私、ニセモノ令嬢から帝国皇子の愛され侍女になったようです

５０ 察しのいい王子様による自白をせまる方法

　……あつい、と思った。

　私は夏みたいな暑さと、息苦しさを感じる。

　それでいて離れがたいほどにその熱が優しくて。

　守られているこの感覚を、無くしたくなかった。

　まるで、子供の頃に母親がずっと抱きしめて眠ってくれた時のようだった。

　だからすがりつくように腕を伸ばす。

　すると抱きしめ返してくれる。

　ほっとしながら思う。

　どうしてこんなに自分は甘えているんだろう。

　弱っているからだ、と自分の中から答えが返ってきた。

　なぜ弱っているのかと考えたところで、不意に自分が風邪をひいたことや、雨の中を馬で走ったこと、民家に泊めてもらったことを思い出し――。

　瞼を開いた。

　木目の天井と梁が見えた。

　部屋の中は明るくて、はっきりと見える。

　窓はカーテンが開けられて、陽の光が入ってきている。雨は上がったみたいだ。

　それからゆっくりと、私は自分の状況を確認する。

　寒気はもうない。暖かい布団の中から出た後も寒く感じるかどうかはわからないが。だるさもなくなった気がする。

　暑かったせいか、少し体が汗ばんだようだけれど、それもわずかだ。

　そして横にいる人をそっと振り向く。

　閉じた瞳を彩るのは、白金の睫。うっすらと日に焼けた頬にも、まとめているはずの淡い金色の髪が乱れ掛かっている。

　そうだ、私、レゼクと一緒に寝て……。

　いや、寝てって表現はなんか違うような。

　添い寝？

　でも添い寝もなんかいい年齢の男女としては、なんか間違ってる気がするし。

　妙なことをぐるぐる考え始めていたら、肩を掴んでいたレゼクの手が動く。そして私の頭がレゼクの胸に押しつけられた。

　驚いた瞬間に、肺一杯に吸い込んでしまったのは、たぶん彼の匂い。　

　明らかに自分のものではない女性のとも違う匂いに、嫌悪感ではなく、頭がくらりとする。

「う、うそ……」

　こんな状況で、レゼク相手にこんな妙な気分になるはずがない。

　わ、わたし病気だ。

　いや、きっと病気だからだ。

　心が不安定になったから、こんな気分になってるだけに違いない。　

「うるさい」

　呟くように告げられ、頭を二度かるく叩かれる。

　それでふっと自分まで眠くなりかけ、私は気づく。

　――もしかして私、あやされてる？

　そう思うと、とたんに私はふっと気持ちが楽になる。レゼクはお母さん代わりに看病して、それが居心地いいだけなんだ。

　そーかそーかと納得したところで、今が何時なのかが気になり始める。

　早く目的地へたどり着かなければならない。

　あの雨風で、昨日は敵味方双方とも足止めをくらっているはずだ。今日はすぐに出発して、早く助けに行かなければならないのに。

「そっちだけじゃない……。王宮のみんなも」

　私がカールとの賭けには負けたことになれば、王宮に残っている人達をカールがどうするのかわからない。

　皇太后陛下にまでその手が伸びたら……レゼクの秘密まで暴かれてしまう。

　そうなれば秘密を守る方法が、一つしかなくなる。

「死ぬぐらいしか……」

　私が死んだとしたら、賭けは元からなかった物になる。

　それしか打てる手が思いつけない。

　思わず苦渋のつぶやきをもらしたその時、頭の後ろにあったレゼクの手が、頬に添えられていた。

「どういうことだ？」

　息を飲む。

　視線を動かせば、既に起きていたらしいレゼクと目が合った。

　私は激しく動揺した。背筋が凍るような感覚に襲われ、水色の瞳から目をそらせない。

「なんで死ぬなんて言葉がでてくる？」

「ずっと……聞いてたんですか？」

　まさかずっと起きてたのに、狸寝入りしていたのか。

「お前の声で起きた」

　しれっと言われる。

「思えばお前の行動はおかしかった。城を出発してすぐに着替えていたのも、すぐに襲撃が来ることを予期していたような行動だ。お前は出発直前に、何かしらの情報を得て、それに備えたんだろう？　それは俺にも係わることじゃないのか？」

　尋ねられるが、答えるわけにはいかない。

　黙っている事がより疑惑を深めるのにも気づかず、私はうつむいてしまった。

「気のせいです」

「強制的に聞き取ってもいいのか？」

　レゼクはカールとは違う。

　心の中で思い浮かべたことを覗くことはできなくても、恐ろしく察しがいい。

「で、できるんですか？」

　ただみんなのために頑張ってるつもりの私としては、それを今崩されたくない気持ちが出てしまい、思わず反発してしまうような言葉になる。

「すぐに音を上げると思うがな」

　レゼクが起き上がった。

　そして思わず逃げようとした私をつかまえて――脇腹をくすぐった。

「ぷはははははははは！」

　普段ならコルセットがあるため、それほどくすぐったくはなかっただろう。しかし今の私って寝間着代わりのワンピースしか着ていない。

　だからよけいにくすぐったくて、暴れる。

　レゼクの手をふりほどこうとするが、その手を両手とも掴まれて、抵抗のしようもない。

「やっ、ちょっとやめっ、お願いだから！　ひゃひゃひゃひゃひゃ！」

「強情な奴だな。まだ足りないのか」

　くすぐったくて息が絶え絶えになった私は、もう笑う気力もなかった。

「お願い……もう、だめ……うぷぷぷ」

「ならとっとと言え」

「わかりましたっ。言いますから！　お願い許して……くけけけ」

　そこでようやくくすぐる手がひっこんだ。

　荒く息継ぎしていた私は、ふと気配を感じて横を向いた。

　そして凍り付く。

　扉を薄く開けて、サンナ達母子が部屋の中を覗いていた。彼女達は私と目が合うと、にやっと笑って静かに扉を閉めてしまう。

　次に私は、自分とレゼクの状態について再確認する。

　基本的には、レゼクが私をくすぐっていただけだ。

　けれど場所が悪い。寝台の上でレゼクが私を取り押さえているっていうことは、組み敷いているようにも見える。

　あの母子が何を勘違いしたのか手に取るように理解できた。

「うわ……」

　私は顔を覆って、深いため息をついたのだった。