９、幕間―女神の洞察
夜道を進む馬車の中。
魔光灯の小さな光の下、セラフィーヌはルシアンから奪い取った書類を読んでいた。
（……本当に、いつまで経っても子供なのね……）
ため息とともに、五年前の記憶が蘇る。
両親が亡くなり、家を継ぐためにセラフィーヌは婚約した。
家を守るための犠牲に近い契約。それに当時十五歳だったルシアンは激怒し、あろうことかセラフィーヌの婚約者に向けて暴言を吐いたのだ。
『姉上にお前のようなおじさんは相応しくない！』と。
確かに相手はセラフィーヌより七つも年上で二十七歳。十五歳のルシアンからすれば……いや、それでも十五歳にもなって、そんな失礼なことを平然と言うなんて、あまりのことに愕然としたのを、今でも忘れられない。
（でもまさか……今も変わらないなんて……）
ルシアンが交わした婚約契約書の内容を眺めていると、頭が痛くなってくる。
これだけでも、当主としての適性を問題視されかねない。
（それとも……あの子の思惑通りと考えればいいのかしら。……いえ、違うわね）
もう一枚の「婚約証書」に視線を落とす。
これは両家の当主がサインした後、速やかに貴族管理部へ提出すべきものだ。
にもかかわらず、ルシアンはこれを「保管」するだけで済ませようとしていた。
『二年だけの契約ですし……提出しなくてもいいかと』
あまりの愚かさに、呆れるほかない。
ヴェルナレット伯爵にサインさせておいて、こちらはサインせず、しかも婚約証書を保管するだけとは。
『その判断は当主である私がします。これは預かります』
『……ですが』
『あと、こちらも』
『あ……』
そうして、婚約契約書も奪ったのだ。
おそらくルシアンは渡す気などなかったのだろう。
『そ……それは……』
『あぁ……これはあなたの契約だから原本はあなたが保管しなさい……複製を貰っていくわ』
『……分かりました』
ルシアンはがっくりと肩を落としていた。
（……甘やかしすぎたのかしら）
カーテンを開けて、窓の外を見る。
木々は夜の色に染まり、雲が月を隠していた。
（ヴェルナレット伯爵ね……）
評判は非常に良い。
伯爵が治める領地は、十年前に地脈振動という災害に襲われた。
税も魔石も納められないほど壊滅した土地を、伯爵は独力で立て直してきた。
いまだ復興には至らないものの、その手腕は『派手ではないが堅実』と評価されている。
（まぁ、伯爵がというよりは、領地そのものが評価されている、わけなのだけれど……）
ヴェルナレット嬢の部屋で確認した荷物が、頭をよぎる。
トランクは二つ。
ドレスは僅か三着。
それもサイズが合っているかは怪しい。
他には、何度も着回していると思われる部屋着のワンピースと、必要最低限の生活品だけ。
伯爵令嬢の荷物とは到底思えない。
堅実で誠実な伯爵の評価と、悪女の噂。
そして――
セラフィーヌが実際に目にしたヴェルナレット嬢の状況とでは、違和感しかない。
（これは……彼女だけではなくて……伯爵家自体も調べる必要があるわね）
カーテンを閉め、書類を鞄に戻す。
魔光灯の明かりを消せば、静かな夜が訪れる。
セラフィーヌはそっと目を閉じた。
