【焼きたての匂いが、風に乗って】
※挿絵はAIイラストを使用しています
「えっ……新作パンとお菓子とケーキ、合わせて30個！？」
コーギーちゃんからの突然の依頼に、ピカルとキララは同時に固まった。
今日の体験ミッションは「地元のパン屋さんのお手伝い」のはずだった。
エプロンを渡されて、簡単な接客でもするのかと思っていたら、開口一番これである。
「今日のフェアに間に合わせてほしいんだよね！ よろしく！」
コーギーちゃん——と、それによく似た犬が何匹も——がしっぽをぶんぶん振りながら言う。
丸いお腹が左右に揺れている。
断る隙がない。
ピカルはエプロンの紐を締め直しながら、厨房をざっと見渡した。
材料の在庫、オーブンの数、残り時間。
頭の中で順番に並べていく。
「……わかった。キララ、トッピング担当を頼む。俺は工程を組む」
「りょうかーい！ 可愛くしてあげるからね！」
キララが元気よく返事をして、いちごのパックに手を伸ばす。
ピカルはすでに粉の計量を始めていた。
それからはあっという間だった。
ピカルがてきぱきと段取りを組む横で、キララはいちごを並べたりクリームを絞ったりと大忙しだ。
コーギーちゃんたちも丸いお腹をゆらしながら右往左往している。
何かを運ぼうとして転びそうになったり、トッピングのチョコをつまみ食いしそうになったりと、戦力としてはやや不安定だったが、その分だけ場が明るかった。
やがて、焼きたてのパンの香りが店内に広がり始めた。
ころんと並ぶ新作お菓子といちごのケーキ。
どれも、さっきまで存在しなかったものたちだ。
「……なんとか間に合ったな」
「やったー！ ミッション達成！」
コーギーちゃんが嬉しそうにぱたぱたと駆け回る。
「ふたりのおかげで大フェアになったよ！ ありがとう！」
キララがガッツポーズをして、ピカルはエプロンを外しながら小さく息をついた。
予定外の内容だったが、悪くなかった。
指と頭が同時に動いていた。
久しぶりに、何かを作ることだけを考えていた時間だった。
「それにしても、地球のコーギーちゃんはみんな喋るのかな？」
キララはまた一つ、不思議に気づいてしまった。
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店を出ると、夕方の風が柔らかく吹いていた。
商店街の端を二人で並んで歩く。
焼きたてのパンの匂いがまだどこかに残っている気がして、キララは鼻をすんすんさせた。
「ねえ、お兄ちゃん」
「なに」
「今日たのしかったね」
ピカルは少し間を置いてから、「まあな」と言った。
「最初びっくりしたけど。30個って聞いたとき、さすがに顔が固まったよね」
「固まってない」
「固まってたよ。ちょっとだけ」
ピカルは答えなかった。
キララはそれを「否定しない」と受け取って、にっこりした。
「でも、すぐ動いてたよね。材料見て、時間計算して。あっという間に段取り組んでさ」
「やることが明確なら、動くだけだ」
「それがすごいんだよ！ さすが、お兄ちゃん！」
キララは歩きながら、空を見上げた。
夕焼けが路地の奥まで橙色に染めている。
「私はトッピングしながらずっと楽しかったけど、お兄ちゃんはどうだった？ 作ってるとき」
「……悪くなかった」
「もっと具体的に言ってよ」
「……集中できた」
キララはその言葉を、少し噛みしめた。
ピカルが「集中できた」と言うのは、珍しい。
いつもどこか、別のことも考えているような目をしているから。
「ねぇ！ 私のケーキ、かわいくできたと思わない？ いちごの並べ方、自分でも上手くいったと思って」
「等間隔だったな」
「そう！ 意識したの！ 気づいてた？」
「……気づいてた」
キララは少し驚いて、ピカルの横顔を見た。
ピカルは前を向いたまま、とくに何も言わなかった。
ただ、歩幅がいつもと同じだった。
「コーギーちゃんたち、喜んでたね。しっぽがずっと動いてたし」
「ああ」
「あれだけ動いてたら、疲れないのかな。しっぽ」
「しっぽに疲れるなんていう定義あるか？」
「うーん、コーギーちゃんに聞いてみよっかな」
ピカルはかすかに表情を緩めた。
笑った、というより、何かがほどけた、という感じだった。
「次行ったら、あの店員たちに聞けばいい」
「次も行くの？」
「……お前が行きたいなら」
キララはそれを聞いて、また空を見上げた。
夕焼けの端に、うっすら一番星が出ていた。
「じゃあ、また行こう！ 今度はちゃんと予定通りの内容で」
「予定通りになるかは、わからないけどな」
「それもまあ、たのしいけど」
二人の影が、商店街の石畳に長く伸びた。
焼きたてのパンの匂いが、もう一度だけ風に乗って通り過ぎた。
参加者リクエスト：コーギーちゃんのパン屋さんのお手伝い
※コーギーちゃんのパン屋さん、とはXで毎朝投稿しているネタです。
愉快なコーギー店員さんたちがパン屋を営んでいます。
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