婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

エピローグ この地に、根を張って

　診療所の灯りが消えない夜は、今でもある。

　ただし、昔と違って私一人のせいではない。

「レティさん、こっちは終わりました」

　棚の向こうから声をかけてきたコリンは、もう見習いではなかった。正式な医療師として認められ、自分の患者を持ち、今年から若い弟子まで預かっている。

　十歳の頃、祖父の咳を心配して診療所へ迷い込んできた少年が、今では薬草の分量を弟子に注意している。

　年月というものは、気づかないうちにかなり大胆な仕事をするらしい。

「では、その記録も確認して帰ってください。明日の朝でも構いませんよ」

「レティさんにだけは言われたくないです」

「私は今日は帰ります」

「本当ですか？」

「その疑い方は失礼では？」

　コリンは笑った。

　机には、彼がまとめた患者の記録が置かれていた。読みやすい字で、症状の変化と薬の効き方まで細かく残されている。

「これ、弟子にも同じ書き方を教えます。レティさんから教わったことを、次に教えたいので」

「それなら一つ訂正があります」

「何ですか、先生」

「先生ではなく、先輩と呼んでください」

「そこですか？」

「そこです」

　私は教師になったつもりはない。

　薬師として知っていることを伝えただけだし、私だって今でも失敗する。薬草は毎年同じ育ち方をするわけではないし、人の体は教本どおりに反応してくれるほど素直でもない。

「じゃあ先輩。先輩は何を調べてるんです？」

　見つかった。

　私は机の端に置いていたノートを閉じた。

「新しい薬です」

「またですか」

「まだ、作りたい薬があるんです」

　呆れられたけれど、それでいい。

　病気がなくならないなら、薬師の仕事もなくならない。以前は助けられなかった症状にも、今なら別の方法を試せるかもしれない。

　コリンが帰ったあと、私は少しだけ、と決めてノートを開き直した。

　その「少しだけ」がどのくらいだったのかは、扉が開くまで気づかなかった。

「まだ仕事か」

　顔を上げる。

　カルロス様が立っていた。

　昔と同じ言葉だった。

「もう少しだけです」

　私の返事まで、昔とあまり変わっていない。

　カルロス様は呆れたように息を吐いた。

「帰れと言っても？」

「この頁まで」

「そうか」

　叱られると思ったのに、それ以上は何も言わなかった。

　代わりに、向かいの椅子を引いて座る。

「待つ」

「眠くなりますよ」

「お前を一人にするよりいい」

　私はノートへ目を戻した。

　最初にこの人から「そうか」と言われた時、その言葉は会話を終わらせるためのものだった気がする。

　それから何度も聞いた。

　驚いた時も、納得した時も、嬉しい時も。

　今の「そうか」は、私が終わるまで隣にいる、という意味らしい。

　同じ二文字なのに、ずいぶん遠くまで来たものだ。

「カルロス様」

「何だ」

「もう少しだけ、お付き合いください」

「ああ」

　窓の外には、領地の灯りが点々と続いていた。

　昔は暗かった夜の中に、今は人が暮らしている明かりがある。

　私はその景色を一度見てから、もう一度ノートを開いた。

　さらに年月が過ぎた。

　窓の外を、小さな白い頭が駆けていく。

「走ると転びますよ！」

「だいじょうぶ！」

　元気な返事の直後、庭の向こうからジルドさんの声がした。

「坊っちゃん、花壇の中はおやめください！」

　私は思わず笑った。

　執事を引退したジルドさんは、今では庭仕事をしている。本人は「静かに余生を過ごしております」と言うけれど、私たちの子が庭へ出るたびに追いかけているので、以前より忙しそうに見える日もある。

　窓辺から身を乗り出すと、陽の光を受けた白い髪が草の間を動いていた。

　私にもカルロス様にもない、珍しいほど白い髪。

　あの子が生まれた朝、クオはいなくなった。

　前の日まで領主館の庭で丸くなっていたのに、気づいた時にはどこにも姿がなく、柔らかな土の上に小さな足跡だけが残っていた。

　勿論、私も身体が回復してから探した。

　森にも、荒地だった場所にも、水路の周りにも行った。

　けれど、見つからなかった。

　子が生まれるまで。

　ずっと昔、クオが言った言葉を思い出して、私はようやく探すのをやめた。

　役目を終えたのだと思う。

　寂しくなかったと言えば嘘になる。

　それでも、白い髪をなびかせて庭を走る小さな背中を見るたびに、完全にいなくなったような気もしなかった。

「奥様、こちらを」

　振り向くと、診療所から若い医療師が書類を持ってきていた。

　コリンの弟子だ。

「この処方、コリン先生が確認してほしいと」

「先生と呼ばれているんですね」

「はい。何か？」

「いえ。少しだけ嬉しくなっただけです」

　私は書類を受け取った。

　市場も大きくなった。

　リンダさんの店は、今では王都から来た商人がまず立ち寄る場所になっている。本人は相変わらず腕を組んで値段交渉をし、「昔はこんなに客はいなかった」と文句を言いながら、誰より楽しそうに働いていた。

　騎士団には、エドの息子が見習いとして入った。

　初日に「父のようになりたいです」と挨拶したところ、エドは無表情で「やめておけ」と答えたらしい。けれど、その日の訓練をいつもより丁寧に見ていたことを、私は知っている。

　イリスさんの薬草茶の本も、王都で版を重ねている。

　診療所の棚には今でも一冊置いてあり、頁の端は何度もめくられて柔らかくなっていた。

　彼女がまとめきれなかったものは、今では知らない誰かの暮らしの中にまで届いている。

　私は窓際の机へ戻った。

　開いたノートには、まだ名前のない薬の試案が並んでいる。

　前世で薬剤師だった頃にも、今の世界で薬師として生きてからも、全部の病気を治せる薬なんて見たことはない。

　だから、まだやることがある。

「また増えているな」

　背後から声がした。

　カルロス様が私のノートを覗き込んでいる。

「勝手に見ないでください」

「窓からでも見える量だ」

「それは字ではなく、紙の枚数ですね」

　彼は私の隣へ立ち、窓の外を見た。

　庭では、私たちの子がジルドさんから逃げ、その先で騎士見習いに捕まっている。少し離れた道を薬草を積んだ荷車が通り、その向こうには青々とした畑が続いていた。

　初めてこの土地を見た日の景色を、私は今でも覚えている。

　割れた窓の向こうに荒れた土地が広がり、どこまで行っても灰色に見えた。

　あの時の私は、ここで生きていくしかないと思っていた。

　今は違う。

　ここで生きていきたい。

　私が根を下ろしたから、この土地を好きになったのか。

　この土地が私を受け入れてくれたから、根を張れたのか。

　たぶん、どちらでもいい。

　水を直し、土を耕し、薬を作った。助けられたことも、助けてもらったこともある。そうして過ごした年月の一つ一つが、もう私の暮らしそのものだった。

　カルロス様の手が、机の上に置いた私の手へ重なる。

　昔は触れるだけで互いに驚いていたのに、今ではずいぶん自然になった。

「今日はいつまでやる」

「夕食までには終わります」

「本当か」

「信用がありませんね」

「実績がある」

　何年経っても、そこだけは忘れてくれないらしい。

　庭から笑い声が届いた。

　私はその声を聞きながら、ノートへ新しい頁を足す。

　まだ知らないことがある。

　まだ試したいことがある。

　それを面倒だと思わなくなったのは、きっとこの土地で、失敗しても次を試せると知ったからだ。

　カルロス様が頁を覗き込む。

「何を作るんだ」

　私はペン先を紙へ置いた。

「まだ決めていません。でも、面白いものになります」

　それだけ言って、彼のもとへと駆け寄った。

〜END〜

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これからも執筆活動を続けていきますので、どうぞよろしくお願いします！！

NIKE