15 王女は夜を憂う
説明文長いです。
ハナを下げたあとルリは小さくため息をついた。
王妃の纏っている「夜」
政治を影で操り支配しているのは王妃である。事故死した前王夫婦にはまだ幼いカイトしかおらず急遽王弟であるルリの父のアズサが王座についた。アズサはすでに騎士になっており伯爵家令嬢のリサと結婚を目前としていたのだがそのまま彼女と結婚し王妃とするはリサは大人しく従順すぎ王を支え王宮を掌握する手管をもたなかった。そこに担ぎ出されたのは侯爵令嬢である元王妃のアイサである。
彼女は言い放つ。
「あきらめなさいませ。残念ですが、あなたは第2王妃になさい。表向きは私が預かります。あなたは奥でしっかりと王をお守りなさい。私は王とどうこうなろうとか、人の恋路を邪魔しようとか無粋な真似はいたしません。私もあなたも貴族に生まれ、義務を果たさなければなりません。その身をささげなさい。」
アイサはアズサとリサの前で言いはなった。
王妃となったアイサは本当に約束を守った。公務に専念し騎士としては一流でも腹芸のできない王の代わりに立ち回った。
人の口には戸はたてられない、王宮はその最たる場所である。
くちさがない噂も薄笑いでやり過ごし、後で手痛い仕返しを忘れなかった。
それでもアイサは約束を守った。
守れなかったのはリサである。まずリサがおかしくなり始めた。大人しく従順と言うのは悪意や甘言に対してもそうである。リリは容易く悪意に染まりその身を惑わせた。
疑心暗鬼の檻にとらわれ王がどれだけ愛そうとアイサがどれ程大丈夫だと言うとリリの嫉妬を取り除くことは出来なかった。
リサは少しずつ壊れて行く。
享楽的なパーティーを開いたかと思えば次の日から泣きわめき部屋からでてこれなくなる。無駄な出費、危うい人間関係、リサは自分をいさめる者を近くに置けなくなった。眠りが浅くなり数日食べないかと思うと驚くほどほど食べたりする。
薬の量が増え、ベッドから起き上がれない日が増えるリサにアイサは言い含める。
「私は決して約束を違えない。あなたに子供ができてもそうでなくても、問題ないの。困ったことがあれば話を聞きましょう。どうか悪意以外の言葉に耳を傾けて欲しいの。」
結局リサは薬の飲み過ぎで命を落とす。
表向きは事故としたが、明らかに自死であった。
リサの死で王も壊れ始めた。
かろうじて行っていた政務もやめ、ただただ嘆き悲しむばかりであった王に取り入ったのは子爵家の娘ミツキであった。言葉巧みに取り入り自分さえいれば悲しみは癒えると言わんばかりに王宮に乗り込んだ。かろうじて妾妃の地位に置いたのはアイサの手腕であった。
しかし王はアイサにも心を閉ざしミツキと享楽に耽った。
二人が約束を果たさなくともアイサは約束を果たした。国を治め国を守ること。
そんなアイサを支えているのが「夜」の一族たちである。もともと侯爵家の諜報部隊であったがアイサが引き継ぎ育てた。
「そんなのいただいても困るのだけど。」
ルリは何度目かのため息をついた。
ルリの望みは政治に関わる事ではない。アキツのような政治や権力に無関心な男に嫁ぎ、領地の管理はしつつ研究に身を捧げたいと考えていたのだ。
「腹芸は苦手なのよ。」
「夜」達が挨拶をしにやって来たようだ。結界の外で気配がする。ルリはほんの少し結界を緩めた。これで入れない者はいらない。宮の中にありとあらゆるトラップを稼働させルリは静かに座した。
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