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ある職業案内人の後悔②

　仕事が終わり、そそくさと帰ろうとするアーチを捕まえる。

「アーチ、今からご飯行かない？」

「……うーん。……アーリアの奢りなら……」

　一瞬カチンと来たが、私は大人だ。

「はいはい。奢りで良いから行くわよ」

　私は、ルートさんの行きつけである【ヤニー亭】にアーチを連れて向かった。

　空いているテーブル席に通され、適当に料理と生麦酒を頼み、乾杯して喉を潤す。

「ねぇ、アーチ？」

「ん？」

「アーチはどうして警備隊に入ったの？　お父さんの影響？」

　一先《ひとま》ずは、アーチの人柄を知る為にも、気になる事から聞いて見る事にした。

　すると、アーチは意外にもしっかりとした口調で話し始めた。

「あたし、夢があるから、それまでの繋ぎって感じ」

「そっか、門番は繋ぎだったのか。……で？　その夢って何なの？」

「うーんっとねー。……こればっかりは、奢って貰っても言えないな」

「何で？　夢なんでしょ？……それとも、恥ずかしい事なの？」

「違う！　もう、分かったよ。……こんな事言うとさ、絶対に止めろって言うと思うけどさ、あたし、王様になりたいのよ」

「絶対、止めなさいよ！！」

「ほら、言った！　アーリアの嘘付き！！」

「ごめん。でも、王様って、なりたいからってなれる物じゃないでしょ？」

「でも、あたしはなるの！」

「なら、せめて、王様になる為に早起きを頑張りなさい」

「えぇー？　十分頑張ってるよ！　だって二日も早起きしたのに！」

「まだ二日じゃない！　せめて四日ぐらい頑張りなさいよ」

「アーリアの意地悪！」

「意地悪でも、嘘つきでも良いわよ。……でもね、このままだと、繋ぎすら出来ないかも知れないよ」

　私は、アーチの目的を確認出来た上で、現実を突きつける事にした。

「何で？」

「このままだと、近い内にクビになるよ。警備長もフェイさんも、そこまで甘い人じゃない。何でも良いから、出来る所を見せないと」

「……分かってるけど、出来ないんだもん！　あたし、直ぐ眠気に負けるし、昔から覚えが悪いから、騎士団だってクビになったし！」

　アーチも、お酒が聞いて来たのか、人目を憚《はばか》らず本音を漏らし始めた。

「努力はしたの？」

「あたしなりに頑張ったよ！　でも、子供の時からそうなの。戦闘以外、何やってもずっと周りの子に付いていて行けなかったの！」

　アーチの目元には、自然と涙が溜まっていた。

　私は、アーチの人となりが少しは分かって来た所で、別の角度から質問を投げかける。

「そっかぁ。……アーチってさ、私の事、嫌い？」

「ううん！」

　アーチは真っ直ぐな目で私を見つめ、首を横に振りながら即答してくれた。

　だったら、私に出来る事は一つだ。

「良かった。じゃあさ、明日から、私と二人で頑張ってみない？」

「アーリアと？」

「うん！　私がアーチを王様にしてあげるよ！！」

「本当に？」

「うん！」

「約束だよ！」

　私はアーチに盛大な嘘を付いた。

　そんな権利、私なんかにある筈が無い。

　そんな事、考えるまでも無く分かる事だ。

　けれど、アーチは目を輝かせて、私を見つめていた。

　次の日から、私はアーチと二人三脚で、仕事も私生活も過ごす様に変わって行った。

　朝は私が起こして、アーチを引き摺りながら連れて行く。

　警備長に頼み込んで、当分の間は二人で一人分の仕事をこなし、ノートを買い与え、全てを文字にして覚えさせた。

　夜は一緒にお風呂に入って反省会。

　週末は、ルートさんと三人で街を飲み歩いた。

　ここまで、綿密に接して見て分かった事だが、確かにアーチは、根は良い子だったのだ。

　まるで、家族の様に毎日を共にする中、一月を過ぎる頃、相変わらず朝は起きれ無いが、仕事は段々とこなせる様になって来ていた。

　だが、そんなアーチにどうしても克服出来ない事があった。

　夜勤だ。

　アーチは、朝が弱い事は知っていたが、夜はもっと弱かったのだ。

　開始早々に立ちながら眠りこけ、終(しま)いには休憩に行ったっきり帰ってこない事も、珍しくない。

　徐々に成長しているアーチだったが、そんな体(てい)たらく、皆が許す筈は無かった。

　本人から聞いて分かった事だが、アーチが強烈な眠気に襲われるのは、怠慢でも無く、体質から来る物だった様だ。

　そんな現状を見て、アーチを昼勤専属に変える案も出ていたが、それでは今までのアーチと同じだ。

　出来ない事から逃げていては、周囲の目は変わらない。

　せめて、アーチが努力した所は見せないと。

　何より、こんな中途半端で終わるのは、私が嫌だ。

　私は、夜勤を控えた前日の休みに秘密兵器を購入し、夜勤に臨む。

　出勤前に寮で準備をしていると、煙草を咥えたルートさんが興味深そうに私を見つめていた。

「アーリア、今日は凄い荷物ね。野宿でもするつもり？」

「そうなんですよ。アーチ用にちょっと……」

「楽しそうだし、その時になったら私も呼んでよ？」

「良いですけど、これ、アーチ用しか無いですよ？」

「そうなの？　……そう言えば、噂のアーチは？」

「ギリギリまで、寝させてます」

　私は、時間になると寝起きのアーチを起こして出勤した。

　今日は、正門での警備にゲータと私達の三人で担当する事になった。

　下の警備をゲータに任せ、私達は壁の上で警備に当たる。

「ねぇ、アーチ。今日は限界まで起きて見よっか！」

「良いけど、あんま期待しないでよ」

「はいはい」

「あ、そうだ！　今日はゲータがいるよね！」

「うん。下に居るよ」

「ゲーター！！　ちょっと来て！！」

　アーチは何かを思い出した様に、正門の下に居るゲータを呼び寄せる。

「どうしたの？」

「私が寝そうになったら、ビリビリで起こしてよ！」

「……アーチ、自分の属性を思い出してよ。アーチに僕の魔法が通じた事何て無いでしょ？」

「そうだった！」

「直ぐ、人の魔法に頼らないの！」

　ゲータは溜息を付いて、静かに階段を下りて行った。

　周囲の警戒をしながら、退屈とも思える時間を他愛の無い会話を交わして過ごす。

　そして、いつもアーチが眠りに就く、午後十時を迎えた。

「アーリア、やっぱり今日も……眠いや」

　アーチが首をカクカクと上下に動かしながら、目を瞑ろうとしていた。

「アーチ、こっからよ！　今から、私が珈琲淹れて来てあげるから、それまで待ってなさい！」

「分かった。ふぅぁーあ」

　アーチは欠伸をしながら、頷いた。

　私の作戦は簡単だ。

　数時間おきに眠気を妨げるご褒美を上げて、アーチのやる気を引き起こす。

　せめて、日付を越える位は頑張って欲しいんだけど、どうだろうか。

　私は、事務所で珈琲を淹れて、アーチの元に戻ると、何とか勝機を保っていたアーチを褒めて、褒美を飲ませた。

　その一時間後には、フラフラのアーチの口に檸檬を大量に放り込んだ。

　ご褒美は、与えてすぐには効果を発揮するものの、十分も経てば、元通りになっていた。

　目標の十二時までは、まだ、四十分以上はある。

「起きなさい！　アーチ！」

「ふぅあ？　……おひてるよ？」

「まだ、寝て良い時間じゃないでしょ！！　十二時まで頑張りなさい！！」

「もう、……ダメかも……」

「アーチ、王様になるんなら、限界まで頑張らないと、誰も認めてくれないよ。諦めて良いの？」

「……よく……ない……」

「じゃあ、頑張るよ！」

　私は、その後も都合良く、王様という言葉を利用して、何度もアーチを奮い立たせた。

「アーリア……次の、ご褒美は？」

　段々と仕組みを理解してきたアーチは、私に次をねだり出す。

「次はね、とっておきのを用意してるんだけど……それは、十二時を越えれなかった人には渡さないよ」

「えぇ―？　アーリアの意地悪！」

「はいはい。後ちょっとよ、頑張りなさい」

　そんなやり取りをアーチがフラフラする度に続けながら、ようやく十二時を迎える事が出来た。

　他の門番達にとっては、昼休憩でも無い、只の日付の変わり目。

　けれど、アーチにとっては、大きな進歩だった。

「アーチ、十二時だよ。よく頑張ったね」

　私は、隣で欠伸をしているアーチの下がっていた頭を撫でる。

「……ふぅあ？　……アーリア、ご褒美は？」

「そうね。……はいっ。これが、私からのプレゼントだよ！」

　私は、塀に立て掛けていた荷物から、アーチの髪と同じ色のご褒美を手渡した。

「……何これ？　……食べ物じゃないの？　……って、あたしの名前書いてある！！」

　アーチは、私が汚いながらも刺繍した文字に気付いてくれた様だ。

　嬉しい限りである。

「そうよ、開けて見なさい。くれぐれも食べるんじゃないよ？」

「分かってるよ！」

　アーチは、同色の袋から本体を取り出し、広げた後に正体に気付いた様だ。

「これっ！　……寝袋だ！！」

　アーチは嬉しそうに寝袋に飛びついた。

　その光景に、ご褒美を渡した私の頬も緩んだ。

「そうよ。これからは、事務所じゃなくて、ここで、このまま寝て良いよ！」

「良いの？」

「うん。でもね、寝袋をここで使う条件が一つだけあるの。それはね、どんだけ眠たくても、絶対に十二時を過ぎてから寝る事、分かった？」

「うん。約束してあげる！」

「何で、あんたが上からなのよ」

「だってあたしは、王様になるんだもん！　当たり前でしょ？」

「そうだったわね。じゃあ、お休みなさい」

「お休みー！」

　アーチは、目を瞑るなり、一瞬で気持ち良さそうに寝袋の中で眠りに就いた。

　アーチはこうして、私との約束を守り、夜勤は四時間分の時給を貰う契約に落ちついた。

　元から、戦闘については言う事が無い程に優秀だったので、警備長も有事の際の戦力として、アーチの所属を正式に許可してくれた様だ。

　引き受けた事を後悔していた教育係であったが、一人っ子の私には、手の掛かる妹が出来た様で、とても楽しかった。

　そんな日々が続く中、私は、夜中の路地裏で、有る光景を目撃してしまったのだ。

　今思えば、見ない方が幸せだっただろう。

　そして、有ろう事か、私はその衝撃の余り、アーチに言ってはならない事を言ってしまった。

　失言をしたというよりは、伝え方を間違えたという方が正しいだろう。

　だが、幾ら悔やんでも、その言葉は取り消せはしない。

　私はその後、警備隊に居づらくなり、退職を決めた。

　私の事を高く評価してくれていた警備長には、考え直す様に何度も叱られ、教育係だったルートさんには、涙を流しながら平手打ちをされた。

　全部、私の為を思ってしてくれた事だ。

　けれど、あんなに泣いて、怒りを露にしたアーチの傍には居られなかった。

　私には、もう一度、面と向かって話し合う勇気が無かったのだ。

　そして、誰も賛同しない退職を強行した結果、私は警備隊の面々とも疎遠になり、アーチとは案の上、絶交だった。

　ネガティブな退職は後悔しか残らない。

　（カーマ。あんたは、間違えるんじゃないよ）

　応接室の窓から覗く一段と暗い空は、切れ間の無い雲に覆われ、私を見下ろしていた。