Ⅲ. アレク・フェイト
その男は、それはもう盛大な欠伸をした。
見ているこちらが脱力しそうな程長閑なその風情に、仲間の盗賊が眉を潜める。
「本当にあいつ、頼りになるのか？」
「ギルドマスターのお墨付きですよ。……確かに、疑問ですが」
魔術師の少女がちらと男を見れば、スキットルを咥えた男は頭に生えた三角の耳をぴくぴくと揺らしてにやにや笑うのだ。
男は、猫型の獣人族であった。
浅黒い肌にセピア色の髪、その中から同じくセピアの耳が飛び出ている。今はマントのに隠れているが、その腰には尻尾が生えているに違いない。
それにしてもあの始終手にしているスキットルは何とかならないものか。
「その左、気を付けなさい」
男が、飄々とした顔で声を上げた。え、と思う間もなく、鳥型の魔獣が飛びかかってくる。慌てふためき悲鳴を上げながら何とか叩き落とすと、男はくつくつと笑った。またスキットルを呷っている。
「ちょっとは手伝ってくださいよ！ その為にお金払ったんですよ！？」
「ワタシが手を出したら、アンタ達の訓練にならないでしょうが」
戦士はぐっと言葉に詰まった。男はニヤニヤしている。
「これでもワタシ、ベテランなんでねぇ」
盗賊が舌打ちし、腹立たしげに前を向く。魔術師も苛々しているようだ。
だから殿を務める男が、ふと何かに気付いて背後を振り返ったことに、誰ひとりとして気付かなかった。
「やー、長かったですねぇ」
暢気に手庇なんぞ作りながら、男がへらへら笑う。
「って、てめえがもっと手伝ってくれたら、もっと早く着いたんだよ！」
息も絶え絶えに戦士が詰ると、男は肩を竦めた。
「だから、アンタ達の訓練の為にワタシはついてきているんですよ？ ギルドマスターに言われてたでしょう、ワタシをつける条件は、『大事になるまで傍観させること』だって」
「だからって限度があるじゃない！」
「キャンキャン喚かない」
魔術師の苦言にペタリと猫耳が寝た。
「もうっ、良いです！ ここまでありがとうございました！」
「採集はどうします」
「お手伝いは結構です！」
ぷりぷりと怒りながら、魔術師が森の中に開けた原っぱに向かっていく。戦士と盗賊もそれに続いた。男だけがその場に残り、大樹の根本に腰を下ろした。
「たっぷり採ってきなさいね。えぇ、ギルドマスターからの報酬分は仕事しますよ」
ニヤニヤ笑いながらだろう男の言葉を尻目に、新米冒険者達は草を摘む。
本日彼らが引き受けた依頼は、森の奥深くでの薬草の採集であった。治療薬に使う薬草に、緑陰のチョークと呼ばれる魔道具の材料となる草、ついでに料理用のハーブを頼まれ、依頼書に描かれた絵と首っ引きでお目当てを探す。
３人はぶちぶちと文句を言いながら――主にあの腹立たしい猫型獣人族についてであったが――、どうにかこうにか薬草を集めてひと息ついた。さてもう少し、と色気を出して目の間のひと株に手を伸ばした時、盗賊が異変に気付いた。
「あ」
「伏せなさい！」
男の鋭い声が飛ぶ。と思ったら、それは槍斧に首を刈り取られていた。
「あぁ、全く…………道理でギルドマスター直々に依頼が来るワケですよホント」
その槍斧の主は、あの男だ。
「どうしてその他愛ない依頼が、わざわざ我々冒険者に回ってきたと思います？」
新米達は、男の問いに素直に首を横に振った。男は薄く苦笑う。そうして、スキットルを一口傾けると、ぶわりと毛を逆立てた。
「ッシャアァアァッ！」
気勢を発し、牙をむき出した男は、先程までの暢気さが嘘のような俊敏な動きで以って魔獣を屠る。
戦士は呆然としていた。
今まで獣人族の戦う様を、彼は見たことがなかった。
この世界には、人間、エルフ、ドワーフ、そして獣人族その他少数民族が存在する。戦士らのパーティは人間のみで構成されており、他種族はギルドや街で交流を持つ程度に留っている。その為に彼とそのパーティは田舎から出てきたばかりということも手伝い、他種族をパーティに入れたことがなかった。今回獣人族の男を入れたのは、冒険者ギルド「風の砦」のギルドマスターからの押し付け――もとい、紹介であった。
正直、薬草の採集という依頼を舐めていた。たかだか摘んでくるだけの退屈な依頼だと。だが目の前の惨状を見てしまえば、ギルドマスターから紹介されたこの男が、何故ついてきてくれたのか理解出来た。
「さぁって、こんなモンですかね？」
男が槍斧をひと振りすると、ビシャッと血が撒き散らされる。足元まで血が飛んできて、魔術師が小さく悲鳴を上げて飛び退いた。
「すげぇ…………」
ぽろりと零れた盗賊の言葉に、男はぼろ布で刃先を拭きながら苦笑する。
「あのねぇ、だから言ったでしょう。ワタシはこれでも５年は冒険者やってんですよ」
『５年！？』
「あ、いや６年かな？」
戦時下でこそないものの魔獣跋扈するこのご時世、３年生き残ればベテランなどと呼ばれているところを５年だか６年だか。このへらへら笑っている男が、そんな強者だとはつゆほどにも知らなかった。
「さ、ケガがないんならコレも片付けなさい。駆け出しにゃあ実入りが良い。
何よりこれだけ処理できたら、解体もしっかり覚えるでしょ」
「あ…………はい…………」
「ワタシはちょっと休みます。あぁ、腹が減った！」
さもご大層なことのように男は言うと、また先程のように大樹の根本に寝そべった。スキットルの中身はもう空っぽらしく、チェッと舌打ちしている。
辺りは、緑と赤の毒々しいコントラストで目が痛い。
「と、とりあえず、頑張るかぁ…………」
戦士は空笑いし、解体用の大型ナイフを懐から引っ張り出した。
