Project Alpheos（プロジェクト・アルフィオス） ～あなたのリクエストで星の未来を取り戻せ～

Project Alpheos 番外編

番外編 『桜色のメッセージ』

※挿絵はAIイラストを使用しています

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　端末の画面を開いた瞬間、ピカルは目を細めた。

　未読のメッセージが、ずらりと並んでいる。

　全部、同じ送信者からだ。

　名前を見るだけで、ピカルは静かに眉間にしわを寄せた。

　「母さん」の文字が、整然とした未読一覧を埋め尽くしていた。

「……」

　一件だけ、恐る恐る開いてみる。

『全然返事がないんだけど、どういうことなの！？』

　ピカルは素早くメッセージを閉じた。

　見なかったことにしよう。

　そっと端末を閉じる。

「お兄ちゃん。なに、その顔」

　座っていたキララが、お茶を飲む手をとめて首を傾けた。

「すっごい顔してるけど？」

「……してない」

「してるよ！　絶対なんか悪いもの見た時の顔だよ、それ」

　ピカルは数秒黙ってから、渋々口を開いた。

「母さんから、メッセージがきてた」

　キララの目がまん丸になったかと思うと、すぐにあきれたような顔になった。

「あ！　わかった！　返事しないで溜めたやつだ！」

「……否定はしない」

　母、クララのメッセージは、とにかく細かかった。

　体調はどうか。

　ちゃんと食べているか。

　地球の気候は体に合っているか。

　コーギーちゃんとうまくやれているか。

　変な人に関わっていないか。

　大体が似たような内容と心配で、文字一杯の愛情で埋め尽くされている。

　だから一度、ピカルが「大丈夫」とひとこと返してみた。

　なぜか返ってくるメッセージは、倍に増えた。

　それが証明されてから、ピカルは気がつけば放置する癖がついていた。

　溜めれば溜めるほど開くのが億劫になる。

　わかっていても、なかなか手がつかない。

「キララ」

「うん？」

「お前にも、きてるだろ」

「……きてるよ。でも私はお兄ちゃんみたいに溜めてないもん！　ちゃんと返してるし」

　キララはふんと胸を張った。

　ピカルは少し間を置いてから、静かに聞いた。

「なんて返した？」

「……大丈夫って」

　ピカルは目を細めた。

「それ、俺と同じだろ。しかも一言だけじゃないか」

「でも返してる！　お兄ちゃんは返してすらないじゃん！」

「まあ、そうだけど。……ちゃんと読んでるのか？」

　一瞬、キララの視線が泳いだ。

「読んで……る、多分？」

「多分って何だ、多分って」

　（それは読んでないって言うんだぞ）

　ピカルは内心でそっとつっこんだ。

　声には出さなかった。

　出したら、話がややこしくなることを長年の経験で知っていたからだ。

　キララは気まずそうにお茶をすすっている。

　窓の外に目をやると、通りに並ぶ桜が満開だった。

　淡いピンクの花が、風に揺れるたびにはらはらと散っていく。

　ピカルはしばらく、その色を眺めていた。

　母の、クララの髪と同じ色だ。

　ちゃんと覚えているのに、きちんと返事のひとつも書けていなかった。

「……たまには、ちゃんと返すか」

　独り言のようにぽつりと言うと、キララもお茶から目を上げた。

「そうだね」

　二人とも、少しだけバツが悪い顔をしていた。

　ピカルは端末を開きなおして、珍しく少し丁寧なメッセージを打ち始めた。

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　同じ頃、アルフィオス。

「ねぇライト！　聞いて！　ピカルたちから返事がきた！」

　クララが執務室に飛び込んでくる勢いで声をあげた。

　端末を両手で抱えるようにして、顔がほころんでいる。

　書類から目を上げたライトは、妻の顔を一瞥して静かに答えた。

「そうか」

「そうかって、嬉しくないの！？」

「嬉しいよ。ただ、ピカルとは定期的に話してるからな」

　クララの顔から笑顔が消える。

「……どういうこと？」

「アルフィオスの現状の報告だよ。地球での分析に使いたいと言って来たから」

「私はそんな話、一個も聞いてないんだけど？」

「お前が聞いたら心配するだろう」

　ライトが淡々と言うと、クララはしばらくむっとした顔で立っていた。

　それから、何か思いついたように目を輝かせる。

「……じゃあ、私もアルフィオスの情報を送ったら返事くれるかしら」

「何の情報を？」

「天気とか？」

　ライトは書類を置いた。

「……それは、日記になるんじゃないか」

「日記でも読んでくれるならいいじゃない！」

「親の日記を読んで喜ぶ子供が、どこにいるんだ」

「むー」

　クララは唇を尖らせた。

　その仕草が、ライトにはどこかキララとそっくりに見えた。

　もっとも、キララの方が母親に似たのだが。

　どちらが先かという話になると、いつも答えが出ない。

　ライトは小さく笑って、また書類に目を落とした。

「メッセージを送るなら、難しく考えなくていいんじゃないか？　ただ、あれだけ送ったら、あいつらも開くのが怖くなると思うよ」

「……怖くなる？」

「未読が多すぎると、人間は見ないようにするものだ。俺もそうだった」

「あなたも溜めてたの！？」

「若い頃の話だよ」

　クララはしばらく黙っていた。

　それから、心配そうに端末に目を落とした。

「……じゃあ、どうすればいいの？」

「数を減らしたら？　一回で全部書こうとしなくていい」

「でも、心配なことがたくさんあるのよ」

「一個だけ聞けばいいじゃないか。それだけで向こうは返しやすい」

　クララはまだ納得しきれない顔をしていたが、やがてほんの少しだけ肩の力を抜いて、端末を胸に抱えた。

「……一個だけ」

「ああ」

「むずかしいわね」とクララはぽつりと言った。

　ライトは答えなかった。

　ただ、書類をめくる手をとめて、少しだけ窓の外を見た。

（きっとあの子たちは、親が心配しているよりもずっと前を見て歩んでいるはずだ）

　灰色の空が、今日も静かに広がっていた。

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星レベル18になったので、番外編が追加されました。

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