委員長としりとり女

中編

　思えば女子と二人で下校なんて小学生以来だ。

　カラカラと鳴る自転車を引き、委員長の後を追うように、街灯が照らす歩道を進む。

「逢魔ヶ刻ね」

「そうなの？」

「うん」

　よく知らないけど、この時間は好きだ。

　オレンジと紺のグラデーションに彩られた空と、縁が輝く黒い雲を見ていると、異世界の景色の様でワクワクする。

「魔に逢ったらどうする？」

「なんだよ魔って。お化け？」

「さぁ、分からない。でも、別にオカルトじゃなくても、人間が一線超えたら、それは魔の一種だと思わない？」

　人間は人間だろ。

　そうハッキリ言えれば良いのだが、テレビ画面に映る凄惨な事件の記憶が、そんな言葉を押し込めた。

「……そういえば、さっき聞きそびれた事があったんだ」

「何？」

「具体的には言えないんだけど、何か気づいてる？」

「何かってなに？」

「僕のこと……って言うと違うか。僕が知らない僕のこと……かな」

　保健室で委員長から感じた違和感が正しければ、彼女はきっと何かを知っている。

「うん。知ってる」

「マジか。それ教えてくれよ」

「良いけど、その前に図書室でのこと、一部始終教えて」

「一部始終って言われてもなぁ。小説読んでる途中で寝ちゃって、気づいたら保健室、ちゃんちゃん」

「さっき夢がどうとか言ってたでしょ。そこも全部」

「それは……」

　流石に恥ずかしい。

　勘のいい彼女のことだから、僕が篠宮先輩激ラブだということがバレかねない。

「夢を見たのは覚えてるけど、内容までは思い出せないな」

「ふーん」

　委員長はすっと歩みを止め、お下げを揺らしてこちらに振り返った。

「りんご」

「えっ……」

「どうしたの橘くん。そんなに驚いた顔して」

　それは図書室で見た夢の中で、篠宮先輩が最初に言った言葉だった。

　しりとりをしたことは勿論、篠宮先輩と会話したことすら教えていないのに。

「な、なんでそれ、知ってるんだよ」

「なんでって、私が聞いた噂よ。例の連続事件の犯人は、必ず最初にそう言うらしいの」

「へ、へえ」

「それでね、何も答えないと飛んでくるんだって」

「……何が？」

「りんごが」

　あくまで真面目な顔で、委員長はそう言った。

「どういうことだよ？　犯人が投げたって事か？」

「そうでもないみたいよ。犯人を無視して家に入った被害者は、トイレの中でりんごが飛んできたらしいの。窓もドアも閉まっていたのにね」

「ありえないだろ」

「そうね、でもそれだけじゃないの。そのりんご、数秒後には跡形もなく消えるんですって。残るのは、被害者の体に付いた痣だけ。ありえないわよね」

　そう言うと、委員長はスカートのポケットからスマホを取り出して、なにやら画面を弄り始めた。

「あと、凶器はバラバラって先生も言ってたでしょ？　噂だとりんごの他にも、パイナップルとか積み木が飛んできたり、中には家の中でカラスに襲われた人や、トロンボーンで鼓膜を破られた人も居るんですって」

　その話が本当なら、それはもう妖怪とか都市伝説の類だろう。

　いや、オカルトにしたって訳がわからない。

「本当に滅茶苦茶だな」

「そうね。ところでこれ、何に見える？」

　そう言って委員長が僕に向けたスマホの画面には、中央が楕円形に赤くなった、人間の背中らしきものが映し出されていた。

「背中……？」

「背中は背中だけど、私が聞いてるのは背中についた跡の方。何かの形に見えない？」

　よく見るとその跡は、全体が均等に赤いわけではなく、規則的に肌の色に近い部分があり、何かの模様に見える。

「確かに模様には見えるけど、分からないな」

「そう。私はパンに見えるわ。フランスパンっぽくない？」

「うーん……言われてみれば確かに」

　色の薄い部分が切れ目だとすれば、確かにフランスパンに見えなくもない。

「これ、橘くんの背中の写真よ」

「僕の？」

「そう。図書室で見た橘くんはね、確かに寝ていたけれど、様子がおかしかったの。居眠りってある程度ポーズが決まっているでしょ？　橘くんはそのどれでもなく、後ろから殴られて気絶しているような感じだったの。それで、もしかしたらと思って脱がせてみたら、パンの跡がついてた。それが橘くんが知らない橘くんの事」

　委員長はスマホを仕舞うと、再び歩き始めた。

「りんご以外に襲われた人にも共通点があって、それは犯人としりとりをした事なんですって」

「……しりとり」

「そう。でもしりとりなんて、いつまでもやっていられないでしょ？　だから途中で切り上げてその場を去ると、犯人が最後に言った物に襲われるって話よ。それがりんごでも、多分パンだったとしても」

「……なんだよ」

　委員長の言いたい事がなんとなく分かってきた。

　彼女は僕を、傷害事件の被害者だと考えているのだろう。

　そして、篠宮先輩を犯人だと。

　確かに僕はしりとりをして、最後には何者かに銃で撃たれた。

　だけど、なぜそうなる？

「いや待て、変だ。僕は違う」

「何が？」

「僕は最後にパンって言ったんだ。それで負けた。でも僕を襲ったのはパンじゃない。あれは多分、スナイパーだった。後ろから撃たれたんだ」

　スナイパー。

　篠宮先輩が最後に言った言葉、そして僕が見た長い銃を持つ人影、聞こえた発砲音、背中に感じた気絶するほどの衝撃は、少なくともパンじゃない。

「スナイパーか。つまり橘くんは、あの先輩がスナイパーと言ったのに対してパンと答えたのね。それでスナイパーに撃たれて気絶して、背中にはパンの跡がついたと」

「……そう、だけど、余計に意味不明だろ。スナイパーが弾の代わりにパンを撃ったとでも言うつもりか？　ないない。だからあれは夢だったんだって。っていうか、その事件もあり得ないだろ。噂は噂だよ」

　そう、噂なんて信憑性のない物、あり得ない。

　それに、仮にそんな魔法使いみたいな奴がいたとして、篠宮先輩な訳がない。

　篠宮先輩は、きっとそんな事をする人じゃない。

「確かに聞いた噂とは少し食い違うけど、でも、それ以前にこれまでの事件と決定的に違う事があるじゃない」

「何だよ」

「これまでの被害者は、途中でしりとりを放棄した。それに対して橘くんは、負けたとは言え、あくまでも最後までしりとりをやり遂げたってこと」

「まぁ、そうだけど」

　そもそもしりとりなんて、勝ち負けを決めたくてする遊びじゃない。

　時間潰しのため、何となく始めて、何となく終わる物だ。

　僕だってあの時は緊張してたから負けただけで、普通にやれば決着なんかつかない。

「あくまでも推測だけど、途中放棄はペナルティとして一方的に攻撃される。でも、『ん』で終わる単語を言ったり、既に使われた単語を言って負けた場合は、その言葉が守ってくれるんじゃないかしら」

「じゃあなんだ。僕は先輩のスナイパーに撃たれたけど、パンが守ってくれたって言いたいのか？」

「そういうこと。それが一番しっくりくるでしょ？」

　確かに、言わんとすることは分かる。

　でもその考察には明らかな矛盾があった。

「鉄砲の弾を、パンで守れる訳ないだろ」

「馬鹿ね橘くん。ただのパンじゃなくて、フランスパンよ」

「馬鹿はどっちだよ。フランスパンでも弾を防げるわけないだろ」

「フランスパンを舐めない方がいいわ。知ってる？　フランスパンって、硬いのよ」

「…………」

　確かに。

　フランスパンは硬い。

　硬すぎて意味がわからない。

　かぶりつけば顎が壊れそうなほど、フランスパンは硬い。

「橘くんはスナイパーに撃たれけど、その軌道にフランスパンが割り込んで、弾の直撃を防いでくれた。ただし勢いまで殺すことは出来ずに、フランスパンが背中にぶつかって、その衝撃で気絶してしまった。どう？　この考察」

「完璧だな。でも、間違ってる」

　確かにフランスパンなら銃弾くらい余裕で防げるだろう。

　だけど、それ以前の問題がある。

「篠宮先輩は、そんな事をする人じゃない」

「さっきから聞こうと思ってたけど、橘くんと先輩はどんな関係なの？」

「どんなって……」

「橘くんは篠宮先輩の何を知っているの？」

「それは……」

　篠宮先輩は僕の片恋相手で、図書委員長で、恋愛小説が好きで……。

「…………」

「なんにも知らないって感じね」

　反論の余地もない。

　だって篠宮先輩との関わりは、全くと言って良いほど無いのだから。

「あの人の良い噂、聞かないわよ」

「そんなの普通の事だろ？　良いにしろ悪いにしろ、噂なんてされないのが普通じゃん」

「普通……ね。私には、あの人の目が普通には見えなかったけど」

「そんなことない」

「ふーん」

　それからしばらく、無言で歩いた。

　図書室での先輩の声、言葉、姿、全てを思い出してながら。

　見慣れない横道に入り、少ししたところで委員長は立ち止まった。

「じゃあ、私の家ここだから」

　そこは特に特徴もない普通の一軒家で、窓からは灯りが漏れていた。

「送ってくれてありがとね」

「別に良いよ、お礼なんて。今日は迷惑かけちゃったし」

「気にしなくて良いわ。だけど、一つだけ約束してくれる？」

　委員長はメガネをくいっと上げて、こう続けた。

「明日、先輩としりとりをするけど、橘くんは邪魔しないでね」

「は？　何でそうなるんだよ」

「約束ね。じゃあ、またね」

　一方的に言いつけて、委員長は玄関に入り、僕はどうしようもなく、ただ立ち尽くすばかりだった。

＊ ＊ ＊ ＊ ＊ ＊

　昨晩は中々寝付けなかった。

　でも、今日一日授業に集中出来なかったのは、それが原因じゃない。

　帰りのホームルームが終わり、鞄も持たずに立ち上がった委員長を、僕は見逃さなかった。

「おい、どこ行くんだよ」

　教室を出た委員長の腕を掴むと、彼女は僕をキッと睨み、腕を振り解いた。

「トイレだけど。橘くんも一緒に来たいの？」

「ああ、行くよ」

「変態」

　なんと言われようが、委員長を止めなければと思った。

　もし本当に昨日の出来事が現実で、篠宮先輩にそんな力があるのなら、必ずどちらかが傷つく事になる。

　怪我どころか、死んでしまう可能性すらあるんだ。

「なぁ委員長」

「なに？」

「先輩は、俺を殺そうとしたのかな？」

「そうかもね。今までは怪我人に留めてたのに、スナイパーなんて殺す気満々だもん。嫌われてたんじゃない？」

「マジか……」

「良いから邪魔しないで」

　委員長はそう言い残して、女子トイレに入った。

　流石にそこまではついて行けないので、トイレの外で待つ事にした。

『バイバイ、橘くん』

　昨日、気を失う直前に聞こえた先輩の声。

　一度も自己紹介をしたことはないが、貸出カードで僕の名前を知ってくれていたのだろう。

　あの時、先輩の声は明るかった。

　僕を殺せたから嬉しかったのか、僕が死んでないことが分かっていて安心したのか、全く理解できない。

　委員長は先輩の目が普通じゃないと言ったが、綺麗な目だと思う僕がおかしいのか？

　恋愛フィルター的な物がかかっているのだろうか？

　なんにせよ、片恋相手と友達が殺し合う事になるかもしれない。

　それだけは食い止めなければ。

　などと考えていると、よく知る甲高い声が聞こえてきた。

「おっ、橘じゃん。女子便の前で何してんの〜？」

「うっす。委員長のこと待ってんのよ」

　彼女、クラスメイトの佐伯杏樹は、自他共に認める陽キャであり、学校で唯一金髪を許されている日本とイギリス人のハーフだ。

　とはいえ、ハーフらしいのは見た目だけで、趣味嗜好は生粋の日本人である。

「え！？　橘といいんちょって付き合ってんの！？」

「違うわ。野暮用だよ野暮用」

「じゃあなに？　告白？」

「違うって分かって言ってんだろ」

「バレた？　ホントに橘はさぁ、本ばっか読んでてつまらん男よ」

「うっせ」

　こいつは何でもかんでも恋愛話に持っていこうとする。

　良い友人だが、そういうところは面倒くさくて、恋愛相談もしにくいから篠宮先輩への気持ちは隠し通している。

「てかお前は早く部活行けよ」

「今日の部活は全面中止って、さっきホームルームで言われたばっかじゃん」

「そうだっけ？」

「センセの話は聞いとけ副長〜」

　委員長の動向と、先輩のことが気になってそれどころじゃなかった。

「最近この辺で不審者が出るって噂あるし、多分それ関係じゃない？」

「佐伯も知ってるのか」

「都市伝説みたいになってるよ。『しりとり女』ってさ。超怖いよね〜」

「しりとり女……」

　先輩にそんな渾名を付けるな。

　もうちょっと可愛い名前にしろ。

　しりとりお嬢様とか。

「ってか、いいんちょ遅くない？」

「そういえばそうだな」

「早く帰れって言われたし、声かけてこよっか？」

「おお、サンキュー」

　委員長とは一年以上の付き合いだから分かるが、彼女はやると言ったらやる。

　だから今日は無理矢理にでも連れて帰って、先輩との命をかけたしりとり対決は止めなければならない。

　そもそも、しりとり対決なんて、いつまでやっても決着はつかないだろう。

　それともどちらかの体力が無くなるまで、延々と言葉を交わし合うつもりだろうか。

「橘ぁ〜」

「お、委員長は？」

　女子トイレから出てきた佐伯は、不思議そうな顔をしていた。

「いいんちょというか、誰も居ないけど」

「は？　いやでも、確かに委員長は……」

　まさか、いやまさかだ。

　慌てて女子トイレの扉を開くと、全ての個室の扉は開いていた。

「ちょ、ちょっと橘！」

　そして正面に見える窓もまた、開ききっていた。

「嘘だろ……ここ２階だぞ」

「っていうか女子便なんですけど！」

　窓の下には植木があり、何かがそこへ落ちたかのように、一部が乱れていた。

「……佐伯、お前は早く帰れ」

「えっ？　なにっ？　どゆこと？」

「野暮用！」

「ちょっ、橘ぁ〜！？」

　僕としたことが忘れていた。

　委員長はあんな見た目だが、学年でもトップクラスに運動神経が良くて、去年の体育祭では馬鹿みたいに大活躍していた。

　その上、その辺の男より度胸と行動力がある。

　2階から飛び降りてもおかしくはなかったんだ。

「クソ……どこ行った」

　先輩の教室なら4階か？

　いや、委員長のことだから、先に帰られる事を考えて、事前に呼び出してる可能性が高い。

　それに生徒が大勢いる教室でしりとりバトルをするとは思えない。

　トイレもいつ誰が来るかわからないし……なら図書室か？

　いや、部活も中止なのたがら、図書室も閉まっているかもしれない。

　それにこの時間は司書のおじさんが居るはずだ。

　体育館裏は道路から丸見えで人目につく、屋上の鍵は生徒会が管理していて入れない、空き教室や音楽室なんかも普段は鍵が掛かってるから使えない。

　なら校外か？

　だとすると、もうどうしようもないぞ。

　他に無いか？

　人目につかず、誰でも入れる場所……。

「あった、あそこか……？」

　自習室。

　あそこなら常に解錠されているし、今日は利用者も居ないだろう。

　それに自習室が教室と同じ造りなら、扉には内鍵がついているから、人目を気にする必要はない。

　閉められていたらどうしようもないが、急がなければ。

「ハァ……ハァ……」

　僕は校舎内である事を忘れ、気づけば全力で駆け出していた。

　自習室があるのは特別教室棟の1階だ。

　委員長の脚力なら、とっくに到着しているだろう。

　僕は連絡通路を駆け抜けて、段飛ばしで階段を駆け降りる。

　勢いが止まらず転びかけながらも、自習室へと到着した。

　息を整えるように深呼吸して扉に手をかけると、鍵は閉まっておらず、扉は開いた。

　問題は、ここに委員長が居るかどうかだが。

「……橘くん」

　予想は当たり、お下げ頭の眼鏡女子がそこに居た。

　彼女は自習室の真ん中あたりの席につき、驚いたような顔でこちらを見ていた。

　だが、篠宮先輩の姿は無い。

　ひとまず安心して歩み寄ると、彼女は態とらしくため息をついた。

「邪魔しないでって言ってるのに」

「いいやするね。滅茶苦茶お邪魔してやる」

「……なんで？」

「危ないからに決まってるだろうが。正直僕はまだ半信半疑だ。しりとりで負けるとりんごが飛んでくるとか、フランスパンが守ってくれたとか。でも、もし本当なら、委員長も死ぬかもしれないんだぞ？」

「……ふふっ」

　必死に止める僕の言葉に、彼女は不敵な笑みを浮かべる。

　そして何がおかしいのか、彼女は口元を隠してるクスクスと笑い出した。

「何がおかしいんだよ」

「ごめんなさい、橘くんってあんまり私に興味がない物だと思っていたから、ちょっと意外だっただけ」

「誰でも心配するだろ、こんな訳のわからないことで、死んじまっても良いのかよ？」

「大丈夫。多少怪我はするかもしれないけど、私も篠宮先輩も死なないから」

「そんな保証はないだろ？　大体、先輩がそんな力を持ってるなんて証拠も無いんだからさ」

　そう言うと委員長は音もなく立ち上がり、僕の襟首を掴むと、勢いよく顔を近づけた。

「いいから、この後何があっても黙って座ってなさい。じゃなければ出てって」

「あ……あの……」

　委員長にガンを飛ばされている。

　だが怖いという感情以上にドギマギしてしまう。

　文字通り吐息がかかる距離で女子の顔を見ることなど、今まで一度も無かったのだから。

「そこに座って、しりとりが終わるまで邪魔しないで。良い？」

　思わず何度も頷くと、委員長は手を離してくれた。

　そして言われるがまま、委員長の隣の席に着くと、彼女はまた溜息をついた。

「橘くんは、言葉って何だと思う？」

「……そう聞かれるとよく分かんないな。考えたこともないよ」

　それに今は、色々とドキドキしてしまってそんな事を考えていられない。

「ゆぬめ。って言葉は知ってる？」

「ゆぬめ……？　いや、初めて聞いた」

「でしょうね。今適当に、無さそうな言葉を言っただけだもん」

「なんだそれ」

「でももし、私が何かしらの意味づけをして、それを橘くんに教えたら、それはもう言葉だと思わない？」

「つまり、何が言いたいんだ？」

「しりとりなんてゲームは、最初から破綻してるってことよ」

「それは、ルール次第だろ」

「そうね」

　何が言いたいのかイマイチ分からないが、つまりは返す言葉が無くなっても、適当な五十音を並べて言葉だと言い張れば、勝てはしなくても負けもしない、ということか？

「……来たみたい」

　委員長が不意に放ったその一言で、緊張感が走る。

　耳を澄ますと、階段を降りる足音が聞こえていた。

「私が本当のしりとりを見せてあげる」

「始まる前に、先輩と話はさせてくれ」

「うん、分かった」

　足音は徐々に大きくなり、やがて扉の曇りガラス越しに人影が見えた。

　そのシルエットだけで僕には分かる。

　紛れもなく、篠宮先輩だ。