第1話 師弟契約
新作始めました。
「少女よ、私の弟子にならないか？」
今年の春から中学生になる予定の女の子、鈴木 千尋は目の前に現れた不審者を観察した。
一言で言うのならば、真っ黒。
更に言葉を尽くすのならば、悪い魔法使い。
そう呼ぶに相応しい容姿の男が、いきなり目の前に現れたのだ。
千尋が驚きで目を見開いたのも仕方がないことだろう。
何せ、本当にいきなり――――『空間を割って登場した』ように見えたのだから。
「私の名はクロウ。【黒】を継承する魔術師だ」
いきなり自己紹介をし始めた男を、更に千尋は睨むように観察する。
まず、イケメンだった。長身のイケメンだった。
怜悧な眼差しと、漆黒の長髪。どこまでも暗い瞳が特徴的な、ダウナークール系のイケメンだった。
外見年齢は、千尋の見立てだと『なんだか若そう』という印象だ。
恐らくは十代後半から二十代前半ぐらいだろう。
ただし、同時に『なんかお爺ちゃんと似た雰囲気あるなぁ』という、老成した雰囲気の持ち主という矛盾した印象も抱いているので、『怪しいイケメン』という判断で良いだろう。
現代日本で魔術師を自称し、それらしい黒衣を纏っているのだ。
しかも、往来の多い街中に突然現れたのだ。
その男――クロウはこれ以上無く怪しい存在だった。
「少女よ、君の名前を訊ねても――」
「えいっ」
従って、千尋が思いっきり防犯ブザーを鳴らしたのも無理はないだろう。
ピピピピピピッ！！
甲高い警報が周囲へと響き渡り、不審者がこの場に居ると知らしめる。
そのはずだった。
「あ、あれ？」
目を向けない。
周囲には人の往来があるというのに。
防犯ブザーの音は確かに鳴り響いているというのに。
今、千尋とクロウに視線を向けている者は皆無だった。
不自然なほどに。
「正しい反応だ。警戒心が高くてよろしい」
クロウは千尋の反応を称賛すると、淡々と言葉を紡いでいく。
「だが、想像力が足りていない。私は言ったはずだぞ、魔術師だと」
「……っ！？ う、ううっ！」
「私と君に【暗夜の帳】を――いや、専門用語はいけない。分かり易く言おう。私と君の存在を隠す魔術を使った。だから、私と君がどれだけ騒ごうとも、誰も気づくことは無い」
クロウの言葉に、息を飲む千尋。
ならば、とその場から逃げ出そうと震える足に喝を入れるが。
「だが、その機械は止めさせてもらう。話し合うにはうるさいからな」
クロウが千尋を指差した瞬間、防犯ブザーがぴたりと止まった。
意味不明だった。いや、なんとなく魔術とやらを使ったのは千尋も理解できる。
問題は、その魔術でどれだけのことが出来るのか？
例えば、そう、いきなり止まった防犯ブザーのように、千尋にも何かしらの干渉をすることが出来るんじゃないか？
いきなり、漫画やアニメみたいな攻撃魔術を放ってくるのではないか？
「……う、ぐ、ふぅっ……ひぐっ……」
一度想像してしまえば、千尋の心は一瞬で恐怖に染まった。
当然だ。
千尋は平凡な少女に過ぎない。
この如何にも怪しい魔術師に対して、『こんなこともあろうかと！』と対抗する手段など持ち合わせていないのだ。
「う、うううっ！ あ、アタシはタダではやられないぞ！ ぜ、絶対に、指の一本は嚙み千切ってやる！」
それでも、せめてもと子犬のように弱々しくも精一杯に吠えて。
「ふむ」
その反応に、クロウは十歩ほど千尋から距離を取った。
「へ？」
そして、黒衣の中から、ぽんぽんぽんと軽快な音を立てて、色とりどりの花束を出して見せる。まるで、どこにでもいる手品師のように。
「…………駄目か」
困惑している千尋の様子を見ると、更にクロウは黒衣の中から新たなるものを取り出す。
『にゃあ』
『にぃ』
『なーう』
それは三匹の黒猫だった。
艶やかな毛並みを持った、可愛らしさに溢れた黒猫たちだった。
『にゃあ』
『なうなうな』
『にゃーう』
その黒猫たちはとてとてと軽い足取りで千尋の足元まで近づいて。
『『『にゃーん』』』
ごろん、寝転がった。
まるで『さぁ、愛でろ』と言わんばかりに。
「……ぐすんっ」
千尋は涙を流しながら、とりあえず黒猫たちの背中を撫でた。
どんな時でも、可愛い猫を愛でたいという気持ちは正義だからだ。
「…………あの、ひょっとして」
たっぷり三分間、黒猫を愛でた千尋は、ようやく自身の袖で涙を拭う。
「アタシを襲わない感じですか？」
「普通、自分の弟子にしたい相手を襲わないだろう」
「「…………」」
千尋は理解した。
この見るからに悪そうな魔法使い――もとい、魔術師は自分を慰めるために、花やら猫を取り出して見せたのだと。
逆に言えば、慰めや誤解を解く言葉を口に出すよりも、花や猫に状況の改善を託すような、馬鹿みたいに不器用な人なのだと。
「アタシを誘拐する？」
「弟子にしたい人間を誘拐するわけが無い。そんなものは下策の極みだ」
「今すぐ、アタシを解放して、と言ったら？」
「その通りにしよう。だが、一つだけ聞いておけ、名も知らぬ少女よ」
クロウは少し遠くから、けれども魔術によって音量を調整して千尋に告げる。
「君が私の弟子になるのならば、私は君の願いを一つだけ叶えよう」
まるで、悪魔のような誘惑の言葉を。
「……それって、なんでも？」
「いいや、生憎、私は万能では無いし、見境が無いわけでもない。死者は生き返らせないし、世界を滅ぼせ、などという願いを叶えるつもりも無い」
「ふぅん。なぁんだ、大したことない――」
「その代わり、死の定めにある人間を生き長らえさせることも、不老不死も、巨万の富も与えることが出来る。君が、私の弟子になるのならば」
千尋は知っている。
漫画やアニメで良く知っている。
願いを叶える代わりに対価を求めて来る輩は大抵、ろくでもない奴らばかりなのだと。
けれども、それでも。
「……嘘じゃない？」
「取引で嘘を吐く魔術師は、愚物の中の愚物だ。そして、私は一年以上探し続けた『素質』を持つ相手との取引で、虚偽を扱うほど愚物ではない」
「…………むぅ。あのさ」
「なんだ？」
「――――実は、アタシの事情とか、そっちは知っているんじゃない？」
「いいや、知らない。だが、こちらの取引に応じやすい人物を探し当てるため、占いを併用しての捜索の果てに君が見つけられたと言っておこう」
「なる、ほどぉ」
千尋には願いがあるのだ。
明らかに怪しい誘いに乗ってしまう程度には、切実な願いが。
●●●
鈴木千尋は平凡な少女である。
少なくとも、千尋自身はそう思っている。
父親譲りの茶髪と、それを束ねたポニーテイルがトレードマーク。
運動は得意。男子の中に混ざっても、遜色ない程度に。
勉強は苦手。算数の時間は中々に苦行だと感じる程度に。
個性はあるが、平凡の範疇に収まる程度の少女。
千尋は自身をそのように判断している。
何故ならば。
「いい？ 千尋。この世界には『本当に美しいもの』がたくさんあるのよ？」
千尋は本物の異常者を知っているからだ。
五歳に満たない幼子を――千尋を抱えて、断崖絶壁の山頂まで登って見せる冒険者を知っているからだ。
「貴方には、私も見つけられなかったようなものを、たくさん見つけて欲しいわ」
千尋を幼い頃から、数多の冒険に連れまわす母親の存在を知っているからだ。
故に、母親に比べたら、自分は平凡極まりない普通なのだと思い込んでいるのだ。
「いやぁああああ！！ お母さん、死ぬ！ 死んじゃうよぉ！」
「あははははっ！ さぁ、目を開いて、千尋！ この光景を見ないなんてもったいない！」
雪崩を背にした命がけのスキー。
落ちる岩も砕くような滝の中へのダイビング。
よくわからない仮面を付けた部族とのチェイス。
千尋にとって母親の記憶とは常に、自分の悲鳴が付き物だった。
当然、冒険者である母親にとっては親子の楽しい触れ合いでも、千尋や、千尋の父親にとっては虐待まがいの行いには変わらない。
「あらら、残念。でも、覚えておいて。私は離れていても、貴方たちを愛しているわ」
従って、千尋の父親が離婚という手段を選んだのは間違いではなかった。
母親も、自身が無茶を言っていたのは理解したのか、すんなりと離婚には応じた。
何の問題もない、円満離婚となった。
「…………ばか。お母さんのばか」
ただ一人、『千尋と別れるぐらいなら冒険を控えるわ』と言って欲しかった子供を除いて。
千尋にとって母親とは、『殺しても死なない人間』の筆頭だった。
離婚した後も、年に一度は会っていたものの、その時はいつも九死に一生の冒険談ばかり。お土産には、どうして空港を通れたのかわからない、怪しげな品物ばかり。
いつも元気で、いつも楽しそうな異常者。
少しぐらいは娘に会えない寂しさを感じても良いのに。
少しぐらいは痛い目に遭えばいいのに。
そう思ってしまうほど、千尋にとって母親は無敵の超人だったのである。
――――三日前、昏睡状態で病院のベッドに横たわる、母親の姿を見るまでは。
「体に傷は一切無くて。熱も無くて。何かの病気でもないんだって。でも、時間が経つごとに少しずつ体温が下がって行くんだって。まるで、命の熱を吸い取られているみたいに」
千尋は今、病院の個室で昏倒している母親を見下ろしていた。
命を繋ぎ止めるための、多くの機械に繋がれた母親の姿を。
「このままだと、明日の朝日は拝めないかもしれないんだってさ」
「そうか」
「でも、これ以上どうすることも出来ないから、生命維持装置を付けているんだけど、全然効果が無いんだって」
「そうか」
「本当に笑っちゃうよ。散々、好き勝手に冒険した末路が、原因不明の昏睡なんて。あんまりにも出来過ぎている。案外、ここで死んでもお母さんは満足かもね？」
「そうか」
千尋の隣には、淡々と相槌を打つクロウの姿があった。
何かを堪えるような千尋の表情とは対照的に、クロウは一切の感情が浮かばない無表情で隣に立っていた。
「魔術師さん。アタシね、お母さんのことが嫌いなの」
「そうか」
「身勝手の極みって感じの人でね？ 子供の頃から、アタシはお母さんに連れまわされてばかり。居ないよ？ 小学校に入る前に、十か国以上の国を渡り歩いた子供なんて中々」
「そうか」
「その上、お母さんと一緒に居ると命の危険ばっかり。もう、本当に嫌になってた。正直、トラウマだよ、トラウマ。お父さんがお母さんと離婚してくれて清々したね！」
「そうか」
千尋は語る。
震える声で、散々母親の悪口を語る。
「魔術師さんがどれだけ凄いのか、アタシにはわからない。でも、アタシが願えば、一生働かなくてもいいお金が手に入るんでしょ？」
「ああ。人生を七回やり直しても、まだ有り余る巨万の富を与えよう」
「だったらさ！ 普通に考えたら、お金を貰った方が良いよね！ お金があれば、お父さんも楽になるし！ アタシの将来だって薔薇色！ 自分の好きなことだけして生きていける！」
「その場合、私の弟子として魔術師になってもらうから、全てが自由というわけでもないぞ？」
「あははっ！ そうだった！ でも、アタシは興味あるな、魔術師って！ 普通に生きていくよりもずっと楽しそうだし！」
千尋は語る。
震える声で、如何にも降って湧いた奇跡に浮かれる言葉を。
「そうだ！ そうしよう！ アタシは、アタシはこれから、漫画やアニメの主人公みたいに、特別で、素敵な生活を――――」
千尋の語りは途中で途切れた。
何故ならば、その両目からはボロボロと溢れんばかりの雫が流れ落ちたからだ。
「ずるい。ずるい、ずるい、ずるい、ずるいよ、お母さんは」
「…………」
千尋は幼子のように、地団太を踏む。
病院では推奨されない、騒がしい行為。
けれども、その行為を見守るクロウが居る限り、千尋の悪態は外に漏れることは無い。
クロウの魔術は、昏倒している母親を罵る千尋の葛藤を最後まで遂げさせる。
「ねぇ、魔術師さん」
自分の中の悪態を全て吐き出した後、千尋はくしゃくしゃの笑顔でクロウに告げる。
「アタシのお母さんを助けて」
「――――了承した。契約をここに結ぼう」
そして、少女の葛藤は終わり、魔法の時間が始まる。
「師弟の契約により、私は魔術を行使する」
クロウは昏倒する千尋の母親の上に手をかざし、思い切り何もない空間を鷲掴みにした。
「心臓を穿つ、【死の呪い】を破壊する」
否、違う。
何もない空間ではない。
千尋の涙で滲んだ視界でもわかる。
先ほどまで何も無かった空間に、クロウの掌の中に、悍ましく蠢く汚泥があったのだ。
「うえっ」
千尋が吐き気を催したのも無理は無い。
さながらそれは、タバコを煮詰めて作った汁に、ヘドロを混ぜ合わせたものが、蛸のように動くというグロテスクな存在だったのだから。
年頃の少女である千尋が嫌悪するのも無理は無い。
「塗り潰せ、我が【黒】よ」
だが、その醜悪は直ぐに塗り潰された。
クロウが手のひらから発生させた漆黒の闇が、汚泥を飲み込んだのだ。
「あっ」
すると、千尋の母親に明確な変化が起こった。
先ほどまで土気色だった顔色が、健康な人間のそれまで戻っている。
生命維持の装置が、千尋の母親の脈拍も血圧も正常になったことを示している。
「あ、ありがとう！ 魔術師さん――」
「いや、まだだ」
母親の救済に礼を言おうとする千尋を、クロウがその手で制した。
「少女よ、君の母親は【死の呪い】に蝕まれていた。肉体を傷つけず、魂だけ剥離させる呪いだ。それ自体は既に先ほど破壊した。これ以上、君の母親が苦しむことは無い」
「ええと、だったら何が問題なの？」
「呪いとは、『かける側の存在』が無ければ成立しない。つまり、君の母親に呪いをかけた存在が居る。そして、その存在は…………今、自分がかけた呪いが破壊されたことを認識したらしい――来るぞ」
何が？ と千尋が問う暇も無く、周囲の空間がひび割れる。
ガシャン、とガラスが砕けた音と共に、病院の個室だった場所が、草木一つも生えない灰色の荒野へと塗り替えられた。
「は？ え？」
「固有の領域に引きずり込むだけの力を持った存在か。高位の魔術師か。あるいは、大妖怪。いいや、この音は――」
戸惑う千尋と、考察を重ねるクロウの下に、『空を駆ける獣』の足音が響く。
見ると、灰色の荒野の上空――曇天を背にしながら、二人を見下ろす存在があった。
『【ぎぎ、ぎぎぎぎぎぎぃ】』
錆びた金属音を響かせるそれは、首無しの馬に跨る、首無しの騎士だった。
「デュラハンか。アイルランドの妖精に呪われるとは、どんな奇縁があったのやら」
クロウは首無しの騎士の正体を看破すると、隣に居た千尋を抱き寄せた。
「わぷっ！？ ま、魔術師さん！？」
「私の傍を離れるな、少女よ。奴はデュラハン――死の呪いを与える妖精だ」
次の瞬間、曇天から雨の如く汚泥が降り注ぐ。
それら全ては死の呪い。
指先でも触れれば、魂を乖離させる妖精の魔法。
死に至る、魔なる法則。
「来たれ、暴風。【竜神の息吹】」
けれども、クロウはそれをものともしない。
汚泥の雨を、漆黒の暴風で吹き飛ばす。
自身も含めて、守るべき二人の存在へと一滴たりとも汚泥を近づけない。
『【ぎぎぎぎぎっ！！】』
そんなクロウの抵抗を嘲笑うかのように、錆びた金属音が響く。
デュラハンにとって、汚泥の雨は呼吸に等しいものだ。
ただ存在しているだけで、他者を虐殺する妖精の在り方そのものだ。
故に、敵と定めた者に対して与える呪いは異なる。
――――【指差しの呪い】。
人を指で指し示す。
人ならば誰しも無意識に違和感を抱く行為。
デュラハンはそれを、即死の呪いにまで増大させる。
首無しの騎士に指差されたものは、死の運命に囚われるものだ。
それは例え、魔道の道を歩む者であっても変わらない。
死の運命を与える妖精の前では、多くの生命の抵抗は無意味。
死神の鎌が振り下ろされるのを、ただ見ていることしかできないのだ。
「少女よ、デュラハンに与えられる死の運命を覆す方法を教えよう」
「あ、え？」
もっとも、それは相手がクロウでなければ、という前置きが付く。
何故ならば。
「簡単な話だ。死を与えに来るデュラハンを倒せばいい」
クロウは【黒】の継承者。
ありとあらゆる存在を破壊する魔法の持ち主。
世界に四人存在する、超越者の一人。
そして――――世界最強の魔術師なのだから。
『【ぎぎっ！？】』
悲鳴のように錆びた金属音が鳴り響く。
千尋が視線を向ければ、そこには【指差しの呪い】を発動させた直後、『不可視の何か』によって指差した手――否、肩から腕が消し飛ばされた姿のデュラハンがあった。
「因果応報だ。例え、死の妖精であろうが、他者を呪えば墓穴を掘る」
声なき怒りと共に、デュラハンが腰に下げた剣を抜き放つ。
首無しの馬を走らせ、クロウの下へ、刃を振り下ろさんと近づいて。
「【花の魔弾】」
次の瞬間、クロウからの『指差し』を受けたデュラハンの動きは止まった。
絶えず鳴り響いていた錆びた金属音も止まった。
代わりに、デュラハンが纏う甲冑の間から、次々と真っ赤な花が咲き乱れていく。
やがて、それは一瞬の内にデュラハンを飲み込んで。
「彼岸の花と散れ」
その終わりを彩るかのように、赤色の花弁が舞い散った。
「わ、あ」
千尋は見た。
死の妖精の終わりを。
舞い散る赤の花弁を。
崩壊する荒野の領域を。
そして何より、理不尽を砕き、最高の結末を作り上げた魔術師の姿を。
「さて、少女よ――いいや、我が弟子よ」
本当に美しいものを、千尋は見たのだ。
「そろそろ、君の名前を訊いてもいいだろうか？」
だからもう、この問いかけの答えは決まっている。
「アタシの名前は鈴木千尋です、師匠！」
舞い散る花弁にも負けぬ、可憐なる笑みで千尋は己の名前を告げた。
かくして、物語は始まる。
平凡の少女が最強の魔術師と出会い、共に魔道の果てを目指す物語が。
面白そうだなー、と思ったらブクマと評価お願いします。
