影法師 -ゲート閉鎖で異世界に取り残された元軍人は、記憶を失った皇女を拾う-

ACT INITIUM 影法師は、まだ名を持たない

-セカイ-(1)

　人は、閉じた扉の向こうを神話と呼ぶ。

　ならば、開いた扉の向こうへ踏み込んだ者たちは、いずれ何と呼ばれるのだろう。

　開拓者か。

　侵略者か。

　迷い子か。

　あるいは、帰る場所を失った亡霊か。

　そのどれでもよかった。

　どの名を与えたところで、彼らが扉の向こう側に取り残された事実は変わらない。

　石の街を築き、旗を立て、畑を耕し、パンを焼き、子を産み、墓を掘る。そうして人は、どこであろうと自分たちの世界に変えていく。

　それが人間というものだ。

　そして人間というものは、いつだって自分たちが最初の発見者だと信じたがる。

　この世界にも、先に祈った者がいた。

　この世界にも、先に血を流した者がいた。

　この世界にも、先に王を戴き、神を恐れ、名を残さず死んでいった者たちがいた。

　それでも彼らはやって来た。

　鋼を持って。

　火薬を持って。

　国境線を引くための地図を持って。

　古い世界で使い古した理屈を、新しい世界へ持ち込んで。

　そして、二十二年後。

　扉は閉じた。

　実にあっけない幕切れだった。

　世界と世界を繋いでいた穴は、まるで最初から存在しなかったみたいに消えた。昨日までそこにあったものが、今日にはない。それだけの話だ。

　けれど、取り残された者たちにとっては違う。

　帰還は途絶えた。

　補給は途絶えた。

　本国の命令は、海の向こうどころか世界の向こうへ消えた。

　そこで初めて、彼らは気づいた。

　自分たちは異世界を手に入れたのではない。

　異世界に置き去りにされたのだと。

　僕は、それを見ていた。

　ドイツ人が東へ進むのを見た。

　ソビエトの赤い旗が荒野に立つのを見た。

　日本人が北方の国々と笑顔で握手しながら、机の下で軍刀の柄に手を添えるのを見た。

　イギリス人が砦を築き、アメリカ人が港を広げ、フランス人が失った土地の名前をまだ捨てられずにいるのを見た。

　魔王領の使節が、沈黙のまま彼らを見下ろしていたことも知っている。

　誰もが正しい顔をしていた。

　それが一番、始末に悪い。

　正義を名乗る者は、たいてい自分の手を汚していることに気づかない。

　平和を語る者は、たいてい誰かの土地を踏んでいる。

　祈りを掲げる者は、たいてい神の名を借りて自分の願いを押し通す。

　でも、まあ。

　そんなことは今さらだ。

　人間はそういうものだし、天使も悪魔も、さほど変わりはしない。

　僕は長く生きすぎた。

　だから、人の営みを見ても、大抵のことでは驚かない。

　王が娘を捨てることも。

　議会が少女を旗にすることも。

　兵士が命令ひとつで村を焼くことも。

　父が泣きながら子を遠ざけることも。

　どれも、この世界では珍しい話ではなかった。

　ただ、一つだけ。

　どうしても分からないことがある。

　なぜ、僕は彼女を守らなければならないのか。

　それだけは、今も分からない。

　ティファレト。

　その名を口にするとき、人は声を低くする。

　祝福だと言う者がいる。

　王権の証だと言う者がいる。

　災厄の種だと言う者がいる。

　どれも間違いではない。

　けれど、どれも正しくはない。

　彼女はただの少女だった。

　寒いと震え、腹が減ると不機嫌になり、知らない場所では黙り込む。

　誰かに名前を呼ばれると、少しだけ目を上げる。

　それだけの少女だった。

　だが世界は、そういう見方をしない。

　世界は彼女を器と呼ぶ。

　象徴と呼ぶ。

　火種と呼ぶ。

　交渉材料と呼ぶ。

　誰も、彼女の手が冷たいことなど気にしない。

　だから僕は、たぶん、そこに苛立っていたのだと思う。

　もっとも、僕にそんな感情が残っているのなら、の話だけど。

　アレフの朝は、パンの匂いがする。

　港町にしては妙な匂いだ。

　潮と油と鉄錆に混じって、焼き上がった小麦の匂いが細い路地に流れていく。湿った石畳の上を、まだ薄い朝日が斜めに照らしている。港では水夫たちが低い声で罵り合い、遠くでは艦の汽笛が寝ぼけた獣みたいに鳴った。

　そこに、ひとりの男がいる。

　エヴァン・グレイソン。

　元米陸軍少尉。

　戦場から逃げた男。

　あるいは、戦場に置き忘れられた男。

　彼はまだ知らない。

　自分が拾った少女の名が、どれほど重いか。

　自分の焼くパンの匂いが、彼女にとってどれほど救いになるか。

　自分がもう一度、戦場に戻ることになるか。

　知らないままでいることは、幸福だ。

　けれど、幸福というものは、たいてい長く続かない。

　扉は閉じた。

　世界は切り離された。

　列強は飢え、魔王領は沈黙し、北方諸国は互いの喉元に刃を置いている。

　その中心に、ひとりの少女がいる。

　そして彼女の傍らに、パン屋の男がいる。

　これは偶然ではない。

　少なくとも、僕はそう思っている。

　ただし、運命などという言葉は使いたくない。

　あれは便利すぎる。

　誰かが失敗した理由にも、誰かが死んだ理由にも、誰かが誰かを見捨てた理由にも使えてしまう。

　だから、こう言おう。

　始まりは、まだ名前を持たない。

　影だけが先に伸びている。

　荒野の上に。

　砦の壁に。

　港町の石畳に。

　そして、あの男と少女の足元に。

　やがて彼らは走ることになる。

　国境を越え、戦火を越え、誰かが引いた線を踏み越えて。

　その先に救いがあるかは分からない。

　僕にも分からない。

　分からないから、見届けるしかない。

　そういう役目なのだろう。

　たぶん。

　きっと。

　あるいは、最初からそれすらも、誰かに仕組まれていたのかもしれない。

　――まあ、いい。

　物語は、もうじき始まる。

　影法師はまだ、振り返らない。