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少女

　人々の願いをかなえるだけなら、神自身が行なうのが確実だ。

　御使いは「神の使い」であり、特別に優れた者が選ばれるが、奇跡の力――神通力は振えない。当然ながら失敗することだってある。

　失敗すれば、神への信仰心は増えるどころか減るだろう。

　だが、神が直接姿を見せることは滅多にない。

「なんせ神様やからな。地上に顕現するだけでめっちゃ神通力がいるんや」

『ア゛ガガガガガーッ!!』

「せやけど一度の奇跡で得られる信仰心なんて知れてるやろ？　要はコスパ最悪なんや！」

『オア゛ア゛ア゛ア゛ーッ!!』

「せやから、ウチらみたいな御使いを代理人として派遣してやな――」

『オアガウォアア、アアアアアアアーッ!!』

「い、いきなりそんな話をされても、頭に入ってきませんわっ!!　特に今はーっ!!」

　地響きを立てて背後に迫る屍鬼の群れ。もはや街路を埋め尽くす津波のようなレベルになっていた。

　汗だくになって走るアリアに対し、翼を持つミィヤは軽々と追従している。

「正直、相手が屍鬼でよかったわ。連中、ウチには見向きもせんからなー」

「ひ、他人事だと思ってーっ!!　何もよくありませんわよ!!」

「文句言わんとはよ走らな、追いつかれるで？　脳みそ美味しく頂かれてまうで？」

「わかってますわよ!!　てか、あなた、どうにかできませんのっ!?」

「あー、無理やな。もー、ぜんぜん無理無理ぃ。見ての通り、ウチ非力やさかい」

　地上に顕現した時、ミィヤもアリアの頭上に現れていたのだ。

　屍鬼への対処でいっぱいいっぱいだったアリアは、しばらく気付かなかったのだが。

「一体何をしに来ましたの、あなた!!　心底役立たずの毛玉ですわね!!」

「毛玉やない言うてるやろ！　ウチかて来るつもりやなかったんや！」

　何かを察知したのか、ミィヤはひょいと高度を上げた。

「あっ、右から来たで」

「うはぁっ!?」

　路地から飛び出して来た屍鬼を危うく回避。

「おっ、今度は左や」

「ぬわっ!?」

　足を止めず、屍鬼を殴り飛ばす。

「上から来よるで、気ぃつけやー」

「ひいっ!?」

　慌てて身をかがめる――が、何か小さな影が通り過ぎただけだった。

「あ、ごめん。ムササビやった」

「おーのーっ!?」

　ともあれ、逃げる為に来たわけではないのだ。

　御使いとしての使命を果たさないことには、禁域への帰還もかなわないらしい。

　まずは彼女達を喚んだ者、奇跡を願った者を見つける必要がある。

「てか屍鬼なん、さっきみたく燃やしてまえばええやん？　あんた、炎の魔法を使えるやろ？　焼き払え！　言うてやな、こう――」

「わ、わたくしが燃やせるのは、手で触れたものだけですのよっ!!」

　予想外だったのか、ミィヤはぽかんとした。

「はー、それで拳闘士かいな。せっかくの火力も接近せなあかんとは……そら、難儀やな」

　屍鬼が数体やそこらなら殴って燃やせばいい。

　だが、この状況はダメだ。近寄ったら最後、全員を殴る前に必ず誰かにどこかを噛まれてしまう。

『ガアアアアーッ！』

「おっと、前にも屍鬼がおるで」

　背後ほどではないが、とてもかわせる数ではない。

　アリアは慌てて街路を曲がった。

「くぅ、どうしたら……って、えええええっ!?」

　道は数百メートル先で行き止まりになっていた。

「あ、これあかん奴や」

「ミミミミ、ミィヤ!!　あなた、ちゃんと道案内してくださいなっ!!」

「阿呆かい、ウチかて初めての街やで？　道やら知るわけないやろ」

　正面は高い石壁。街の周囲を囲む外壁のようだ。

　横合いに並ぶ家のどれかに飛び込む？　危険だ。速度が落ちてしまう。その先に抜けられるとも限らない。

　しかし、もう石壁が迫って――

「お姉さん、こっちーっ!!　登って、早くっ!!」

　梯子だ。外壁の上から梯子が下ろされた。

　何を考える間もなく、アリアは梯子を駆け上がった。

　外壁上に足が触れる――瞬間、アリアは振り向きざまに拳を振った。

『グガッ!?』

　追ってきた屍鬼の腹部を梯子越しに打ち抜く。

『ギャアアアアアアアアアーッ!!』

　梯子に群がっていた十数体の屍鬼が一斉に炎上した。

　殴った屍鬼と梯子を経由させ、高熱の爆炎を一気に伝播させたのである。

　消し炭と化した梯子は崩れ、屍鬼達共々、地面に落下した。

「おー、やるやん！　一網打尽や！」

　返事もせず、アリアはへたり込む。完全に息が上がっていた。

　街を闇雲に駆け回っての逃避行はさすがに堪えたらしい。

「凄い……!!　みんな燃えちゃった……！」

　感嘆をもらしたのは、まだ幼さを残す少女であった。

　薄汚れた粗末な服をまとい、木片で作った×字の首飾りを下げている。

　膨れた背嚢を負っているが小さな身体には不釣り合いに見えた。

　何より印象的なのは金の瞳だ。

　驚きに見開かれ、アリアを凝視している。

「は、梯子を下ろしてくれたのは、あなたですのね……？」

　銀髪を揺らして少女はうなずく。

　立ち上がり、深呼吸してアリアはどうにか体裁を整えた。

　優雅に一礼すると、騎士のようにひざまずいた。

「ありがとう、お嬢さん。お陰で助かりましたわ。わたくし、アリアントージュ・エル・ザイドリィと申します」

　頬を赤らめ、「は、はい……」と少女はつぶやきを返す。

　彼女の手を取り、アリアはにっこりと笑いかけた。大輪の花のような笑顔であった。

「あなたのお名前、うかがってもよろしいかしら」

「わ、わたしはフェリナ!!　名字はありません！　ただのフェリナです、姫様!!」

「フェリナ……素敵なお名前ね。とても可愛らしいわ」

「えっ！　あ、ありがとうございます……!!」

　フェリナは真っ赤になり、もはや卒倒寸前だった。

　突然のナンパにミィヤは呆れているようだ。

「こっちの毛玉はミィヤですわ。魔物ではないそうだから、安心してね」

「なんや、その紹介！　てか、誰が姫やねん!!」

「だ、だって……綺麗で上品で、本物のお姫様みたいだもの……！」

　きらきらした憧れの視線を向けられ、アリアは得意満面となった。

「おほほほほ！　やはり見る者が見ればわかりますのね。伯爵令嬢には収まらない、わたくしの溢れ出る気品は！」

「お嬢ちゃん、騙されたらあかん。こいつただの脳筋やで。何でもとりあえず殴っとこ、思うタイプの阿呆や」

「毛玉はお黙りなさい。全身もっふもふのくせに」

「あんたこそ、仮にも天使のくせに幼女に手ぇ出すなん、外道やろ！」

「んな、何ですってぇ!?　可愛らしい方を可愛らしいと愛でて、何がいけませんの!!　職業差別ですわ！」

　低レベルな言い争いを始めた二人に、フェリナはおずおずと呼びかける。

「……あの、もしかして姫様達が神様のお使いなの……？」

「お!?　せやで！　ウチらが最底辺の神、ナルアー様の御使いや!!」

「さ、さいていへん……？」

　言葉の意味がわからず、フェリナは目を白黒させている。

　ミィヤは頓着せず、

「てことはあれか？　お嬢ちゃんが奇跡を願った本人かいな」

「えっ！　は、はい！　あの、わたし実は」

「おおっ、ビンゴやんか！」

「お待ちなさい！　のんびり話している場合ではないようですわよ……！」

　眼下には屍鬼達がうじゃうじゃといた。街中から集まって来ているのか、先ほどよりも明らかに多い。

「しまった……！　向こうに階段があるんです!!　あいつらきっと登って――」

　フェリナが斜め向こうの壁上を指さした途端、蠢く屍鬼達の姿が現れた。

「――来たみたいやな。どないする？」

「逃げるに決まってますわ!!」

　アリアはフェリナに背を向ける。

「荷を捨てて、わたくしにおぶさりなさい！」

「えっ!?　でも、これは……」

「フェリナ！　いいから、早くなさい!!」

「は、はいっ!!」

　背嚢を投げ捨て、フェリナはアリアの背に乗る。

「行きますわよ!!」

　外壁の上を走り出す。

　障害物はないが、一歩道でもあり、見通しがいい。おまけにフェリナを背負っている。屍鬼達に追いつかれるのは時間の問題だ。

「うおおお、こらマジでやばいで！　屍鬼をまとめてぶっ殺す方法を考えんと！」

　ミィヤの声にも焦燥があった。

　幼い子供の命もかかっているとなれば、さすがに平静ではいられないのだろう。

「どっかに長い木の棒くらいあるやろ？　燃やしながら振り回せばいけへんか？」

「木ではダメです！　すぐに燃え尽きてしまいますわ！」

「なら、剣とか槍はどうや？」

　アリアの返事は否定的であった。

　剣ではリーチが心許ない。槍は柄が木だから、結局燃えてしまう。

「ああもう、面倒やな！　結局、どんな物やったらええの!?」

「たぶん一番いいのは、長い鉄の棒ですわ。ただ、わたくしに扱える重さでないとダメです！」

「むむむ……こらあかんわ。具体的に何を探せばええのか、想像つかへん！」

　ミィヤはすっかり弱り顔だ。

　眉をしかめ、アリアも懸命に頭を絞る――と、背後から声をかけられた。

「あの、姫様。わたしはよくわかってないんですけど……」

　事態を打破したのはフェリナの提案であった。

読了ありがとうございました！

次回更新は6/12（金）の予定です。