序章 終わりの星、始まりの兄妹②
序章 終わりの星、始まりの兄妹① の続きです。
※挿絵はAIイラストを使用しています。
数時間後、星政庁の一室。
静まり返った空間に、統治者の紋章が重々しく掲げられていた。
ピカルの前に現れたのは思ったよりも若く、鋭さを隠そうともしない瞳を持つ青年。
次期当主、ノヴァ。
その態度は想像以上に高圧的で、命令口調を隠そうともしなかった。
「任務は一つ。外の星で文化・環境・生活の知識を集め、それを星の再建の糧とすること。それがお前の役目だ」
ピカルはその言葉に、わずかに眉をひそめた。
長年、リアナス家を疎外してきたエルグラン家。
その名を背負う相手に、そう簡単に心を開けるはずがなかった。
一方のノヴァも、目の前の青年に心を許すことはなかった。
星の記録を独占し、過去には騒乱の元となった。
そう教えられてきた一族。
目の前の男がどれだけ冷静でも、敬意を払うにはあまりに疑念が強すぎた。
ふたりの間にあるのは、静かな敵意と、言葉にしない距離感。
そしてそれを乗り越えるには、あまりにも時間が足りなかった。
「‥‥‥突然ですね。長年、リアナス家を排除してきたはずの統治者が、今さら我々を頼るとは。なぜ、今になって？」
ピカルの声には、静かな反発がにじんでいた。
だが、その内側にあるのは純粋な疑問と戸惑いだった。
ノヴァは目を細めた。
すぐに返す言葉を選ぶかのように間を置き、低く静かに答える。
「‥‥‥あの時、何が正しかったのか。今となっては、すべてが正しかったとは俺にも言えない」
言葉を切ると、わずかに拳を握りしめた。
「だが事実として、この星が持ちこたえる時間は、もう長くない。理想も、誇りも、憎しみも──生き延びられなければ意味がない」
ピカルが視線を上げる。
その目は冷静だったが、深く何かを測っているようでもあった。
「それでも、我々に課すというのですね」
「そうだ。この任務、失敗は許されない。お前たちの行動ひとつで、星の命運が決まると知れ」
ノヴァの言葉は、命令というよりも、自らへの言い聞かせのように響いた。
ピカルは、その言葉の重みに一瞬だけ押し黙る。
だが、ノヴァの言葉の中にあった“焦り”と“真剣さ”を見逃さなかった。
ピカルの胸にも、確かに願いはある。
星を、もう一度生かしたいという静かな想いが。
「‥‥‥承知しましたその任務、リアナス家として責任をもって果たします」
ピカルの瞳には、揺るがぬ覚悟が宿っていた。
この星の未来に、再び光を取り戻すための一歩。
そう、ピカルは信じていた。
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リアナス家の領地へ戻ったピカルは、すぐさま新たな任務に取りかかっていた。
記録の間の一角に設けた分析端末に向かい、星図と文化データベースを並べながら、候補となる星を静かに選定していく。
「‥‥‥文明のレベルは中等、高度技術あり。生態系との共存率‥‥‥うーん、これは違うか‥‥‥」
集中するあまり、食事も忘れてしまうピカルの元に、軽やかな足音が近づいてくる。
「お兄ちゃーん、またご飯忘れてるでしょー！」
部屋の扉が開き、皿を手にキララが入ってくる。
その手には、湯気の立つ軽食。
「ちょうど今、いい星を探してるところなんだ」
とピカルが言いかけるも、キララは机に積まれた星の記録に興味津々。
「へぇ～‥‥‥これ全部、行き先の候補？ なんか見たことない名前ばっかりだね」
キララはぺたりとピカルの隣に座り、資料の山をのぞき込む。
表示された星図の端末に顔を近づけ、ひとつひとつスクロールしては目を輝かせていく。
「えーっと、こことかどう？ なんか楽しそうな感じしない？」
キララが無邪気に指差した先には、ひときわ目立つ青い星の名前が光っていた──『地球』。
ピカルはその名称に目を止め、驚いたように端末を操作する。
「‥‥‥地球？ 生態系、文化、技術レベル‥‥‥星の構成もアルフィオスに近い。確かに、可能性はあるかもしれないな」
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数刻後。
必要なデータの抽出と申請手続きを進めるピカルの背中に、再び声がかかる。
「....ねえ、お兄ちゃん。わたしも一緒に行きたい！」
ペンを持つ手が止まる。
ピカルは振り返り、少し困ったような表情を浮かべた。
「キララ、お前はここにいた方が安全だ。これから向かう先で何が起こるか分からないんだぞ」
しかし、キララは引かない。
「一人で行ったって、こなせる話じゃないでしょ？ それに、見落としちゃうことも多いと思う。だけど二人なら、気づけることも二倍になるし、考え方も広がると思うんだよ！
お兄ちゃんは真面目すぎて、たまに融通きかないところあるし、すぐ一人で全部抱え込もうとするじゃない？ そういうの、すっごく良くないと思うの！」
徐々にキララの話すペースが速くなってくる。
前もあったでしょ？ 夜中まで記録まとめてて倒れかけたのに、「大丈夫」って言って全然大丈夫じゃなかったやつ！ ああいうの、見てる方が心配なんだからね！？
それに、それに！ どうせ私だって、お兄ちゃんが行っちゃったらずっと心配で何にも手につかないだろうし、 だったら最初から一緒にいた方が効率いいし安心だし‥‥‥」
「わかった！ わかったから！」
ピカルが手を挙げて、妹の勢いを制するように言った。
だが、キララは勢いよく詰め寄り、いつの間にかピカルの顔の間近にまで迫っていた。
「‥‥‥顔近づけすぎ‥‥‥」
さすがのピカルも一歩引いて顔をそむけた。
キララが言い出したら止められないことを、ピカルは誰よりも知っていた。
昔も、夜遅くに勝手に星観察に出かけようとして、止めに入ったのに「だって今日は流星群なんだもん！」と無理やり連れて行かれたことがあったな、とぼんやりと思い出した。
この調子だと頑なに断ったところで何をやりだすかわからない。
明らかにそちらの方が心臓に悪すぎる。
大きくひとつため息をつき、肩の力を抜くようにして呟く。
ピカルはしばし黙り込んだ後、小さく息を吐き、やれやれと肩をすくめた。
「‥‥‥わかった。一緒に行こう」
その一言が出るや否や、キララはぱぁっと顔を輝かせ、飛び上がるように喜んだ。
「やったー！ やっぱりお兄ちゃん、大好き！」
そんな妹の無邪気な姿に苦笑を浮かべながらも、ピカルは表情を引き締める。
「‥‥‥でも、遊びに行くんじゃないからな。これは“任務”だ。まず言葉も文化も違うかもしれないし、無闇に目立つような行動は控えること。勝手に単独行動もしないように。食べ物だって体に合うかわからないし、体調管理は──」
ピカルがあれこれと注意を並べている間、キララはうんうんと適当に相づちを打ちつつ、端末に映し出された地球の風景や文化の資料を興味津々で眺めていた。
鮮やかな画像が次々とスクロールされるたびに、小さく感嘆の声を漏らしながら、まるで旅行パンフレットでも見ているかのように楽しそうにページをめくっている。
「頑張ろうね！ お兄ちゃん！」
兄の声が耳に届いているのかどうかも怪しいが、満面の笑みだけはしっかりと返ってきた。
未来に何が待っているかも知らず──
それでも、新しい世界への旅立ちに、胸を高鳴らせていた。
Alpheos、始動。
これは、彼らの第一歩だった。
お読みくださりありがとうございます。
この後、本編の地球編1へと続きます。
