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前編

３話で終わります。

最後まで読んで頂けると嬉しいです。

「りんご」

　放課後、図書室は夕焼け色に染まっている。

　周囲を振り返るが、利用者は僕を除いて誰も居ない。

「りんご。ご、だよ」

　つまりその柔らかい声は、誰でもない僕に向けられた物だった。

「あ、え、あの……」

　正面に顔を上げると、彼女と目が合う。

　貸出用のカウンターに頬杖を付き、穏やかな表情を向ける女生徒は、篠宮花蓮。

　ブラウスの襟元の赤いリボンは３年生、つまり先輩の証である。

「どうしたの？　りんご」

　メガネのレンズ越しに僕を見据え、絹のような黒髪を耳にかける仕草に、心拍数の上昇を感じる。

「ご、ごり……ら」

　初めて彼女を知ったのは、去年の4月に開かれた学校集会の委員会紹介だった。

　図書委員長が活動内容を淡々と読み上げる横に、彼女はただ、立っていた。

「らっぱ」

　僕はその時、不覚にも彼女に見惚れてしまった。

　外見で人を判断することは不誠実だと思っていた僕が、初めて一目惚れというものを経験したのだ。

「ぱ……ぱ……」

「パイナップル」

「え？　あ、パパって言ったわけじゃ……」

「る、だよ」

　僕は不純な動機で図書委員を希望したが、中学からの友人に推薦され、泣く泣く学級委員会に所属する運びとなった。

　だからせめて、図書室に通うことにした。

「る……留守番電話」

「ワニ」

「に……二条城」

「ウツボ」

「えっと、ホームルーム」

「ホは駄目。ボ、だよ」

　無論、僕と先輩の関係は全く進展せず、本を借りる際の事務的なやり取りだけが唯一の接点だった。

　まぁ、今となってはそれすらもない。

「ぼ……ボルボックス」

「スナイパー」

　去年の秋頃、本を借りる際に『この小説、私も好き』と話しかけられたことがある。

　それなのに僕は『あっ……ぅす』としか返せず、以来貸出カウンターにも近寄れなくなった。

「えっと……」

「パ、だよ」

　それでも良かった。

　少しの間、同じ空間を共有できるだけで幸せだったから。

「パ、パン」

「あっ」

　だから、この現状が信じられない。

　先輩が僕を見つめていて、先輩と僕で言葉を繋げているこの状況が、白昼夢でも見ているかのようだ。

「早いよもう。ん、が付いたから、あなたの負け。あはは」

「…………」

　先輩が僕を見て笑ってる。

　夢じゃない。

　これはもしかすると、僕に与えられたチャンスなのだろうか？

　全身を揺らす様な激しい鼓動に身を任せて、なんでも良い、バカだと思われても良いから、もっと言葉を交わしたい。

「あっあ、あのっ」

　パァン。

　言いかけたところで、突然そんな音が響いた。

　それと同時に、僕の背中に衝撃が走る。

　その衝撃で、僕の体は机に突っ伏す様に倒れた。

「せ……んぱ……」

　薄れていく意識の中、なんとか振り返った背後に、見覚えのない人影があった。

　その手には砲身の長い銃が構えられていて、状況から判断するに、どうやら僕は撃たれたらしい。

「にげて……しの……み……」

「バイバイ、橘くん」

　何も考えることができず、楽しそうな先輩の声を最後に、僕の意識は途絶えた。

＊＊＊＊＊＊

　目を覚ますと、見慣れない天井があった。

　だが見覚えはある。

　ベッドを囲むクリーム色のカーテンと、鼻をつく薄荷の臭いは、間違いなく保健室だ。

「……いってぇ」

　体を起こすと、背中に痛みが走る。

　しかしどうして保健室に居るのかが分からない。

　その上、なぜか上裸なのだ。

　着ていたワイシャツとインナーは、綺麗に畳まれて足元に置いてある。

　という事は……。

「どういうことだ……？」

「それは私のセリフなんだけど」

　不意にシャッとカーテンが開き、よく知るお下げ頭の眼鏡女子が姿を表した。

　彼女は僕のクラスメイトであり、僕と同じ学級委員会に所属する学級委員長、片桐由依。

　少なからず驚いた僕を、彼女はいつもと同じ、冷めた瞳で見下ろしている。

「委員長……？　ごめん、混乱してるんだ。何があったんだ？」

「何って、図書室に本を返しに行ったら、『男子生徒が寝てて図書室を閉められない』って図書委員に泣き付かれたのよ。見ればうちのクラスの副長さんだったから、仕方なく保健室まで引きずってきたの」

「図書室で寝てた……？」

「先生を呼ぼうにも会議中だし、あなたは全然起きないし、思ってたより重いし、明日は筋肉痛よ」

「篠宮先輩は？」

「図書委員の先輩なら帰ったわよ」

「そうか」

　だんだんと記憶が戻ってきた。

　僕はいつも通り篠宮先輩目当てで図書室に行き、本を読んでた。

　近代の戦争がテーマの小説だ。

　読み進めていくうちに篠宮先輩がしりとりを仕掛けてきて、最後は後ろから誰かに撃たれたんだ。

　……なんだよそれ。

「夢か……まぁ、そうだよなぁ」

「どんな夢か知らないけど、まずは私に言うことがあるんじゃない？」

「……ごめんなさい」

「はぁ、まあ良いけど」

　委員長は呆れた様子で肩をすくめた。

　自分でも呆れてしまう。

　篠宮先輩とのやりとりは全部夢オチで、それどころか迷惑をかけてしまった。

　最悪だ。

「そろそろ服着たら？」

「ああ、そうだな……って、なんで僕は上裸なんだ？」

「ここに運んでから私が脱がせたの。安心して、先輩にはダサい乳首は見られてないから」

「待って、僕の乳首ってダサいの？」

「うん。女みたいな乳首でダサいなって思った」

「…………」

　思わず両手で乳首を隠した。

　割と死にたい。

　先輩にも委員長にも迷惑をかけて、その上乳首がダサい事を指摘されるなんて、今日は厄日だ。

「っていうか、なんで脱がせたんだよ。この変態、エッチ」

「折角手当てしてあげたのに、酷い言い草」

「手当て……？　僕どこか怪我したの？」

　椅子からずり落ちて、どこかにぶつけたりしたのだろうか？

「背中」

「え、マジか……」

　そういえば目覚めてからずっと背中が痛む。

　手を伸ばすと、背中の中央辺りに布の感触がある。

「湿布……？」

「赤くなって跡が付いてたから、一応ね」

「そっか……。ありがとう、いろいろ」

「構わないけど、私にも教えてほしいの」

「なにを？」

　訊き返すと、彼女は眼鏡をクイっとあげて、こう答えた。

「図書室で、一体何があったの？」

　相変わらずの冷めた瞳。

　だが少しだけ、声に圧を感じる。

　図書室で何があったか？

　何にもない、本当に僕は寝ていただけで、特に話す様な事はない。

　だけど、いつもは僕に興味の無さそうな委員長が気にしている、という事に違和感がある。

「話すと長くなるんだけど……」

「あら？　あなたたちどうしたの？」

　言いかけたところで、保健師の倉田先生が戻ってきた。

　委員長が言っていた会議とやらは終わったらしい。

「橘くんと……鳳凰院さん？」

「片桐です」

「あら、片桐さんね。雰囲気が鳳凰院って感じだったから、先生間違えちゃった」

「どうしよう橘くん、名前間違えられたのに少し嬉しい」

「安心しろ、僕も初対面の時、全く同じこと言われたから」

　倉田先生は、若くてエッチな保健室の先生……という訳ではないが、気さくで話しやすいから男女問わず人気がある。

「それで、橘くんを脱がせてどうしたの？」

「言い方。僕が居眠りして背中をぶつけたみたいで、委員長が湿布を貼ってくれてたんです」

　背中を見せると、先生は「そうだったの」と納得した様子だ。

「片桐さん、ありがとね」

「いえ、橘くんのダサい乳首を見れたので得した気分です」

「おい」

「あら。女の子みたいで可愛いわよ？」

「え、そんなに……？」

　手早くインナーとワイシャツを着直す。

　肌寒かったからだ。

　決して乳首のダサさを認めたわけじゃない。

「あ、そうそう。あなた達、帰りはバス？」

「僕はチャリです」

「徒歩ですね」

「うーん。帰り道、一緒だったりしない？」

「途中までは一緒か？　通学路で見かけるし」

「そうね。多分」

「なら橘くん、片桐さんを家まで送ってあげて」

「えっと、それはやぶさかじゃないですけど」

　委員長をチラリと見ると、目が合った。

　彼女も先生の言い方に違和感を覚えたらしい。

「さっきの会議で話に出たのよ。今日学校にお巡りさんが来たみたいなの」

「お巡りさん？　なんでまた」

「最近この辺で、変な傷害事件が多発してるんですって」

「それ、私も少し聞きました。噂になってますよね」

「そうなのか。だけど、その『変な』っていうのは？」

「それがよく分からないのよ。幸い死人は出てないみたいだけど、怪我の具合はバラバラ、凶器も見つからないし、被害者の証言も要領を得ないとか」

　なるほど。

　外も暗くなり始めているし、確かに女子一人では危ないかもしれない。

　それにしても、平和だけが取り柄のこの町でそんな事件が起こるとは驚きだ。

「あと……まだ生徒に教えちゃ駄目って言われてるんだけど、被害者達の証言で唯一一致してるのが、犯人はうちの女生徒ってこと」

「こわ、マジか……」

　うちの生徒が傷害事件の犯人？

　信じたくはないが、そんな話を聞いてしまうと尚更委員長を一人で帰すわけにはいかないか。

「じゃあ、真っ暗になる前にさっさと帰ろう」

「それが良いわ。橘くん、よろしくね」

「分かりました。じゃあ委員長の分も荷物持ってくるから、下駄箱んとこで待ってて」

　それに対し、委員長は「私は良いけど」と含みを持たせ、何やら思考を巡らせている様子でこう言った。

「犯人がうちの女子だとすると、私が犯人じゃないって証明、出来そうにないかも」

　ポカンとする先生の横を通り抜け、僕は笑いを堪えながら保健室を後にした。