地球編・1 青き星に降り立って①
【序章 終わりの星、始まりの兄妹】の続きになります。
※挿絵はAIイラストを使用しています
風が違う。
澄み渡る青空と、遠くに伸びる水平線。
見たことのない鳥たちが自由に羽ばたき、木々は陽の光を受けて柔らかく揺れていた。
ピカルは、ゆっくりと地に足をつけた。
「‥‥‥重力、気圧、酸素濃度‥‥‥問題なし」
手元の端末で簡易スキャンを終えると、彼は周囲を一望し、静かに目を細める。
この惑星は、アルフィオスがまだ輝いていた頃をどこか思い出させる。
「‥‥‥本当に、よく似ている」
すぐ隣で、キララが目を輝かせていた。
「うわぁ〜〜！ 空がすっごく青いよお兄ちゃん！ あっ、あれ見て！ すごい！ 本当に空飛ぶ生き物いるんだ！！」
ぴょんぴょんと跳ねるように歩き回るキララ。
手にした端末で写真を撮りまくっている。
「キララ、まずは周辺の安全確認を──」
「えへへ、わかってるって！ でも、ちょっとだけ、ちょ〜っとだけ感動させて！」
ピカルはため息をひとつ吐いたが、その顔にはどこか優しげな微笑みが浮かんでいた。
こうして、ピカルとキララの地球での旅が、幕を開けた。
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ほどなくして、二人は「ここに行け」と示された座標へと向かった。
静かな草地に到着したが、周囲には誰の姿もない。
「この座標で合っているはずだが‥‥‥」
ピカルが端末を確認する横で、キララがしゃがみ込んで何かを見つけた。
「お兄ちゃん見て！ かわいい！ もふもふしてる！ これなぁに？」
茶色と白の毛並み、小さな足、つぶらな瞳。
愛らしい生き物が二人の足元を元気にくるくると回っている。
「これは犬という動物か‥‥‥」
ピカルはじっくりと目の前の生き物を観察し始める。
「わんわんっ！」
突然発した声に、キララはビックリしてのけぞる。
「も、もしかして地球の犬っていうのはこんなしゃべり方するの！？」
「いや、そこまで調べてないが‥‥‥守冠をつけてみよう」
不可思議そうな表情でピカルが守冠を装着し、静かに犬を見つめる。
『守冠』リアナス家に代々受け継がれる記録装置付きの冠の力が起動し、ピカルの視界にはこの星に関するあらゆるデータが流れ込んできた。
気温、動植物の分布、文明レベル、そして目の前の動物に関する情報まで、瞬時に整理され脳内でリスト化されていく。
冷静な表情のまま、ピカルは情報の洪水に集中し、一つひとつを丁寧に精査していった。
「種別、コーギー。地球原産‥‥‥」
ピカルが冷静に読み上げたその瞬間、
「やあっ！！ 待ってたよ！！」
甲高い、けれどはっきりと意味を持った声が響いた。
「「！！！！？？？」」
二人はほぼ同時にのけぞり、互いの顔を見合わせた。
ピカルは、思わずデバイスを握る手に力が入り、キララは尻もちをついて後ずさる。
キララは一瞬息を呑み、目をまん丸にしてピカルを振り返った。
「い、今のって‥‥‥この子が‥‥‥？ ありえないよね？ でも声したよね？ ちゃんと、意味のある言葉だったよね？」
「確かに守冠を通して言語は成立していた。誤作動じゃない‥‥‥これは明らかに意思をもった発話‥‥‥」
二人の声が小さく重なりながらも、動揺と興奮で頭の整理が追いつかない。
明らかに、動揺の色が隠せない二人は、それぞれに戸惑いの表情を浮かべていた。
ピカルは眉間にしわを寄せながらメガネを押し上げ、キララは目をまん丸にしたまま口をパクパクとさせている。
どうにか落ち着こうとするものの、言葉がうまく出てこない。
無理やり平静を装おうとする動きが、逆に驚きの大きさを物語っていた。
「ふふっ、ビックリした？ ボクは『コーギーちゃん』！ 宇宙ネットワーク『AURORA』所属のサポートエージェントだよ！」
「AURORA‥‥‥？ ということは‥‥‥」
聞き覚えのある名称にピカルは一瞬だけ目を伏せた。
AURORA
それは、銀河中の文化・環境・文明のバランスを見守る中立組織。
基本的には星々に干渉しない方針を持っているが、統治者からの正式な要請があった場合に限り、限定的な支援を行う。
今回、アルフィオスの次期統治者ノヴァの依頼によって、彼らの地球での活動をサポートすべくエージェントが派遣されたのであった。
ノヴァがこの手配をしてくれていたのか。
あの冷徹な態度の裏で、こんな配慮をするとは思いもしなかった。
驚きと、少しばかりの戸惑い。
そしてどこか、心の奥に微かな安堵のような感情が生まれる。
しかし同時に、彼は考える。
これは単なる温情ではなく、任務遂行のための“最低限の支援”に過ぎないのではないか。
──成果を出せ、という無言の圧。
予想外の一面に触れたことで、ほんのわずかにノヴァへの見方が揺らいだ。
けれど、信頼とはまだ遠い。
「そう！ この地球での活動を支える任務を任されたんだ♪」
お尻をフリフリしながら愛嬌をふりまくコーギーちゃんに、キララは目を輝かせる。
「～～～～～かっわいい～～～♡♡ お兄ちゃん！ 連れて帰りたい！ ねえ！」
キララはすっかり虜のようで、コーギーちゃんの頭を撫でまわしている。
ピカルも手を伸ばしかけたが、ひとつ咳払いして姿勢を正した。
「‥‥‥で、コーギーちゃんさん？」
「さんじゃなくて、ちゃん！ コーギーちゃんって呼んで！」
コーギーちゃんは元気いっぱいに尻尾を振りながら、つぶらな瞳をキラキラと輝かせてピカルを見上げた。
その瞳には疑いのかけらもなく、まっすぐな期待と信頼がにじんでいる。
ピカルはその視線にたじろぎ、思わず視線をそらしかけた。
彼の冷静な仮面がわずかに揺らぎ、心の奥で「押しに弱い」という自覚がひょっこりと顔をのぞかせた。
「‥‥‥コーギーちゃん。地球でのサポート、よろしくお願いします」
「まっかせて！ 君たちの任務は本部から聞いてるよ！ ボクが、君たちの体験ミッションをばっちり支えるからね！」
そう言ってコーギーちゃんはくるりと振り向き、草地の先をぴょんぴょんと跳ねるように歩き出した。
「さ、こっちに来て！ 君たちが滞在する拠点を案内するよ！」
キララがぴょんと立ち上がり、嬉しそうにそのあとを追う。
ピカルも少し警戒を残しつつ、後をついていった。
最後までお読みくださりありがとうございます。
地球編1の②に続きます。
