことに気付いて、だんだん普通に戻った。
けれどもう、働く必要が無いし、
働く必要が無いから勉強する必要もないし、
誰に従う必要も無くなってしまった。
かといって、直哉のように戦争を起こそうなんて、意味が分からなくて怖くて足がすくんだ。
こうして中卒引きこもりの、自堕落な、さえない人生が始まった。
そこから数年間は、遊んだ記憶しかない。
でも死ぬほど退屈だった。
いろいろやってみた。
でもある日、自分が貧乏人の考えた貧困な娯楽をやっていることに気づいた。私は自分にあきれ、遊ぶのをきっぱり止めた。
私は誰にも自己開示できなかった。
私は普通の引きこもりになった。
私は「人類の進歩にコミット」した。
結局、人間的に、私は幼かったのだ。
全てが手に入る状況で、成長や葛藤を怠けてしまった。
あれほど話し合う機会はあったのに。
学ぶようになった。どんな人間も呼びつけることが出来たので、ことさらに大学に行く必要も無い。家に教授を呼べばいい。
すぐに一流の研究者レベルと言われるようになった。
そして、学んだ割には、やっぱりこの世界がなんなのか、いつまで経っても全然わからなかった。
誰か、わたしを解放してくれないのか。
遥か彼方、空から光が降り注ぐ夢を何度も見た。
自然と、私の投資先は技術開発に偏っていった。
二十一歳のそんなある日。
美月が私を攻撃した。
私は千六十五億円を失った。
あまりの金額の大きさに、人生で初めて金を失った実感がわいた。
直哉のことを思い出して、私は美月にも失望していた。
久しぶりに美月から電話が来た。
「ごめん」
「うん」
「怒ってる？」
「怒ってるよ」
「そりゃそうだよね」
しばらく無言になった。
「蓮」
「なに」
「これ、いつまでやるんだろうね」
答えられなかった。
私たちは二十一歳になっていた。
普通なら大学を卒業する頃だった。
普通なら就職したり、
恋人と別れたり、
故郷へ帰ったりする頃だった。
だが私たちはずっと、
KAUFFMANと一緒にいた。
二十四歳。
直哉がまた美月を攻撃した。
三千百六十八億円。
そして戦火に巻き込まれた人間は、累計1億人にもなった。
「直哉は変わった」
美月が言った。
「最初からああだったのかも」
私は答えた。
「違うよ」
美月は即答した。
「十四歳の直哉、覚えてないの？」
覚えていた。
最初に五人で食事をした日、
会計をきっちり五等分したのが直哉だった。
航が三百円足りなかった。
直哉は文句を言いながら、
その三百円を出した。
翌日、
航が返そうとすると、
「三百円くらいいいよ」
と言った。
私はそのことを忘れていた。
人間は変わる。
だがもっと恐ろしいのは、
変わった後の人間を見続けていると、
昔からそういう人間だったような気がしてくることだった。
世界は変わっていく。
意図しなくても。
何千億という大金をつぎ込んだ私の研究もまた、進んでしまっていた。
研究をしているのは私だけだった。
なぜ研究にはまってしまったのかというと、
世界の秘密をアンロックしていく感覚が、KAUFFMANの裏をかいているようで、楽しかったからだ。
正直、あまり深く考えていなかった。
というより、深く考える材料が無かった。
三十二歳。
航が死んだ。
知らせは一行だった。
死亡：航
私は何度も画面を更新した。
詳細が出ると思った。
何時に。
どこで。
最後に誰といたのか。
苦しかったのか。
何か言ったのか
恋は出来たのか。
何も表示されなかった。
死亡。
それだけだった。
美月から電話が来た。
彼女は泣いていた。
私は泣かなかった。
三日後、
航がよく行っていたラーメン屋に行った。
「最近、あのでかい兄ちゃん来ないね」
店主が言った。
そこで初めて泣いた。
航は死ぬ前の年にも、
ラーメンを食べていた。
チャーシューを追加していた。
替え玉もしていただろう。いつもお腹を空かせていたから。
世界を変える金を持っていることなど誰にも知られずに、
それでも八百円のラーメンを食べていた。
航という人間が存在した証拠が、
急にそれしかないような気がした。
私たちは四人になった。
四十歳。
私はもう一つの秘密を見つけた。
KAUFFMANにより、世界のルールは迅速に書き換えられた。
二年ごとに、
生存している者は、
隣にいる者と戦う。
拒否することはできない。
発見者も例外ではない。
私も。
画面に表示された。
自動戦争
意味を理解するより早く、
世界が動いた。
私から美月へ。
直哉から真琴へ。
真琴から私へ。
「蓮」
美月から電話が来た。
「止めて」
「わたしじゃない」
「止めてよ」
「わたしじゃないの」
「見つけたの、蓮でしょ」
世界の研究が臨界点に達していたところに資金を供給しただけであり、私がこの研究を行ったわけではない。あえて言うなら、知ることを止められない、人間の業だ。でも、何も言えなかった。
「だったら止めてよ」
「できない」
それが、
美月と交わした最後の言葉になった。
無人軍が、
美月を殺した。
葬式には行かなかった。
行けなかった。
美月には母親がいた。
私を見たら何と言うだろう。
あなたが娘を殺した。
違います。
世界が殺したんです。
あなたが見つけたのでしょう。
でも私は命令していません。
では、誰が殺したのですか。
KAUFFMANです。
と言ったら、嘘になっただろう。
私です。
と言っても、嘘になっただろう。
その問いに、私は答えを持っていなかった。
だからこれからも探し続けるしかない。KAUFFMANの迷宮探索を。
二年後。
また命令が来た。
私から直哉へ。
真琴から私へ。
直哉から電話が来た。
十年以上、まともに話していなかった。
「蓮」
昔と同じ声だった。
「覚えてる？」
「何を」
「航の三百円」
私は黙った。
「俺、返さなくていいって言ったんだよ」
「覚えてる」
「なんでこんなことになったんだろうな」
「分からない」
直哉は笑った。
「お前でも分からないのか」
「分からない」
「そっか」
それが最後だった。
美月の無人軍により直哉は死んだ。
私は、
あの三百円のことばかり考えていた。
残ったのは、
私と真琴だった。
二人になると、
規則は恐ろしく単純になった。
私から真琴へ。
真琴から私へ。
二年ごとに、
必ず。
私たちは戦った。
真琴は強かった。
まるで私に罪を重ねさせまいと、奮闘しているようだった。
戦っていない時間は研究した。
真琴とは、ときどき電話した。
戦争については話さなかった。
「腰が痛い」
とか、
「最近眠れない」
とか、
「航がよく行ってたラーメン屋、まだあるよ」
とか、
そんな話をした。
ある日、
真琴が言った。
「蓮」
「うん」
「次、私が死んでも、自分が殺したと思わなくていいよ」
「やめて」
「逆だったら、私もそうするから」
「やめろって」
「私たち、もう十分やったよ」
電話が切れた。
五十二歳。
最後の命令がそれぞれの無人軍に飛んだ。
私から真琴へ。
攻撃。
損害、
千四百七十六億七千二百万円。
私は次の表示を待った。
真琴から私へ。
来なかった。
画面を見る。
死亡：真琴
私は電話をかけた。
呼び出し音が鳴った。
当然、出なかった。
もう一度かけた。
出なかった。
三回目。
四回目。
五回目。
留守番電話は設定されていなかった。
誰からも電話はかかってこない人生だったのだろう。
私は切った。
世界に、
私だけが残った。
いや。
人類はまだいた。
街には人がいた。
電車も走っていた。
パン屋もあった。
ラーメン屋もあった。分子生物学のおかげで、麺で寿命が倍に延びるのだとか。
航の置き土産の研究かも知れない。
宇宙船も飛んでいた。
だが、百億人から始まった巨大な世界は、いまや五十億人ほどに減った。
世界は傷つきながら続いていた。
私の世界以外、平和だった。
航はいない。
美月はいない。
直哉はいない。
真琴はいない。
十四歳の春、
一兆円を渡されるずっと前、笑っていた五人のうち、私だけが残った。
画面に文字が出た。
最後の生存者。
その下に、
WINNER：蓮
私は笑った。
勝者。
何に勝ったのだろう。
どこに決断があったのだろう。
52歳の孤独な体を、どこに向かわせられるのだろう。
美月？
直哉？
真琴？
航？
私が彼らより優れていたことなど、
一度もなかった。
ただ、最後まで残ったこと。
それを勝利と呼ぶらしい。
私はKAUFFMANを閉じようとした。
三十八年間、
私はこの機械に入力してきた。
いろんなものが出力された。
巨額のリターン。
大発見。
戦争。
死。
だが一度として、
向こうから私に話しかけたことはなかった。
そのとき、
画面が変わった。
命令ではなかった。
結果でもなかった。
警告でもなかった。
一行だけ、
文字が表示された。
《ren》
私は動けなくなった。
初めてだった。
私の名前を呼んだ。
私の感情が溢れた。答えを知りたい。理由を知りたい。目的を。正体を。仕組みを。原理を。未来を。
続いて、もう一行が表示された。
答えは何も分からなかった。
けれど、一つだけ分かった。
十四歳から三十八年間、
私はKAUFFMANを出し抜く方法を探していた。
そのつもりだったけど、
敵わなかった。
美月が死んでも。
直哉が死んでも。
航が死んでも。
真琴が死んでも。
私はまだ、ただの入力係。
良くて、気まぐれなサイコロ。
五十億の死の傍観者。
自分が許せ無かった。
一矢報いたかった。
そして今、
四人を失って、
ようやく私は、ひとつの武器を得た。
KAUFFMANと、会うことが出来たから。
KAUFFMANはいとも簡単に私に二度目の生を与えた。
のんびりと、予鈴の音がした。
久しぶりの始業式の教室で、夢と現実の区別がつかないまま、私はボーっと廊下を見つめていた。
すぐに教室が人で満たされ、日常が始まった。
あの時と同じ、仕組まれた教室で。
新しい友達は、
ヨシュア、マリア、趙、レイ。
私たちは、どうすれば手を取り合えるのか。
まだわからない。
そして、今度こそ謎を解明し、悲劇を防がなければ。
ベッドの中で固く誓う。
2度目の13歳、最後の夜が、明けてゆく。
