序章 終わりの星、始まりの兄妹①
※挿絵はAIイラストを使用しています
この星、アルフィオスはかつて光に満ちていた。
自然と文明が共に息づき、空を駆ける通信は世界の果てをも結んでいた。
技術と文化が調和し、人々は星と共に豊かに暮らしていた。
――だが、それは過去の話。
資源は枯れ、文化は失われ、星の記録を担っていた一族は真実と共に追放された。誤った支配が続くうちに、星はゆっくりと、しかし確実に崩れていった。
今、アルフィオスはかろうじて生き続けるだけの星になっていた。
星を治めるエルグラン家の領域は、かつての繁栄の頃から半分以下に縮み、民の暮らしは不安定で、災害や争いに弱いままだ。
一方、記録と知識を受け継ぐリアナス家は、小さな領域で自給自足の暮らしを静かに守り続けていた。
だがそれも、いつまで続くか分からない。
星を治めるエルグラン家への信頼も、もはや絶対とは言えなかった。
長年、支配の象徴だった彼らの力は時代と共に色あせ、民の不安と共に静かに揺らぎ始めていた。
やがて住民たちの間では、こんな言葉がささやかれるようになった。
――『この星はもう、終わるしかない』と。
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星を治める若き次期当主・ノヴァは、父・ヘリオスから『統治の最終試練』として、星の再生を命じられていた。
「お前に統治者の資格があるのなら、この滅びゆく星を止めてみよ。これが最後の試練だ」
脳裏に浮かぶのは、燃えるような瞳でこちらを見据えてきた男――父の姿だ。
重く響いたあの言葉が、今も耳の奥で繰り返される。
「はぁ‥‥‥」
口から出るのは空虚な溜息ばかりだった。
夜の静けさに包まれた執務室。
手元の灯りだけが微かに揺らめく中、ノヴァはひとり机に散らばった資料を見つめていた。
「ハッ‥‥‥！ 父上やその前の代でも手を打ち尽くしたというのに。これ以上、何をしろというんだ」
あまりの無理難題に、苦い笑いが洩れた。
希望もないこの星で、いったい何ができるというのか。
このまま黙って、星と一緒に沈んでいくしかないのか。
「‥‥‥馬鹿馬鹿しい」
そんな運命に縛られているのはごめんだ。
古いやり方にしがみつく周囲にも、もううんざりだった。
「この星の未来は、私が切り拓く。手段は――選ばない」
炎が揺れる先に、ひときわ古びた資料が目に入った。
そこに記された一族の名――『リアナス』。
ノヴァの瞳に、かすかな光が宿る。
しかし同時に、胸の奥には引っかかるものがあった。
リアナス家。
かつてエルグラン家と共に星を支えていた一族だ。
だが120年前、星の衰退をめぐって意見が対立し、ついには決裂した。
当時、『記録の改ざん』という罪を着せられて追放されたリアナス家の本当の想いを、ノヴァ自身すら知らない。
父は多くを語らず、周囲はリアナスを『異端』と切り捨てた。
だが最近、失われた記録や古い文献に触れるうちに、ノヴァの中に小さな疑問が芽生えていた。
――果たして、あの時の話は全て本当だったのか？
そして今の自分は、かつての父たちと同じ過ちを繰り返そうとしているのではないか？
そんな思いを胸に秘めながらも、ノヴァは静かに立ち上がった。
「‥‥‥ならば、真実を確かめるためにも動くしかない」
その決意と共に、彼の視線は遠くへ向けられた。
かつて星の知識を守り続けてきた一族が暮らす、記録の地へ。
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薄く光の差し込む、静かな空間。
そこは、長年にわたって知識と記録を蓄えてきた『記録の間』だ。
リアナス家が代々守り続けてきたこの場所で、ピカルは今日も一人、分厚い記録資料を広げていた。
その表情には穏やかさと知性が宿り、静けさをたたえた佇まいが印象的だ。
頭には、リアナス家の守護者に代々受け継がれてきた『守冠』が静かに置かれている。
見た目は繊細な装飾が施された小ぶりな王冠だが、その内部には星の記憶装置とつながる仕組みが備わっており、過去の記録や知識にアクセスできる。
日常的に使うものではなく、記録を読み解いたり星と交信したりする特別な場面にだけ使われる、神聖な装具だ。
整然と並ぶ書架、時折浮かび上がるデジタル映像の光が、無言で集中するピカルの横顔を淡く照らしていた。
「‥‥‥星全体の人口の変化は、前の記録から約4.2％減。再生可能エネルギーの稼働率は‥‥‥」
目を細めながら記録を読み進め、ピカルは静かに分析を続けた。
数字は、嘘をつかない。
人口は減り続けている。
エネルギーの稼働率も、記録をさかのぼるたびに少しずつ下がっている。
派手な崩壊ではない。
誰かが声を上げるわけでもない。
ただ静かに、確実に、数字が落ちていく。
それはまるで、砂時計の砂が音もなく落ちていくようだった。
「‥‥‥」
ピカルは手を止め、画面をじっと見つめた。
このままいけば、答えは一つしかない。
誰もそれを口にしないだけで、記録はとっくに結論を出している。
苦い感情が、胸の奥でゆっくりと広がった。
怒りでも悲しみでもない。
もっと静かで、重たい何かだった。
（本当に、何も手立てはないのだろうか‥‥‥）
この星の鼓動に耳を傾けるように、ピカルは再び記録へと目を落とした。
そこに、ひとつの通達が届いた。
記録の間の中央端末に、統治府からの封印付き通信が表示され、ピカルの手が止まる。
差出人の名を見た瞬間、彼はわずかに顔をしかめた。
「‥‥‥この名前は‥‥‥」
エルグラン家とリアナス家は、かつて星を支える両輪として役割を分かち合っていた。
だが約120年前、星の衰退をめぐって意見が食い違い、ついには決裂した。
当時リアナス家が出した予測は星の存続に関わる大切な警告だったが、その一部は統治者側によって意図的に書き換えられたと言われている。
その結果、リアナス家は『嘘の報告をした』という理由で追放され、両家の溝は取り返しのつかないものになった。
それ以来、表向きは『協力』の姿勢を見せているが、実際には深い不信が続いている。
ピカルにとって、『エルグラン家』という名は決して心地よいものではなかった。
記録や言い伝えから伝わる彼らの印象は良いものではなく、直接会ったことはなくても、リアナスの血を継ぐ者として、その名に好意を持つことはできなかった。
だが、無視するわけにもいかない。
相手はいずれこの星を担う、次の統治者だ。
「‥‥‥行くしか、ないか」
序章②に続きます。
ピカルの守冠の部分ですが、一部アニメーションとしてshote動画を作ってあります。
ご興味あればぜひご覧ください。
https://www.youtube.com/shorts/KY2bydbOMsE
