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あるバイト門番の道

　アーチが事務所で氷漬けにされている中、定時を迎えた俺は寮に戻ると、トーマスにゲホゲホを預けて街に繰り出した。

　行き先は勿論、職業案内所だ。

　以前より軽い足取りで見慣れた町を進み、木製の扉を開ける。

「すいませーん。アーリア居ますか？」

「来たわね。こっちこっち」

　建物の奥に構えられたカウンターから、顔を覗かせたアーリアに手招きされるがまま向かうと、カウンター横にある個室に案内された。

　俺の部屋位のこじんまりとした空間だが、備え付けられた机や椅子からは、俺の部屋とは似つかない真逆の高級感が滲み出ていた。

　アーリアには、アーチとの一件で聞きたい事はあるが、今は騎士団の話を優先するべきだろう。

「適当に座って」

「了解」

　促されるまま、俺はアーリアの隣に座った。

「隣は止めろや！！」

「適当にって言ったじゃんか！」

「空気ぐらい読めよ！　普通、向かい合って座るんだよ」

「そうなの？」

　俺はアーリアの向かいに座り直した。

「じゃあ、先にこれを渡しておくね」

　アーリアは、俺との間にある長机に一枚の紙を並べた。

　俺が、【募集要項】と書かれた紙を手に取ると、アーリアは、落ち着いた口調で淡々と説明を始めた。

「これが今朝、うちに届いた求人票ね。今回の募集人数は先着順に募集出来て、五十人よ」

「五十人？　そんなに入れるのか？」

「試験を受けれるのが、五十人よ。……実際、騎士団に入れるのは、勝ち残った一人だけの厳しい関門よ」

「ま、簡単じゃねーよな。でも、早い話、全員ぶっ飛ばせばいいだけだろ？」

「そうね。どの道、そこで勝ち上がれないと、騎士団では活躍出来ないだろうからね」

「じゃあ、決めた！　俺は、騎士団に募集するよ！」

「良いの？」

「どうしてだ？　駄目ならまた、門の警備をしてれば良いんだろ？」

「それは、そうなんだけどさ……騎士団に受かれば、当然、警備隊は辞める訳じゃない？」

「勿論、そのつもりだぞ」

　アーリアは、自分で紹介しておきながら、何故か待ったを掛ける。

　そして、口に出す言葉を選んでいるのか、少し間を開けてから本題に入る。

「……だからね……言いづらいんだけど、警備隊の場合、半年間の契約を満了する前に、契約延長の手続きと面談があるんだけどね、その時には、騎士団の試験は始まっても無いの。……カーマ、私の言いたい事、分かるよね？」

「…………つまり、騎士団を受けるなら、先に警備隊を辞めろって事か？」

「……うん。社会的にも、受かったら騎士団に入る予定だったけど、落ちたから働かせてくれって言うのは、虫が良すぎるでしょ？」

　アーリアの話は、ごもっともだ。

　そんな中途半端な気持ちで臨む様では、騎士団にも警備隊にも迷惑を掛けるだけだ。

　どの道、警備隊のバイトは、騎士団に入る時には辞める予定なんだ。

　迷ってる場合じゃない。

「俺は騎士団に入る為に王都に来たんだ。今更揺らがないさ」

「そう言うと思ったよ。……けどね、だからこそ、ここからは私の職業案内人としての意見を聞いて欲しい！」

「何だよ、その変な肩書。ダサくないか？」

「ダサくて結構よ！　……でね、私が言いたいのは、一回、頭を冷やして、もう一度、自分の将来を考えて欲しいのよ」

「どういう事だ？　お前、俺に騎士団を受けるなって言いたいのか？」

「違うの。そういう事じゃない。ただね、見てると思うのよ。……カーマってさ、今の生活でも幸せ何じゃないのかって」

「はぁ？　そんな訳……」

　アーリアに反論しようとした時に、脳裏に浮かんだのは、警備隊の皆の顔だった。

　（そうか、警備隊を辞めるって事は、あの人達とも少なからず疎遠になるって事だもんな……）

「思い当たる節がある様ね。私だって、元はあそこに居たんだから、どういう所かも理解してる。だから、もう一度、考えてみてよ」

「分かった。一旦、今日は帰るよ。いつまでに結論を出せばいい？」

「先着順だから、早い方が良いんだけど、私が枠を抑えてられる限界的に……三日って所かな」

「分かった。それまでにちゃんと決めてみせるよ」

「まぁ、良いって事よ。その為に、態々(わざわざ)個室で声が漏れない様にしてんだから」

　今回だけ個室に通されたのは、そういう事だったのか。

「アーリア、ありがとう！　お前って意外と良い奴だな！」

「意外とって何なのよ！　ほら、もう遅いから、帰った帰った」

　アーリアは、とっとと部屋を出ていけと言わんばかりに、俺に向けて手を払う。

「なぁ、アーリア。……帰る前に一つ、参考程度に聞いていいか？」

「何、急に？」

「お前は、警備隊を辞めて、後悔してるのか？」

「……正直、してるよ。私は、あんたと違って、ネガティブな理由で退職してるからね。でもね、だからこそ、私みたいな人を、一人でも減らすために、ここで働いてんのさ」

「そっか。やっぱり、聞いてみて良かったよ。参考にさせて貰う」

「うん。後悔だけはしないでよ」

「ああ、そうさせて貰うよ」

　俺は、アーリアに頭を下げて、職業案内所を後にした。

　外に出ると、すっかり日の暮れた空に分厚い雲が蓋をして、いつにも増して暗い街並みが広がっていた。

　夜風に吹かれながら、【時計下通り】を歩いていると、今までの色んな事が蘇る。

　楽しかった事、悔しかった事、どの場面を思い返しても、俺の周りはいつだって職場の仲間達で溢れていた。

　そういえばこの間、トーマスが辞めるかもしれないと勘違いをしていた時、俺は何を思っただろうか。

　あの時、俺が口にしなかった事を、他の人は俺に思ってくれるのかな。

　ニーナさんみたいに、離れても応援してくれるかな。

　自分の気持ちも分からない俺には、他人の気持ちなど察する事も出来ない。

　考えれば考えただけ、気持ちは揺らいだ。

　騎士団に入る為の繋ぎだった筈が、気づけば、自分でも計れない程の大きな存在に変わっていた。

　けれど、ガキの頃に描いた、騎士団に入って英雄になる夢は、簡単には忘れられない。

　警備隊に残る未来と、騎士を目指す未来。

　正解何て、誰にも分かりはしない。