第1話 スターリング姉妹はきょうもなかよし
「きゃっほーっ！」
晴れ渡る青空の下。緑きらめく草原を、一頭の白くて大きなオオカミが、風を切って走っていました。
その背中には、太陽にも負けないあかるい笑顔の少女がふたり、乗っています。
ふたりの少女は、姉妹でした。背の高さや髪の長さは違いますが、うりふたつと言っていいほど、よく似た顔立ちをしています。
「やっぱり、だだっぴろい原っぱを思いっきり走るのは、気持ちいいなあ！ シロ！」
元気な声でそう言ったのは、前のほうに乗っている、背の高いほうの少女。左右に跳ねたやまぶき色の長い髪と、同じ色の瞳を持つ、お姉さんのエイルです。
ちなみに、シロというのは、彼女たちを乗せているオオカミの名前。
「エミルも、そう思うでしょ？」
エイルがくるりと振り向きます。
彼女の腰に腕を回し、後ろに乗っているのは、紺色のベレー帽をかぶった少女。濃いオレンジ色のショートボブの髪に、青い瞳を持つ、妹のエミルです。
「うんっ！」
エミルが元気よくうなずくと、
『シロンも！』
その右肩から、ぴょこっと白くて小さな生きものが顔を出しました。
彼女の名前はシロン。小さくてかわいらしいですが、れっきとしたドラゴンの子どもで、エミルのパートナーの魔法生物です。姉妹にとっては、まるでいちばん下の妹のような存在でした。
「うふふっ」
ふと、エミルがぎゅうっと、お姉さんにしがみつく力を強めます。甘えるように、顔を背中へ寄せました。
「どうしたー？ 急に？」
「だって、うれしいんだもん。……またこうして、お姉ちゃんと冒険できることが」
エミルはうっとりと目を細めます。
エイルはそんな妹の顔を見て、やわらかくほほえみました。
それもそのはず。この姉妹は、実に4年ものあいだ離ればなれになっていて、つい最近、再会できたばかりなのです。
――きっかけは、4年前。姉のエイルが、故郷の村を守るため、守り神である聖獣を手にかけてしまい、その罪によって村を追放されたことでした。
妹のエミルは、その別れを深く悲しみました。けれど別れ際、彼女は姉に「いつか必ず会いに行く」と約束します。
それからエミルは、パートナーのシロンとともに、魔法つかいになるための修行の日々を送りました。
そして4年後。約束どおり姉を追いかけるため、故郷を旅立ったエミルは、運命のイタズラか、最初に立ち寄った大きな町で、エイルとの再会を果たしたのです。
そして、こうしてふたたび姉妹そろって、冒険の旅をしている――というわけなのでした。
おたがいのことが大好きな姉妹にとって、その4年間は、とても長くさびしい時間だったことでしょう。
だからこそ、こうしてまたいっしょにいられる奇跡に、エミルは心から感謝していました。
いっぽうのお姉さん、エイルは神さまに祈るタイプではありません。なので彼女は、純粋に約束を果たしてくれたエミルとシロン自身へ、感謝していたのでした。
「あ、見えてきたよ。ほら！」
エイルが、ぴっと前を指差します。
エミルとシロンがうながされるまま視線を向けると、そこには横にずらりと伸びた真っ白な壁が見えました。
太陽の光を浴びて、きらきらと輝いています。その美しさは、遠くからでもはっきりわかるほどでした。
「あれが……王都アストリア！」
『シロンみたいに、まっしろ！』
エミルとシロンは、ぱあっと歓喜の笑顔を咲かせます。
王都アストリア――それは、アストライト王国の中心にある首都であり、この国でいちばん大きな町です。
ついこのあいだまで、国のはしっこにある小さな村で暮らしていたエミルにとっては、本や新聞の中でしか見たことのない、長年のあこがれの場所でした。
胸がどきどきと高鳴ります。姉妹は、おたがいに、これからどんな冒険が待っているんだろう、と胸を躍らせながら――
「さあ行くぞ、シロ！ ラストスパートだ！」
『ワン！』
オオカミのシロの背に乗って、姉妹は王都へまっすぐ駆けていくのでした。
☆ ☆ ☆
王都アストリア――
王国でいちばん大きな町であると同時に、いちばん平和な町。
……のはずだったのですが。
『ギャオオオオオン！』
「きゃー！」「うわー！」「たすけてー！」「食われるー！」
町に響き渡るのは、あかるくにぎやかな声ではなく、地獄のような咆哮と悲鳴でした。
体が二階建ての家ほどもある、巨大な銀色の四足歩行の怪獣が、大通りで暴れまわっているのです。
周囲の建物はもちろん、白に近い灰色のレンガで舗装された道も、その重みによってバキバキに砕かれていました。
すでにケガ人も多く出ています。その中には、鎧を身につけて倒れている者や、彼らのパートナーと思われる魔法生物たちの姿もありました。勇敢にも怪獣を止めようと立ち向かい、力尽きてしまったのでしょう。
「騎士団もやられた！」「極星魔法つかいを呼べー！」
パニックにおちいり、逃げまどう人々は、口々に助けを求める声をあげます。
マスターウィザード――それは、このアストライト王国最高の魔法つかいに与えられる称号です。
しかし、その称号を持つ者は現在たった十名しかおらず、しかも各地で重要な任務に就いているため、呼べばすぐに来てくれるわけではありませんでした。
ですが――
「我が親愛なる国民のみなさま！ ご安心ください！」
そこへ、よく通る凛とした少女の声が、高所から響き渡ります。
住民たちも怪獣も、思わずその方向へ視線を向けました。
建物の屋上に立っていたのは、金髪のポニーテールを揺らし、白いマントをはためかせる、見目麗しい少女。
「このアストライト王国第一王女――アルティナ・フォン・アストライトが、あの怪物を斬り伏せてごらんに入れましょう！」
アルティナと名乗った少女が、腰に差した剣を引き抜くと、
「おおっ！」「姫さまだ！」
と、住民たちから歓声があがりました。中には、写真機や板状のアイテムで、この光景を撮影している者も大勢います。
彼女はお姫さまでありながら、つい先月、魔法つかいの養成学校を主席で卒業したばかりの才女。その実力は、王都の騎士団長にも引けを取らないと評判でした。
「とうっ！」
アルティナは屋上からさっそうと飛び降ります。
ふわりとマントをなびかせながら華麗に着地すると、青い瞳を鋭く細め、巨大な鋼鉄の怪獣と対峙しました。
『グルルルル……』
怪獣は血走った赤い目でアルティナをにらみつけ、低いうなり声をあげています。
「ベル！」
アルティナが名を呼ぶと、右手の中指にはめた金の指輪から光があふれ、小さな氷の妖精が現れます。
【氷の妖精スノーベル】――アルティナのパートナーの魔法生物です。とても希少な種族でもあります。
「凍らせなさい！ 《フリーズブリーズ》！」
アルティナが命じると、氷の妖精は、ふうーっ、と大きく息を吹きます。
手のひらに乗るほど小さな体にもかかわらず、その吐息は激しい吹雪となって怪獣へ襲いかかりました。
『ギャアッ……!?』
怪獣は苦しげなうめき声をあげます。
鋼鉄のような銀色の巨体は、みるみる氷に覆われていきました。
「やったぞ！」「さすが姫さま！」
住民たちの歓声が響き、あちこちでシャッターが切られます。
しかし――
パリーン！
『ギャオオオオオン！』
次の瞬間、氷はあっけなく砕け散りました。
怪獣は怒り狂ったような咆哮をあげます。
「ぎゃー！」「ダメだったー！」
住民たちの悲鳴も、ふたたび町に響き渡りました。
「くっ……！ やはり通常の魔術では、冷気が足りないか……！」
アルティナは顔をしかめ、じりっと後ずさります。
「なら……ベル！」
彼女は右手の剣を高く掲げました。
すると、氷の妖精ベルの体が光となり、剣へ吸い込まれていきます。
次の瞬間――剣とベルがまばゆい光に包まれ、ひとつに融合しました。
生み出されたのは、美しい氷の剣。刀身から放たれる冷気によって、周囲にはダイヤモンドダストが舞い、空気そのものがきらきらと輝いて見えます。
「出たぞ！ 武装魔術だ！」「魔法つかいの高等技術！」
ふたたび、住民たちから大歓声があがりました。
「我が全霊の一撃、受けてみなさい！ 《グレイシャルブレイド》！」
アルティナが両手で剣を掲げると、水色の刀身がパキパキと鋭い氷に包まれ、巨大な氷の大剣へとさらに姿を変えます。
「はあああっ！」
白いブーツで地面を蹴り、アルティナは高く跳び上がりました。
そして――怪獣の脳天へ、全力で大剣を叩きつけます！
バリイィィィン！
何かが砕け割れるような鋭い音が響きました。
ですが、それは――怪獣の頭が砕けた音ではありません。
「そん、な……！」
剣を振り下ろした姿勢のまま、アルティナは驚愕に目を見開きます。
美しく立派だった氷の大剣が――怪獣の頭の硬さに耐えきれず、粉々に砕け散ってしまっていたのです。
ダメージこそ入っていないものの、脳天に強烈な衝撃を受けた怪獣は、大きく頭を下げました。
『ガアアアッ！』
そして次の瞬間、その反動を利用するように勢いよく頭を跳ね上げ、空中にとどまったままのアルティナへぶつけます！
「あああっ！」
アルティナは悲鳴をあげ、後方へ吹き飛ばされました。
そのままレンガの地面へ激突し、体を強く叩きつけられてしまいます。
頭からはひとすじの血が流れ、美しかった顔も痛々しく腫れあがっていました。手足をはじめ、全身のあちこちの骨も折れてしまっているようです。
剣と合体していた氷の妖精ベルも、力なく地面へ投げ出されていました。
ズシーン……ズシーン……
四足歩行の銀色の怪獣が、倒れて動けないアルティナへ、とどめを刺そうと迫ってきます。
「い……いや……」
アルティナは、その巨大な影を見上げながら、恐怖に涙をこぼしました。
体が、かくかくと震えます。
さっきまでの、気高く強く美しい姫君の姿は、もうそこにはありません。いまここにいるのは、死の恐怖におびえる、ひとりのかよわい少女でした。
『ギャオオオッ！』
怪獣は雄叫びをあげながら、ぐわっと右前足を持ち上げます。
アルティナを踏みつぶすつもりなのでしょう。
「〜〜〜っ！」
アルティナは目をぎゅっと閉じ、歯を食いしばって顔をゆがめました。
本当は、悲鳴をあげたくてたまりません。それでも、せめて最期まで誇り高い王族であろうとする――そんな彼女の立派なプライドが感じられました。
――そのときです。
ひとすじの白い流れ星が、きらめきました。
まるで、彼女の強い意志に応えるかのように。
ドゴォーン！
『ガアッ……!?』
流れ星は怪獣の右脇腹へ直撃しました。
ちょうど右前足を持ち上げ、不安定になっていた怪獣の巨体は、
ズズゥゥン……！
という重い地響きとともに、盛大に横倒しになります。
「……え？」
異変に気づいたアルティナは、おそるおそる目を開けました。
そして、驚きに目を見開きます。
だって、騎士団や自分の攻撃ではびくともしなかった怪獣が、大通りのど真ん中で横転しているのですから。
「よーし、よくやったぞ、シロ」『ワン！』
すると、衝撃で巻き上がった深い土煙の中から、そんな少女とケモノの声が聞こえてきました。
目を向けると、そこには高さ3メートルほどもある、大型の四足歩行の生物の存在。
さらに、その背中から飛び降りる、ふたりの人間のシルエットが見えます。
やがて土煙が晴れ、闖入者たちの正体があらわになりました。
「なっ……！ あ、あなたたちは!?」
それを見て、アルティナはさらに驚きます。
現れたのは、やまぶき色の長い髪を揺らし、ペールオレンジのマントをなびかせた少女。
そして、その少女よりだいぶ背は低いものの、よく似た顔立ちをした、濃いオレンジ色の短髪の少女でした。彼女は帽子と同じ紺色のローブをはためかせており、さらに、その小さな肩には、小さなドラゴンが乗っかっています。
そして少女たちを守るように、白く大きなオオカミが悠然とたたずんでいました。
「おお！ エイルだ！」「史上最年少の、極星魔法つかい！」「“巨獣狩りの剣星”！ あの子が来れば、もう安心だ！」
「エミルもいるぞ！」「あのウワサの、エイルの妹か！」「スターリング姉妹がそろってるところを、生で見られるなんて！」
こんな状況にもかかわらず、まだ逃げていなかった――もはや野次馬同然の民衆が、いっせいに歓声をあげました。
そう。何を隠そう、エイルは十人しかいないマスターウィザードのひとり。この国最高峰の魔法つかいなのです。
妹のエミルも、実力は遠くおよばないものの、数日前にとある大事件を解決したことで、いまや姉に負けないほどの有名人となっていました。
しかし姉妹は、周囲の歓声などまるで気にしていません。
ふたりとも、倒れたままなお赤い眼に戦意を宿す怪獣を、鋭くにらみつけていました。
最高峰の魔法つかいは、いつだって自分のやるべきことを見失わないのです。
「こいつは私がやる。エミルは、その子を見てあげて」
姉のエイルは腰に差した二本の剣を引き抜き、オオカミのシロとともに臨戦体勢を取ります。
「うん、わかった！」『おねーちゃん、ファイト！』
妹のエミルは、チビドラゴンのシロンを連れて、倒れたアルティナのもとへ駆け寄りました。
「さーて、おさんぽの次は――狩りの時間だぞ、シロ」
『ワンッ！』
両手に二本の剣を構えたエイルと、牙をむいたシロは、横倒しになった怪獣の巨体へ向かって、一気に跳びかかっていきました！
お読みいただき、ありがとうございました。
このおはなしがおもしろい、つづきが気になると思っていただけたら、
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