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4.公女目覚める

　◇

「なぁに、この姿！！」

　公爵家の一角、コニーの部屋で大きな声が上がった。

「きったない髪色に、冴えない顔。どうしてわたくしが、こんなことになっているの！　そこのお前！　お父様にお会いするわ。取り次ぎなさい」

「あ、ええ、コニー様？」

「はあ？　コニー？　お前、頭大丈夫？　わたくしはこの家の娘、エヴァマリーよ！」

　メイドは驚いた。

　昨日までとても人当たりが良く、心根の良い客人だったコニーが急変して、公爵令嬢の名を名乗っているのである。

　もしや気が触れたのでは、と青ざめ、早急に侍女長に伝えられた連絡は、執事を介し、カロッサ公爵に告げられた。

「エヴァマリー、目覚めたのか！」

「お父様！！　わたくし、気がついたらこんな貧相な女になっていたの。どういうことなの？！　わたくしの身体はどこ？」

「それについては説明する。一旦落ち着きなさい。お前が昏倒してから、二年近く経っているのだ」

「はああ？！！」

　娘の復活と、元気良すぎる主張に押され気味になりながらも、公爵はコニーの身体で目覚めたエヴァマリーに話を聞かせる。

「なっ、なっ、なんてこと！　じゃあこの身体は平民なの？　汚らわしい！　すぐにわたくしの身体を返して、厚かましいコニーとやらを追い出してちょうだい！！」

「待ちなさい、エヴァマリー。元はと言えばお前がそんな調子だったから、怒りを買う羽目になったのだ。今後はこういうことが起こらないよう──」

「嫌、嫌、嫌、イヤよっ！　待てない！　今すぐ返してくれないと、この身体を傷つけてやるわ！」

「エヴァマリー！　っ、コニーは、今日は？」

「は、はい、コニー様ならユルゲン殿下がいらしていて、東屋でお茶をなさっているかと」

「そ、そうか、すぐに呼んで──」

「なんですって！　なんて身の程知らずな泥棒猫なの！　わたくしの姿で、わたくしの殿下に手を出すなんて！」

「そうじゃない。殿下との交流は私が命じたことなんだ」

「どうしてっ！？　お父様、わたくしが殿下をお慕いしているの、知ってらっしゃるでしょう？」

「だからこそだ。眠ったままでは、婚約者の座は他の令嬢に移っていたところだったのだぞ？　幸い殿下との仲は良好。そなたに引き継ぎ、これからはそなたが親睦を深めれば良い」

「くっ。忌々しいけど、詳しいことは後で聞くわ。じゃあすぐにコニーとやらを呼んで来て！　屋敷に待機させてる魔術師もよ！　わたくし、元の身体に戻るわ！」

「あ、ああ。殿下にはしばし中座すると伝えて、コニーをここに」

「かしこまりました、旦那様」

　慌ただしく、執事が走った。

　◇

　──時は少し遡り──

（今日のユルゲン殿下は、また元気がない。無理もないか。仲良くしていた大叔母様が亡くなられたのだもの）

　東屋で皇太子殿下とお茶を飲みながら、私は彼の話に耳を傾けていた。

　殿下の大叔母様は、公女様に魔術をかけた老婦人ことビュルクナー前侯爵夫人。

　先帝の妹君に当たり、殿下のことをいたく可愛がってらしたという。

　殿下が、亡くなった息子さんに似てたんだって。

（公女様が壊した形見って、じゃあその息子さんの……）

　改めて公女様の仕出かしが分かる。

　殿下の留学先でも頻繁に手紙のやりとりをしていたらしく、殿下は大叔母様に懐いていた。

　そんな大切な方を失い、殿下は気落ちしてらっしゃる。

　どうにかお慰めしたくて言葉を尽くしていたら、逆に私が気遣われた。

「大叔母様の件で夜会は中止になったけど、ドレスは好きな時に着てくれたらいいよ。何かあれば、また用意させて貰うから」

（夜会のことなんて、気にしてないのに！）

「そんな。いただくばかりでは、心苦しいです」

「遠慮しないで欲しい、エヴァマリー嬢。きみからはいくつも有益な提案をして貰って、僕はとても助けられている。成果もたくさん上がっていてね。陛下にも伝えてあるけど、きみの功績をもっと大々的に広めるため、いずれ場を設けたいと思っているんだ」

「恐縮です……」

　これ以上、何をどう言えばいいのだろう。

　私はただ自分が暮らしていた頃の町の様子をお伝えして、こうなったらいいなぁという希望を述べてただけだった。

　いつも殿下からの評価が異常に高くて、婚約者加点なのではと思ってしまう。

　と、殿下がテーブル越しに身を乗り出してこられた。

　そっと私の手に触れる。

「一生懸命話題を振ってくれてありがとう。僕の寂しさを紛らわせようとしてくれたんだろう？　きみはいつも優しいね」

　その透明な笑みに、胸が締め付けられる思いがした。

（どうしよう、どきどきする）

　いつ頃からだったろうか。

　殿下にお会いすると胸がじんわりあたたかく、嬉しい思いで満たされる。

　お声を聞いて、視線が通じ合った時、言い表すことも出来ないほどの多幸感に包まれる。

　こんなの許されないのに。

　私はいずれ、コニーとして市井に戻る身。

　好きになっちゃ、いけないのに。

（殿下が悪い。こんなに熱を持った目で見つめられて、心をくすぐられない女性なんていないわ）

　彼がタラシ街道に走ったら、あらゆる女性が落ちるだろう。そうでなくても皇太子というこの上ない身分で、あまた令嬢の羨望の的なのに。

　そんな思いに満たされながら、殿下の香りにクラクラし始めていた時だった。

　火急の用で公爵様がお呼びだと、執事さんが知らせに来た。

　殿下に詫びて席を外し、執務室を訪れた時、私に現実が待っていた。

「ずいぶん良い思いをしてたみたいじゃない。さあ、わたくしの身体を返してちょうだい」

　私(コニー)の顔で、私(コニー)の声で。

　エヴァマリー公女様が魔術師を従え、片眉をあげて意地悪く哂(わら)った。

　それからの時間はよく覚えてない。

　絶望の代わりにを膝を抱いて、気が付くと夕刻になっていた。

　部屋に運んでくれた晩御飯は、何の味もしなくて。

　私はただ、"お役御免になったのだから、早く荷物をまとめなきゃ"と、そんなことばかりぐるぐる考えていた。

　公女様、起きちゃった！Σ( ゜Д゜)

　もともと短編で書いたので、「ここで続く」の区切りは文字数です(苦笑)