合成魔獣（キメラ）は水面の月影を掬い続ける

【第十八話『連勝と弛緩』】②

主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。

　　　　戦闘スタイルは、①しなる剣、②複数の種類の孔雀目ビット、③鋭利な大量の羽根

　　　　戦術家だが感情に流されやすい。

　　　　この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いを進路に志望している。

　　　　今は、自分の目指すべき「誠」という人格態度を磨いている。

　親友：名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。

　　　　戦闘スタイルは、①軽弓、②双剣、③分身

　　　　知らない物の値段を当てる特技がある。

　　　　裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。

　仲間：名前はサダル。太陽水瓶座、月蟹座。早生まれで少し体が小さい同じ学校同級生。

　　　　戦闘スタイルは、①氷の双銃②魔方陣型迫撃砲③自律型bot④ガジェットの作成

　　　　リゲルとハクのアバター戦の３人目ののチームメイト。

　　　　万能支援をやってくれる。現在はやや二人より実力は上。　

　　　　最低限の単位だけ取ってゲームセンターに入り浸っている。

　　　　あまり仲のいい人がいないが、すごい才能をもっている。

　　　　一度リゲルの誘いを拒絶した。

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――慣れと無自覚

控室の照明は仄暗く、ホログラフの光だけが淡く瞬いていた。

試合を目前に控えた三人の間に、焦燥感はなかった。

「……ねえ、リゲル」

ハクが言った。椅子の背にもたれ、手元の端末を指で回しながら。

「最近さ、開幕のとき、ちょっと余裕出てきてない？」

リゲルはその言葉に、少しだけ視線を向けた。

「……余裕？」

「うん。たとえば砲撃のタイミング。前はさ、毎回びくってしてたけど、最近は“あ、来るな”って感じで、なんかこう……ちゃんと動ける気がするんだよね」

リゲルは小さく頷いた。

「……慣れた、ってこと？」

「そうそう、それそれ」

ハクは笑う。悪気のない、素直な表情だった。

「俺たち、サダルの組んだ構造の中で、ちゃんと動けるようになってきたんだと思う」

「地形もタイミングも、なんかもう、すっぽりはまってる感じがするんだよ」

「……すっぽり、か」

「うん。何かが決まってるっていうかさ。上手く噛み合ってるなーって」

「たぶん、もし敵がちょっと読んできても、サダルが変えてくれるでしょ？ 前も反射板の位置、すぐ変えてたし」

椅子の背後で、機材の冷却音が微かに響いた。

サダルは何も言わず、演算ログの画面に目を落としていた。

だがリゲルは、その手がさっきから同じ位置で止まっていることに気づいていた。

「……でも、気づけないってこともあるかも」

リゲルが口を開いた。

「何かが少しずつズレてても、“慣れてる”ってだけで、気にならなくなってる可能性」

「え、ズレてたっけ？ ちゃんと勝ってるし、大きな問題は出てないじゃん」

ハクは気にした様子もなく言った。

「むしろ最近、こっちの動きが安定してきた分、敵の方が焦ってる感じじゃない？」

リゲルは黙った。

その沈黙が、何かを探っているようだった。

「いや、もちろん緊張感が消えたわけじゃないよ？ でもさ、今の感じ、そんなに悪くないと思ってて」

「最初のころより、みんな落ち着いて動けてるし、サダルも……あ、いや、サダルは最初から落ち着いてたか」

後ろで、トバナイがふいにサダルの袖を引いた。

その小さな動きに、リゲルはわずかに目を向ける。

「……でも、本当に何も問題がなかったのかな」

リゲルが静かに言う。

「え？ あった？」

ハクは少し驚いたようにリゲルを見た。

「さっきの、滑走路が撃たれたとき。俺、少しだけ、動きが遅れた」

「たぶん、前に見た形だと思い込んでて。別の方法が来るなんて、想像してなかった」

ハクは一瞬だけ黙ったが、すぐに明るく言った。

「でも、そのあと修正できたんでしょ？ 結果的に勝ってるし、それでいいんじゃない？」

リゲルは答えなかった。

サダルも、目を伏せたままだった。

けれど、トバナイがわずかに顔を上げた。

その目が、何かを問うように、控えめにリゲルを見ていた。

リゲルはその視線を受け止めながら、胸の奥に、ひとつだけ言葉にならない感覚を覚えていた。

自分たちは、ほんの少しずつ、“何か”を見逃しているのではないか――

そんな、形のないざわめきだった。

――まぶしすぎる忠告

ガコン。

それは、不意の音だった。

廊下の端。訓練用備品が積まれた仮設ラックの上段に置かれていたケースが、ゆっくりと傾いた。

そして次の瞬間、カタカタと軽い音を立てながら、箱が一つ――

「危ない！」

弾けるような声と共に、視界が強引に引き寄せられる。

ハクの体がぐい、と横へ引っ張られた。

「うわっ――」

肩を掴まれた拍子に体勢を崩したハクは、勢いのまま壁際にぶつかる。

同時に、落ちてきた空箱がその場に転がり、床に乾いた音を鳴らした。

ハクの目の前にいたのは、目を吊り上げたシェラだった。

淡い赤のリボンが揺れている。肩にかかった髪が、わずかに乱れている。

「バッッッカじゃないの！？　戦闘中だったら、一発退場よ！」

鋭い声が、廊下に響いた。

「ちょ、ちょっとした反射神経の話で――」

苦笑いで返すハクに、シェラはさらに睨みを強める。

「“ちょっとした”で死ぬの！　あんた、何のために模擬戦やってんのよ！」

そこに、くるりと踊るようにアレッタが入ってくる。

水色のスカートをひらりと翻し、箱を拾いながら、頬をふくらませて言った。

「もー、びっくりしたよ〜！　あたし、落ちてくるのが見えてなかったら避けられなかったかも！」

「え、あれって結構重かったの？」

「当たったら、首の骨はやられてたかもね～？」

アレッタはさらりと不穏なことを言って、くすりと笑った。

無邪気さと毒を絶妙な比率で混ぜた、彼女らしいバランス。

「とにかく、ありがとうシェラ。さすが、反射神経女王」

ハクが手を合わせて軽く頭を下げると、シェラはふいっとそっぽを向いた。

「……当たり前でしょ。仲間なんだから。落とされたら困るもん」

その背中越しに、くすっと笑う声が重なる。

「ふたりとも、ほんとに変わらないね」

歩いてきたライサが、長い髪を指先で優雅に一撫でする。

ウェーブのかかった毛先が揺れ、午後の光を帯びて虹色にきらめいていた。

「でも、それがいいこととは限らないのよ」

その言葉に、リゲルとハクが同時に顔を向ける。

ライサは、彼らの目をまっすぐに受け止めたまま、やさしい声音で続けた。

「ユリちゃんがね、言ってたの。リゲルとハクのこと、すっごくかっこよかったって」

「え……？」

「前の模擬戦。動きも声もぴったりで、“本当のヒーローみたい”って。あの子なりに、いっぱい褒めてたのよ」

リゲルが少し視線を逸らす。ハクは、照れくさそうに笑った。

「それは……ちょっと嬉しいかも」

「でしょ？　あの子みたいな、小さくて素直な子に好かれるって――それはきっと、君たちが“ちゃんといい人”だからよ」

ライサの声は、まるで魔法のように空気をやわらかく染めていく。

だがその響きの奥に、微かな張りがあった。

「でも……」

少しだけ、間を置いて。

ゆっくりと、言葉を続ける。

「好かれてるからって、気を抜いてもいい理由にはならないわ」

リゲルの指先が、ぴくりと反応する。

ハクはその隣で、口元に笑みを残しつつも、わずかに表情を引き締めていた。

「本当に強い人って、評価されてるときほど、慎重になるのよ。過信より怖いのは、“慣れ”だから」

「……“慣れ”」

リゲルが、反芻するように呟く。

「うん」

横でアレッタが明るく言った。

「でもね、あたし、信じてるよ？　君たちなら、絶対に“進化”すると思ってる」

ふわりと笑って、指を立てる。

「今のままでも十分すごい。でも――“最後まで勝ちたい”なら、それじゃ足りない」

シェラが、ちらりとリゲルを見て、視線を落とした。

「こっちから言うことじゃないかもしれないけどさ」

小さく息をついて、吐き捨てるように言った。

「……気づいてるでしょ？　“どっかズレてきてる”って。自分たちでも」

その声は、強くて、まっすぐで、どこか悲しかった。

言葉の余韻が、廊下の空気に微かに滲んでいく。

誰も、それ以上は言わなかった。

アレッタは箱を拾い、スカートを小さく整えてから「じゃあねっ」と笑顔を残し、先に廊下の奥へ駆けていった。

シェラは何も言わず、軽く肩をすくめてから、くるりと踵を返す。

ライサは最後に振り返って、リゲルにだけ短く言った。

「君は、ちゃんと見てる人だから。……きっと、間に合うわ」

その言葉が、何を指していたのか――リゲルは、問い返せなかった。

３人の足音が、次第に遠ざかっていく。

廊下には、リゲルとハクだけが取り残された。

「……助かったな」

ハクが、落ちていた箱を見て、苦笑混じりに言った。

「ほんとに、危なかった。あんなの直撃してたら、マジで骨折だったかも」

リゲルは返事をしなかった。

ただ、視線を箱からずらさないまま、思考を深く沈めていた。

いつもなら、ハクが言う“冗談めかした反省”に釣られて、笑うのが定番だった。

けれど、今は――どうしても、笑えなかった。

「……なんか、さ」

ハクが言葉を探すようにして、続ける。

「みんな、心配してくれてるのは分かるんだけど……ちょっとだけ、怖かったな」

「……怖い？」

「うん。あの３人、誰も怒ってないのに、なんか……“見透かされてる”感じ」

その言葉に、リゲルの眉がわずかに動いた。

「ほんとは、自分たちのこと、自分たちが一番分かってると思ってたのに――

なんか、あっちの方が、ずっと先まで見えてる感じがしてさ」

リゲルはそれでも、すぐには返さなかった。

少しして、静かに言葉を落とす。

「……ハク」

「ん？」

「もし、今日あの箱が落ちてこなかったら――何も変わってなかったと思う？」

ハクは考える。少し間を置いて、目を細めた。

「うーん……たぶん、何も変わってなかったんじゃない？」

それを聞いて、リゲルはほんのわずかに、目を伏せた。

「……そっか」

また、沈黙が落ちる。

けれど、今度はその沈黙の中に、“形にならない言葉”がひしひしと詰まっていた。

少し先――

何かが崩れ落ちる音が、たしかに、そこに近づいていた。

――サダルの本音

夜。

寮区画のひとつ――その奥にある、一部だけ音を吸い込むように静まり返った空間。

サダルの部屋は、扉を開けるとまず“普通の”生活スペースが広がっている。

だがその奥、半透明のエネルギーカーテンをくぐると、別の部屋が現れる。

彼自身が改造し、隔離遮音と簡易演算環境を備えた“集中部屋”。

照明は必要最低限。室温は低めに保たれており、床には座りやすいようラグが敷かれていた。

中央にはホログラフ端末と、トバナイ専用の小型ポッド。

壁一面には演算ログが常時反映されている。

サダルは椅子に座り、視線を空中の座標モデルに向けたまま、ひとつ息を吐いた。

操作を止めてから、どれくらい経ったのか分からない。

「……今まで見てきたbotよりも、人間らしくないと思った人間たちよりも、あいつらの方が、ずっと人間らしい」

天井を見上げながら、ぽつりとこぼす。

「表情に嘘がないし、声の出し方が自然。迷ってるときの視線の泳がせ方とか、ほんと面白いし……

時々予想を超えたこともしてくれる」

その声に、室内の一角でゆっくりと動く影があった。

小さな足音。

静かに立ち上がったのは、彼の精霊――ペンギンの姿をした執事型bot、トバナイだった。

「ご主人様、今日は珍しく、溜め込まれておりますね」

やや古風で丁寧な口調。

カップに入った熱いミントティーを、慎重にトレイから取り出して差し出す。

「……ありがと」

サダルはそれを受け取ると、温かさが指先に広がるのをじっと感じていた。

やがて、小さく口を開く。

「こうなることは、最初から分かってた。

誰と組んでも、結局こうなる。最初はうまく回る。

でも、徐々に差が開いて、最後はどっちかが壊れる」

その言葉に、トバナイがそっと首を傾げる。

「それでも、あのお二人と組むことを選ばれたのは？」

サダルは少しだけ目を細める。

ゆっくりと、言葉を探しながら。

「……最初は、こいつらしかいないって、思ったんだ。

いちばん、人間らしくて、感情が分かりやすくて。

支えるのも楽しいし、応えがいがあるって」

そこで、言葉が止まる。

しばらく沈黙。

トバナイは何も言わない。

ただ、静かにサダルの手元を見つめていた。

「……でも、最近、少しだけ疑い始めてる自分がいる」

その声は、かすかに揺れていた。

「俺の理想が高すぎるのかな。

期待しすぎて、勝手に幻滅しそうになってるだけかもしれない」

「理想を持つことは、罪ではございません」

トバナイが、そっと答える。

「ただ、理想が高い方ほど、“現実と向き合う時間”も必要になります。

……ご自身の心を、あまりに後回しにしすぎてはなりませんよ」

サダルは、わずかに笑った。

そして、ミントティーの湯気に目を落とす。

「戦闘以外のときはさ、リゲルとハクと一緒にいるの、わりと好きなんだよ。

くだらないこと話してる時とか、ラピスにいじられてる時とか……あれは、けっこう楽しい」

「それこそが、人間関係の“核”なのでは？」

「……だったら、もうちょっと信用してみるべき、なのかな」

「はい。進むことと、止まることのどちらが正しいかは、未来にならねば分かりません。

ですが、“待つ者”だけが見るものも、確かにございます」

その言葉が、ふわりと、サダルの胸に沈んだ。

静かな夜だった。

でも、明日が静かである保証は、どこにもない。

それでも、サダル・ミネザキは、もう一度演算ログを開いた。

誰かの動きに合わせるためではない。

明日、誰かが“ちゃんと変わる”と、まだ信じたい自分がいたからだった。