合成魔獣（キメラ）は水面の月影を掬い続ける

【第十話 『アイドル』】②

主人公：名前はリゲル。太陽双子座、月魚座。孔雀のような雰囲気を持つ少年。

　　　　戦術家だが感情に流されやすい。

　　　　この世界の外側の異形と関わり合う職業のアバター使いが進路に志望。

　　　　現在３人目のチームメンバーを探している。

　親友：名前はハクラビ愛称はハク。太陽天秤座、月蠍座。すごく顔がいい。

　　　　知らない物の値段を当てる特技がある。

　　　　裏表のない性格、深刻な場面でも軽口を叩く。育ちが良くて挫折知らず。

雪月花：非公式学内アイドルグループ。

　　　　まだ、駆け出し中。経済的な動機に巻き込まれていないので、純粋。

　　　　主人公は、ルックスはミラハ、性格はルミナ、声はサロネが好き。

　　　　熱狂はしていないが遠目から見るのは好き。

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【第十話　『アイドル』】②

【第五節：違和感の顕在化】

　ステージのライトが完全に落ち、場内がほんの数秒、暗闇に包まれた。

　それから照明が戻り、拍手が自然に――いや、奇妙に整ったリズムで響いた。

　リゲルはその音の“正確さ”に、ほんのわずかに眉をひそめた。

　だが、自分の感覚がおかしいのかもしれないと思い直し、深く息をついた。

　観客が一斉に立ち上がる。

　整然と。だが、騒がしくはない。

　まるでそれが、あらかじめ定められた所作であるかのように。

　ふと、ハクが口を開いた。

「……なんかさ」

　リゲルが振り向く。

「制服、多くない？」

　言われて見渡してみると、確かに見覚えのある制服がずらりと並んでいた。

　最前列から後方にかけて、少しずつ視線をずらすと――気づいてしまう。

　あまりに“同じ学校”の生徒が多すぎる。

　しかも、名前をはっきり言えないような、クラスの隅や廊下の端で見かける顔ばかりだ。

「こんなに……いたっけ？」

　リゲルの声は、自分でも聞き取れないほど小さかった。

　誰もが拍手をしていた。

　それぞれが感動の余韻に浸っているようにも見える。

　だが、ふたりには、そこに“個別性”が見いだせなかった。

　まるで、ひとつの感情がコピーされて全体に貼り付けられているような、そんな統一性。

　リゲルは鼻をすんと鳴らす。

　さっきまで香っていたはずの桜のような香りが、すっと消えていた。

　代わりにあるべき“人のにおい”が、やはりない。

　熱気はあるのに、汗の匂いもしない。

　香水や服の残り香も、存在しない。

　空気は、ただ“空っぽ”だった。

「……なんか、ちょっと変かも」

　リゲルが言うと、ハクは頷いた。

「気づいたの、今？」

　その言葉に、リゲルは肩をすくめた。

　だが、彼はそのとき、ふと気づく。

　観客たちの“目線”が――

　誰もがほんの少し“上”を見ている。

　ステージが終わっているのに、そこに何かをまだ見ているような、あるいは見せられ続けているような気配。

（見せられてる……？）

　リゲルの中に、ごく弱いが、確かな直感が走った。

　ここに“長くいてはいけない”――そういう種類の予感だった。

　だが、それがどういう意味かは、まだうまく言葉にできなかった。

　むしろ、余韻の強さがその違和感を上から覆ってくる。

　リゲルは思い出す。

　あの光は確かに美しかった。

　あの歌声は、胸に届いた。

　でも、それは“誰か”に届いたものではなかった。

　“全体”に、無差別に、均質に向けられた祈り――それだけだった。

「……見てるんじゃなくて、

　見せられてたんだ、俺たちも」

　ハクの声は、ほとんど囁きだった。

（俺も……その一部だったんだ）

　自分も、この群れの中に“溶けていた”のだと、リゲルは思った。

　ほんのわずかなズレで、彼らと自分の立場は入れ替わっていたかもしれない。

　彼もまた、何かに導かれるように、あの座席にいたかもしれない。

　その可能性が、“怖さ”ではなく、どこか“謙虚さ”として胸に染みてくる。

　ハクは、もう一度あたりを見渡してから、ぽつりとつぶやいた。

「……何が与えられたのか、じゃない。

　“与えられすぎる”ってことが、あるんだよ」

　その言葉に、リゲルは初めて、“受け取る”という行為の重さを、本当に理解した気がした。

【第六節：危険信号】

　そのとき、舞台袖の暗がりに、新たな照明が灯った。

　場内が再びざわめくこともなく、自然と拍手が静まり、音楽が切り替わる。

　次の演目が始まろうとしている。

　だが、リゲルの背中に、ぞくりとする感覚が走った。

（ダメだ。ここに、これ以上いたら――）

　言葉にならない“警報”が、胸の奥で静かに鳴り響いていた。

「ハク、出よう」

　声に出すと、思った以上に喉が渇いていた。

　舌が張りつくようで、言葉が少し遅れて出てきた。

　背中には、冷たい汗がじっとりと滲んでいた。

　ハクはリゲルの目をじっと見て、そして静かに頷いた。

「……そうだな。今なら、まだ」

　ふたりは席を立とうとした。

　だが――身体が、すっと前に出すぎていたことに気づく。

　思っていたよりも、前方の列に入り込んでいた。

　最初は後方の壁際に近いあたりに座っていたはずなのに、いつの間にか、ステージのかなり近く。

　背後を振り返ると、列の密度が異様に高い。

　通路が見えない。観客たちの背中が、まるで一枚の壁のように並んでいた。

「……こんなとこだったか？」

　リゲルがつぶやく。

「いや、俺ら、こんなに前じゃなかった」

　ハクもまた、焦りの混じった声で言う。

　ふたりは身を縮め、列の間を抜けようとする。

　だが、すぐに動きを止めた。

　通路がない。

　いや――物理的にはある。

　だが観客たちが、まるで“退く”という概念を持たないかのように、微動だにしない。

　肩と肩の隙間がない。

　それでも、ふたりは無理にでも後方へと進もうとした。

「すみません、通ります……」

　ハクが声をかける。

　しかし反応はない。まるで、誰にも届いていないかのように。

　それでも、リゲルは前の観客の肩に手をかけ、押しのけようとした。

　そのとき。

　ざらり、とした感触。

　それは“人間の服”の質感ではなかった。

　冷たく、乾いた布の感触。

　まるで長い時間、誰の体温にも触れずにそこに置かれていた何かのような。

「っ……！」

　リゲルは手を引っ込め、ひとつ息を呑んだ。

「ハク、急ごう」

「わかってる」

　ようやく一人、肩をすり抜け、後ろに出る。

　その瞬間、音楽が一段と大きくなった。

　リズムが速く、拍手がまた始まる。

　――その拍手が、異常なまでに揃っていた。

「全部、合わせられてる……」

　ハクが小さく言った。

　リゲルも、もはや言葉が出なかった。

　ふたりはようやく出口に近い通路にたどり着いた。

　そのとき、背後から「ミラハ！」という呼び声があがる。

　観客たちが、一斉にその名を唱えた。

　それはもう“応援”ではなかった。

　祈りでもない。

　“合唱”だった。

「出るぞ」

「うん」

　ふたりは駆け出すようにして、最後の階段を駆け上がった。

　空気が変わる。

　地上の空気が、肌にまとわりつくように戻ってくる。

　リゲルは、はじめて深く息を吐いた。

　そして、ただ一言だけ、呟いた。

「……怖かった」

【第七節：花より団子】

　商業区のうどん屋に入ったとき、ふたりはまるで別の世界に帰ってきたような気がした。

　店内には、天井扇風機の緩やかな羽音と、出汁の香りがふわりと漂っている。

　甘く、温かく、湿り気のあるその香りは、さっきまでいた場所の“無臭”とは正反対の、生きた匂いだった。

　カウンター席のほか、いくつかのテーブル席には、制服姿の学生たちがぽつぽつと座っている。

　誰もが黙々とうどんをすすり、安心したように肩の力を抜いていた。

　その風景は、どこか懐かしく、平和だった。

　リゲルはカウンターに座り、メニューも見ずに「肉うどん、大盛りで」と頼んだ。

　ハクも「わかめとたまご」とだけ言って椅子に腰を下ろす。

　注文が通り、鍋の音が聞こえ始めると、リゲルの肩がすとんと落ちた。

「……戻ってきたって感じ」

「うん。俺もそう思う」

　湯気が立つ。器が置かれる。

　リゲルは箸を割り、一口すすると、思わず目を細めた。

　甘辛い出汁が、舌にじんわりと広がる。

　麺はやや太めで、もちもちとして、唇にまとわりつくようだった。

　肉の脂が、少しずつスープに溶けていく。

　味が重なって、香りが立って、体の芯まで染み渡るようだった。

「……めっちゃうまい」

　リゲルがぽつりと呟くと、ハクも頷いた。

　わかめが出汁を吸って柔らかく、たまごはとろけるようだった。

　器の中で、すべてがやさしく一体になっていた。

「さっきの、夢だったのかな」

「いや……でも」

　ハクは一拍置いて言った。

「俺、あのとき、観客の顔を見てた。……みんな、学生のはずなのに、老けて見えたんだ」

　リゲルは箸の動きを止めた。

「気のせいかもしれない。でも、なんかこう……色が抜けてるというか、時間が外側に落ちてる顔っていうか」

　しばらく沈黙が落ちた。

　だが、それは嫌な沈黙ではなかった。

　出汁の香りと、麺をすする音が、ふたりのあいだをゆっくりと温めていた。

　まわりの学生たちの食事の音も、どこか心地よく耳に入ってくる。

　リゲルはふと思った。

　あの場所の“光”は、確かに力をくれた。

　だけど、あまりにも一方的で、応えられない種類のものだった。

　誰かが誰かに“与え続ける”という形は、とても美しい。

　けれど、どこかで、誰かを“動けなくする”。

「俺たち、ほんの差で“そっち側”だったかもしれないな」

　リゲルがつぶやくと、ハクは珍しく、はっきり頷いた。

「うん。目標とか、仲間とか、なかったら、たぶん」

「……ずっとあそこに、いてもおかしくなかった」

「……ていうか、俺、あの拍手……してた気もする」

「うん。俺も……最初の一曲目、たぶん……」

　そして、ふたりは同時に笑った。

　重くなく、救いのある笑いだった。

　箸を置いて、リゲルは最後にひとつだけ、口の中に残った甘い余韻を味わった。

「――花もいいけど、やっぱり、団子だな」

　ハクは、吹き出しそうになりながら、頷いた。

「ほんと、それ」

　祈りと贈与、光と匂い、忘却と記憶。

　そのすべてを、器の底に溶かしながら、ふたりは最後の一滴まで出汁を飲み干した。

【第八節：漏れ出す贈与】

　それは確かに「贈与」だった。

　だが、それは誰かの意図によって発せられた“贈りもの”ではない。

　ミラハたちは、自分たちが“何かを与えていた”という自覚を、おそらく持っていなかった。

　彼女たちの表情、所作、歌声のひとつひとつは、どれも美しく、儀式的ですらあった。

　だが、それは“奉仕”ではなかった。

　“訓練”でもなかった。

　それは、まるで無意識の呼吸のように――

　そこにあるだけで周囲に作用する、“過剰な純度”そのものだった。

　この世界では、何かを“発信”するには意図と自覚が必要だとされている。

　だが、“祈り”はちがう。

　それは祈ろうとしたからではなく、“こぼれ落ちる”ものとして現れる。

　彼女たちの歌には、そうした構造が宿っていた。

　だからこそ、それは“無償”でありながら、“逃れられない”ものだった。

　贈与とは、ただ優しい行為ではない。

　与える者と、受け取る者のあいだに、静かに構造を生む。

　それが継続し、均衡を欠いたとき――

　贈与は、受け取る者を“縛る”。

　それがたとえ、本人に悪意がなくても。

　それがたとえ、誰もそれに気づかなくても。

　だから、彼女たちは“恐ろしい”のだ。

　あまりにも無垢で、あまりにも無防備なまま、

「見るだけで感動せざるを得ない」状態に他者を巻き込む。

　そして、観客たちはその“巻き込まれ”に、拍手という形式で“返戻”していく。

　拍手のタイミングが揃っていたのは、誰かが指示したからではない。

　そこには、意図すら存在しない。

　だが、全員が同じように感動してしまう。

　それが問題なのだ。

　“無署名の祈り”は、受け手の個を無効化する。

　そうして、全体はひとつの“空気”となり、個々の視点が剥がれていく。

　それを止められたのは、リゲルが「違和感」を“言葉にした”からだった。

　語り、疑い、踏みとどまる。

　そのささやかな抵抗がなければ、

　彼もまた、あの“均質な拍手”の中に溶けていたかもしれない。

　だから、これは贈与の話であり、

　同時に“語りの回復”の物語でもある。

　少女たちは、何も悪くない。

　だが、だからこそ、彼女たちは危うい。

　誰かに“値札”をつけられる前の、まだ“意味”を持たない贈与の構造――

　その美しさと恐ろしさの両方を、彼らは確かに目撃してしまったのだった。