銀狐奇譚

九 湖の不穏

　村の子どもたちが口ずさんでいる歌が、重三郎の耳に留まった。

「おおきな湖、ちゃぷちゃぷらんらん……

　ちゃぷちゃぷらんらん、沈んでしまえ……」

　奇妙な節回しで、どこか楽しげに歌う。

　問いただせば、山の奥で野狐(やこ)が群れて歌っていたのを真似たのだという。

　重三郎は眉をひそめ、杖を突きながら境内に戻った。

「……銀狐(ぎんこ)。あの手の歌、聞いたことは？」

「知らぬ。だが不吉な調べだな」

　水干姿の瞳が黒から一瞬、銀に揺れた。

◇◇◇

　その夜、村の老人がぽつりと漏らす。

「最近、山で獣を見かけんのだ」

「猟師仲間も同じことを言ってる」

　静かなはずの夜山は、不自然にしんと沈黙していた。

　まるで動物たちが一斉にどこかへ消えたかのように。

◇◇◇

　数日後。

　重く低い雲が垂れ込め、冷たい雨が降り続いた。

　村人たちは土間で火を絶やさずに過ごすが、不安の色は隠せない。

　雨脚を見ながら、重三郎は呟いた。

「……あの野狐ども、何かを企んでいるな」

　天狗が羽団扇を抱え、軒に降り立つ。

「山で見たぜ。あいつら群れてた。まるで何かに呼ばれるみたいに、湖の方へ集まってた」

　銀狐は黙って池の方角を見つめていた。

　月は厚い雲に隠れ、水面は黒く沈んでいた。

「……湖が荒れる。そう遠くないうちに」

　水干の袖が、夜風にひらりと揺れた。