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第十六話〈全てを〉

「ホル……ゼ……？」

ホルゼの身体から力が失われ、その場に崩れ落ちる。

胸から、鮮血を噴き出した状態で。

「ホルゼ！！！」

崩れ落ちるホルゼの動きが、やけに遅く感じた。下に回り込み、そっとホルゼを抱きしめる。

一瞬の出来事で、あまりの事態に咄嗟に状況が理解できない。

「ホルゼ……」

虚な瞳。もう、その瞳は光を映さない。かろうじて息はあるが、もうすぐ止まる。命が、終わる。

ミルが死んだ。悲しかった。

子供達が死んだ。無力だった。

エルフ達が死んだ。悔しかった。

では、この気持ちは何だ。ホルゼが死ぬ。もうすぐ死ぬ。この、胸に込み上げるこの感情は、一体何だ。

オーヤに混ざった、ミルが何かを叫んでいる。しかし、今はもう、よく聞こえない。

『ナクナ、オーヤ……アリシアヲ……マモルンダロ……』

そんな事、言うなよ。もちろん、オーヤだって守りたい。守りたいさ。だが、オーヤには何の力も無い。この場を切り抜ける知恵も無ければ、機転も無い。何も、持っていないのだ。記憶も身分も立場も、力も知恵も、そして、勇気さえも、持ち合わせていない。

『……ホルゼ。お前が、いなかったら……』

『オマエガ……マモルンダ……』

「むぐっ⁉︎」

既に、ホルゼの血液をオーヤは全身で浴びている。記憶の流入が始まり、もはや誰が話しているのか、どちらが発したテレパシーなのかもよく分からない。

だが、ホルゼの肉体は、まだ生きている。最期の力をふりしぼり、オーヤの頭を抱え、死にかけとは思えないような力で唇を奪う。ホルゼの血が、口から流れ込んでくる。

むせ返るほどの血液。

グニャリと、何かがオーヤの中に滑り込んでくる。異質な……いや。どこか、懐かしいような、そんな感覚。

急激な目眩。ホルゼの記憶に、繋がっていく。

視界が、弾ける。

意識が、飛んでいく。

夢を見た。そんな、気がした。

『アリシアヲ…………マモッテ、クレ……』

接触しないと、もう聞こえてこないほどの微弱なテレパシー。だが、血液と共にホルゼの存在自体が、魔力(アムテル)が、オーヤの中に流れてくる。

オーヤの目から、涙が溢れる。

記憶を失ってからの初めてのキスは、明るく朗らかで、お茶目な友人の、紛れもない、“死”の味だった。

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「最期の逢瀬は終わったか？」

皇子が、事切れたホルゼを抱き抱える血塗れのオーヤに言う。

なるほど、このキスを見て、逢瀬と表現するか。なかなかのブラックユーモア。

きっとこの皇子は、人の死などあくびが出るほど見てきたに違いない。だから、もう分からないのだ。人一人の、命の重さを。その、尊さを。その、儚さを。

ホルゼが“音喰い”を倒した現場には、もう既に現世(セグ)兵が集まってきていた。

黒頭巾は、オーヤから離れ、皇子の横へと戻っている。オーヤなど、障害にもならないか。

「殿下。発言の許可を」

「何だ」

「あの男、かの伯爵と同じ、受容体質(レセプター)のようです。魔剣の所有権が移動しました」

「ほう。それは珍しいな。再度鹵獲を試みよ。今なら魔剣も定着しておらず、使い方も分からんだろう。容易いはずだ」

「御意…………え、……？」

オーヤはホルゼの遺体をそっと地面に置く。開いたままの瞼を閉じてあげると、安らかな表情に変化する。

「ゴメンナ、ホルゼ……ちょっと、マッテテくれ……」

脳内で、ホルゼが叫んでいる。ミルが、叫んでいる。

分かっている。

分かっているさ。

この地獄から、この惨劇からアリシアを無事に連れ出すためには、この侵略者どもを排除しなければならない。コンドル君は現世(セグ)兵の銃に狙われ、動けない。そんな事くらい、分かっている。

「…………」

「…………目覚めよ、シルヴァリル」

漆黒の剣が、顕現する。

「せ、星剣反応です！！」

オーヤの手から生えた黒剣を見た将校が、驚愕したように叫ぶ。

「何だと？」

先程まで“魔剣”と断定されていた剣。それが、“星剣”に変化する事など、通常はあり得ることではない。ましてや、相手は一般人。星人でない者は、通常はそのアムテルに食い殺される。

「と、突然、祝福が検知されました……」

祝福。彼らエルデハン人にとって、皇帝の命よりも重要な、世界の理であり、真理。

「本物か？」

「わ、分かりません！」

「…………3番。排除は可能か？」

「不明。ですが…………理論上は、不可能です」

「……ふむ。ここで燦然たる輝き(アジタリス)を失うのは痛いが……この侵攻作戦には、我らが王の威信がかかっている。3番。排除を試みよ」

「御意」

オーヤの手にした黒銀の剣。そこから噴出する有り得ないほど濃密な魔力(アムテル)。

そこにそっと目をやり、皇子は黒ローブに目の前の敵の排除を命令する。

先程、ホルゼを圧倒した黒頭巾。

しかし、その仕草にはもう、余裕はない。

「アリシア……」

目の前で、エルフ達が死んだ。

敵が、剣を向けてくる。

アリシアが、危険に晒されている。

戦う理由など、それだけで十分だった。

「イクゾ、オーヤ」

ホルゼの記憶が、感情が、雪崩れ込んでくる。神樹の時や、ミルの時とは密度が違う。ホルゼその人が、そのまま入ってきたかのような、混ざり込んだかのような、そんな不思議な感覚。

今なら、この剣が、扱える。

ホルゼの記憶が、教えてくれる。

「ふっ……」

短く息を吐き、重心を低く、剣を寝かせ、腰の位置で構える。

シルヴァリル。

剣が、オーヤの怒りに応える。

音さえも置き去りにし、一瞬で黒頭巾の横にオーヤが現れる。

「はっ？」

呆気に取られる黒頭巾。

もう、オーヤ自身の思考が、その肉体の動きに追いつかない。剣が囁くまま、身体を動かす。

黒頭巾が剣を構え、防御姿勢を取る。

その前に、オーヤは剣を振り抜く。

ドゴォォォ…………

黒頭巾がゴム毬のように弾け飛び、残ったエルフの建物を爆速で破壊しながら突っ込んでいく。

周りを固めていた敵兵が、遅ればせながらオーヤに向けて銃を構え始めるのが、視界の端に見える。

しかし、遅い。

振り上げた剣の切っ先が向かうのは、痩せぎすの皇子の首ただ一つ。

「死ネよ」

「ははは。これは傑作だ。間違いない、“本物”だな」

一瞬で黒頭巾を吹き飛ばし、目の前で剣を振りかざすオーヤを見て、皇子は嘲るように笑う。

「ナニ、笑ってンダ……」

兎に角、こいつを斬れば終わるのだ。

そう思い、腕に力を込める。

剣が、震える。

明確な殺意をもって。

さぁ、この男を殺そう。

振り下ろされた一振りの剣。

しかし、そこに黒頭巾が舞い戻り、剣を横に構え、オーヤの必殺の一撃を、全身全霊で受け止める。流石、ホルゼをもってしても勝てないと言わしめた剣使いと言うべきか。

剣圧で、黒頭巾がズれ、その素顔が露わになる。

「はぁ？」

黒髪に、褐色の肌。そして……誰かを思わせる、鋭い紅の瞳を持つ……幼い少女。

必死の形相で、皇子を守るため、ボロボロになりながらオーヤの剣を受け止める。

そんな顔をするなよ。これではまるで……オーヤの方が、悪者みたいではないか。

オーヤの中のホルゼが引いてゆく。この少女に、何か思うところでもあったのか。

しかし、そんな事は関係ない。

相手が幼い少女だろうと、容赦はしない。

オーヤの守る対象は、アリシアだけ。他は全て……有象無象に過ぎない。

「潰れろ」

圧倒的な膂力で、黒髪少女を徐々に押し潰していく。無意識に、口角があがる。

オーヤは今、どんな表情をしているだろうか。

『…………ノマレルナ』

ホルゼの声が、聞こえた気がした。

『オーヤ！！！』

「あレ……」

アリシアが叫ぶ。アリシアが、意識を取り戻している。

ダメだ。こいつを、斬らなければ。こいつを殺さなければ、守れない。アリシアを、現世(セグ)へと返せない。

しかし、もう、既に、オーヤの足からは力が抜けてしまっていた。

膝からその場に崩れ落ちたオーヤを見て、皇子が鼻で笑う。

「アムテルを消費しすぎたな」

黒髪少女は、肩で息はしているものの、致命傷自体は負っていない。剣を上段に構え、オーヤの命を刈り取ろうと狙いを定める。

オーヤの剣は、まだこの皇子を斬ることを諦めていなかった。オーヤから全てを吸い取り、ガタガタと皇子の方へ引き寄せられる。

しかし、もうオーヤの身体の方がそれについていけなかった。

この黒髪少女を吹き飛ばした一撃だけで、オーヤの全てを持っていってしまった。もう、呼吸することすらままならない。

「3番」

「殿、下……」

「殺せ」

「御…………意」

先程の一撃で仕留めきれなかったのが悔やまれる。あれが、全身全霊、正真正銘全力の一撃だった。もう、打つ手はない。

『アリシア……逃げろ』

アリシアが、首を振るのを感じる。見なくても分かる。アリシアが、オーヤに向けて手を伸ばしている。魔力(アムテル)の、高まり。

アリシアの動きに、黒頭巾と王子もすぐに気づき、眉を顰める。

「……マザーに直接働きかけられるのか？」

皇子が、眉を顰める。アリシアは、一体何をする気なのか。今のオーヤには、アリシアの力がどのようなものなのか、何となく理解できる。しかし、アリシアではこの状況を打開できないはず。

『オーヤ』

アリシアが、オーヤを見つめる。

『来るよ』

来る。

一体何が。

アリシアを警戒し、王子を守るためにガードに入っていた黒髪少女が森を振り向く。

「殿……」

叫んだ。

しかし、声は掠れ、掻き消えていく。

音が、消える。

世界から、再び音が、消えていく。

これは。

“音喰い”。

森の奥から、姿を現したのは、銀色の立髪に、背中に凄まじい量の剣のような突起を生やした、顔の無い馬。

その首に幾つも空いた穴から、音を吸って現れる。

『2体目……』

先程倒した個体とは、姿が違う。しかし、魔力(アムテル)の質で分かる。これは、“音喰い”。それも、先程の個体よりも強力な。

無音の世界で、オーヤだけは“音喰い”を無視する。

ここだ。ここしか無い。

オーヤは敵に背を向け、アリシアを抱き抱えて離脱する。

音とともに、周囲の魔力(アムテル)が消えていく。オーヤの持つ剣の存在が、不安定になっていくのが分かる。

『アリシア！』

『オーヤ……』

『大丈夫！　俺が、ついてるから！』

ホルゼが死んだ。エルフ達が死んだ。みんな、死んだ。

だが、アリシアは生きている。

オーヤも生きている。

生きるしか無いのだ。

現世(セグ)兵はパニックを起こし、黒髪少女は皇子を守るため、オーヤ達から注意を逸らしている。

ここしかない。そう思えるタイミングで、コンドル君が、オーヤ達を掴んで、そのまま地上から離陸する。

『飛べ！　コンドル君！！！』

眼下の地上で、闘いが始まる。

“音喰い”と、黒髪少女の闘いが。

アリシアが、静かに涙を流す。

剣戟の影響か、炎に包まれたアトキントの森とエルフの里。

ここまで来れば、もう音は復活している。

「何で、主が……」

結局、全ての止めをあの主、“音喰い”がやってしまった。“通路”も敵兵も関係ない。あんなのが、しかも2体も来るのなら、結局エルフの里はこうなる運命だったのだ。

「……違うよ、オーヤ」

「？」

オーヤから溢れた感情を読み取り、アリシアが首を振る。

「アレは、“通路”に引き寄せられてた。最近ヤコウオオカミが来てたのは、アレがヤコウオオカミの縄張りを突っ切ってたから」

「じゃあ……」

「皆が死んだのは、あの“通路”のせいだよ」

「…………」

それはつまり。結局、彼らは侵略するために“通路”を開いた。原因は遠回りしたが、結局のところ、彼らがやろうとした事と、起きた事象は一致した。

「あいつらの、せいだよ……」

アリシアの顔が苦しそうに歪む。

その感情は、毒にしかならない。

そのことを、アリシアもよく分かっている。

しかし、溢れ出る感情を、どこにぶつけていいか分からないのだ。

『…………』

ホルゼはもういない。エルフ達も、もういない。

結局残ったのは、オーヤとアリシアの2人だけ。

こんな気分になるのは、いつだって空中で2つの月を眺めている時だけだ。

「どうしようか……」

「…………うん」

3度、オーヤ達の、悲しい空中遊覧が、始まった。

ホルゼ……