オン・クラウド・ナイン

コーラー

　マリア先生の下で働き、一週間が過ぎた。

　特殊な業務形態ではあるものの、大分慣れた。また、職場自体が自由であるため、のびのびと楽しく働くことが出来、愛着を持っていた。それだけでなく、何よりも、非常にやりがいを実感できることが良かった。

　正直、「仕事にやりがい？そんなの本当にあるの？」という思いを持ち、働くことは金を稼ぐためだけだと考えていた俺にとって、大きな衝撃であり、疑問だった。

　ならば、なぜ、この仕事に俺はやりがいを感じるのか？

　一度、休憩時間に、屋上で東京湾を眺めながら、真剣に考えてみた。

　そして、出した答えは、マリア先生が好きだからだ。

　マリア先生の喜ぶ顔や笑顔が観たい。マリア先生の研究のお手伝いがしたい。

　とにかく、マリア先生の力になりたいという思いから、やりがいであったり、楽しさであったりとポジティブな感情が生まれるのだ。

「ちょっとこっち来て、手伝てくれ」

　普通に、俺はマゾなのだろうか？……………ま、そんなことは、どうでもよくて、今日もまた、俺はマリア先生のお願いを聞くのだ。

「お～～い、ユウゴ！聞いてるのか？」

「ハイハイ、聞こえてますよ」

　急いで、マリア先生の元へ向かう。

　マリア先生は、ダイニングテーブルに様々な機械を並べ、それらをパソコンにつないで、カタカタと調整を施していた。

「これは、何をしているんですか？」

　ここにきて、今までにない大掛かりな行動に、さすがに尋ねる。

「ああ、今から『実験』をしようと思っているんだ」

「え？実験ですか？

　こんな、適当でいいんですか？」

　マリア先生の研究の規模を考えるに、もっと、大掛かりな器具を使ったものであると考えていた。それが、まさか、卓上で完結するようなものとは、驚きだ。

「ああ、薬物実験をしようと思っているからな。

　そうなると別にここに大きな器具をそろえる必要はないんだ」

「へぇ～～。それで、俺は何をすればいいですか？」

「これを被ってくれ」

　ヘルメットの様な被る形の器具を差し出す。

　周囲には基盤が取り付けられ、数本の管がマリア先生のもとにあるノートパソコンに繋がれていた。

　俺はマリア先生の言う通りに被る。

　そして、俺はマリア先生の手に引かれて、椅子に座らされる。

「それで、何をするんですか？」

「これを解いてもらう」

　そういって、マリア先生は一枚の紙を差し出す。

　そこには、「あなたの年齢は何ですか？」「私たちが今いるところはどこですか？」「100から８を順番に引いてください」など、幾つかの勉強とは異なる設問が用意されていた。

　用紙の質問内容を読み、ピンときた。授業で習ったことがある。これは、認知症診断テストだ。

「特に、気張らず、いつも通りに応えてほしい。分からなかったら、飛ばしてくれ。

　準備はいいか？」

「はい。準備オーケーです」

「よし、よーい、スタート」

　意外にも可愛い掛け声と共に、テストを始める。テストに集中する意識外で、被るヘルメット器具が唸り声をあげながら、起動する。

　机の上にあったポールペンを手にして、問題に対する。

　すらすらと答えて、早く終わらせよう。そんな気分でいた俺は、しかし、そうとはならなかった。

「………あれ？」

　分からない。

　全然分からない。

　急激に汗が噴き出す。こんな簡単な問題がなぜ、分からない。出来て当然の問題であるはずなのに。今まで出来ていた事、当然にあったものが、唐突に失われたような不安感に襲われる。

　二度、深呼吸をし、落ち着きを取り戻す。

　よし。とりあえず、俺は分かる問題から取り組んだ。

　予定よりも大分遅れて、15分かかり終了した。

「出来ました」

　マリア先生は「ありがとう」と言って、用紙を回収する。

「これで実験は終わりですか？」

「いや、まだ、あるぞ。今度は、これを飲んでから、もう一度、同じ問題を解いてもらう」

　そういって、差し出されたものは、一錠の薬だった。

　グロい色をしていた鮮やか赤と青が縞々の薬。決して、自然界では生まれないだろう配色だった。

　めちゃくちゃ心配だ。身体に異常をきたすのではないだろうか？

　そんな不安が心を支配する。

　さすがに、天才科学者御舟マリア先生だから、飲んだ途端、死ぬようなことはないだろうが、とにかく本能的に心配だった。

「これは、何の効果があるんですか？」

「身体が熱くなる」

「えっ？ヤバいじゃないですか。絶対に何もないのに飲んじゃダメでしょ」

「大丈夫大丈夫。ほらよっと」

　マリア先生は強引に俺の後頭部を鷲掴みにし、薬を口の中にぶち込んだ。

　俺はそれを反射で飲み込んでしまう。

「ああっ、何してくれるんですか？

　これ完全に倫理違反でしょ！」

「うるさい」

「いった」

　無慈悲に拳骨をもらった。

「さ、もう一度、これを解いてくれ」

　再度、テストを目の前に出される。

　依然として、頭にはヘルメット実験具があるのだが、今度は先ほどと異なり、すいすいと問題を解くことが出来た。その事に少しばかり、安堵した。おそらく、俺が飲み込まされた薬が何かしらの作用を起こしたのだろう。

「出来ました」

「ありがとう。これで終わりだ。君は仕事に戻ってくれ」

「わかりました。っといても、別にもう終わらせて、暇なんですけどね」

　大分、仕事にも慣れてきて、ルーティンが完成しつつあるため、手の抜きどころや早く終わらせる方法もなんとなく、分かってきたのだ。

「なら、そんな有能なユウゴに、特別にいました説明をしてやる」

「えっ、いいんですか？」

「ああ、徹夜で実験計画を作ったから、実は今結構疲れているんだ。

　少し、休憩がてらに、話してやるよ」

　そういって、マリア先生は部屋を出る扉に向かう。

「え？どこに行くんですか？」

「屋上だよ。休憩するって言ったら、あそこだろ」

　どうやら、屋上に行くらしい。

　このクソ暑い日に屋上行くのは、少し億劫であるが、俺がマリア先生に反論出来るわけもなく、付き従う。

　#####

「あっつぅ」

　屋上に出る扉を開けるとムワッとした熱気が顔を襲う。

　夏の太陽は相変わらず、燦燦と輝き、視界の先にある海は、濁りながらも、凪いでいた。時たま、届く潮風の香りが気持ちよかった。

　マリア先生は柵の前にあるベンチに座っていた。

「ほら、こっちこい」

　そういって、隣をポンポンと叩く。

　俺は無言で隣に座る。

　やはり、マリア先生は大きいなと思った。女性に言っていい事かは分からないが、肩幅や胸部など、俺とマリア先生の血の違いを実感した。

　と、唐突に冷たいものが頬に触れる。視線を向けると――

「ほらよ、実験参加のお礼だ」

　コーラーを差し出してくれた。

　やはり、アメリカ人らしくコーラーが好きなのだろう。

「ありがとうございます」

　俺は受け取り、開栓する。

　甘くも締まった独特な匂いが鼻を抜ける。早速、コーラーを飲み込む。喉の奥が痺れるような炭酸と甘い味が美味しい。さらに、この暑い日に飲むというのもコーラーの味を一押ししている。

「ぷはぁ、美味しいです」

「当たり前だ。天下のコーラー様だぞ」

　ふと、気付く。いま座るベンチが全く暑くない。いや、もちろん暑いのだが、この真夏日に外にいるのに、茹だる様な暑さではなかった。頭上を見上げてみれば、白いボックスが設置されていた。そこから、冷たい風が流れている。

「マリア先生、あれなんですか？」

「ん？あれか？あれは、簡易型エアコンだよ」

「簡易型エアコンですか？あんな小さいのが、エアコン？」

「ああ、詳しくは知らんがあれは、この研究所で開発したものではないかな。外にはない、この研究所だけのものだ」

　すげぇ。やっぱ、日本有数の研究所なだけあって、色んなものが置いてあるのだな。

　御舟研究所の凄さを再確認した。

「タバコ吸ってもいいか？」

　俺が了承する前に、懐から紙煙草を取り出し、口にくわえて火を点ける。

「………まだ、オッケーしていないですよ」

「うるせぇ」

　無慈悲に肩パンしてきた。

　折角、断りを入れるという優しさを見せてくれたのに……ひどい！

「それで？何が聞きたい？」

　マリア先生は、俺の無言の抗議をシカトして尋ねる。

　一応、マリア先生の方から、実験の詳細を説明してくれると言ってくれたのだけど、かなりダルそうだ。

　ただ、まぁ、俺自身、先ほど起こった現象に興味がある。ここはとりあえず、疑問に思っていたことをきこう。

「俺が被っていたあのヘルメットみたいな器具は何ですか？」

　実験の最初に被ったあの特徴的な器具。様々な導線が繋がっていたものだ。

「あれは、人の脳波を測ると共に、疑似的に脳の神経細胞が機能しなくなるようにする機械だ」

「こわっ！機能しなくて支障はないんですか？」

「いや、普通に一部機能しなくなる」

「えっ？」

　それって、やばくないか？俺、死ぬんじゃないか？

　マリア先生から言われ、フリーズする。

　しかし、すぐに異変に気付く。マリア先生の様子がおかしい。

「ぷっふふ…ふああはははは」

　マリア先生は堪えきれないといった様子で、大爆笑する。

「機能しなくなるわけないだろ。

　あははははは。間抜けすぎるだろ。今の顔は」

「………」

　なんだ、この人！ひどすぎるだろ！

　こっちは真剣に心配したんだぞ。

「すいませんね、間抜けで。俺はマリア先生と違って、天才じゃなくて、凡才ですから」

　少し、当てつけのように言う。

　すると、どこか、自嘲気味に笑いながら言う。

「別に私は天才じゃないさ。

　ただ、人より少し努力の仕方が上手かっただけだ。よしんば、天才であろうと、それが直接幸せにつながるわけじゃないさ」

　そんな顔で、そんな風に言われたら、何だか俺が悪いみたいじゃないか。

　ただ、マリア先生の剝き出しの感情に触れた気がした。

　俺は、もっと、マリア先生を知りたいと思った。

　だから、踏み込んだ質問をした。

「マリア先生は、いま、幸せじゃないんですか？」

「う～～ん、そうだなぁ――」

　天才科学者がまるで、無理難題に直面したかのように、

　頭を悩ませる。

「まぁ、不幸せじゃないって感じだな」

　そして、言葉を探しながら紡ぐ。

「こうやって、一つ大きな課題を終わらせて。それを労うために、海を見ながらコーラーを飲む。たった、それだけだけど、私は今、そこそこ幸せだ。

　たぶん、他にも私の日常の中に幸せは、いっぱい隠れているんだと思う。例えば、煙草を吸ってる時だったり、朝起きてコーヒーを飲むときだったりさ」

　なんか、全部体に悪そうだな。

「でも、ただ、私は強欲だからな。『そこそこ』だけじゃ足りないんだ。

　今の私に、今の結果に、私は満足できないんだよ」

　そういって、空気を払拭するように、おどけながら言う。

　しかし、目はどこか遠くを見つめていた。

　結局、マリア先生の心の深くを知る事は出来なかった。