兵の風と鐘の音にさらわれた少年

第一部 兵の風の中で

第43話 朝靄の報せ

朝の光が森の奥まで届き始めていた。

木々の葉の裏に朝露が光り、風が通るたびにきらめきを散らす。

遠くで鳥の声が重なり、森が静かに目を覚ます気配を見せていた。

ミロは洞窟を見下ろせる斜面の森に伏せていた。

陽の光が枝の間からこぼれ、地面にまだらな影を落とす。

冷えた空気の中に湿った土の匂いが混じり、息を吸うたびに胸の奥まで染みていく。

（……動き出したな）

洞窟の前にいた盗賊たちが、荷を背負い廃村の方へ向かい始めていた。

四人。足取りは重く、だが迷いはない。

森を抜ける風に、衣の擦れる微かな音が紛れた。

ミロは体を低くして森の中を進んだ。

日差しを遮る木々の間を縫うように、音を殺して移動する。

小道は使わない。地面の柔らかいところを選び、枝を踏まぬよう足を滑らせた。

（……少し、体が重いな）

夜を越えてから、まともに休んでいない。

まぶたの奥が熱く、視界の端がぼやける。

（寝てない分、集中力と動きが鈍ってる……。こんなんじゃ、みんなの足を引っぱるだけだ）

ミロは小さく息を吐き、指先に力を込めた。

（でも、今は止まれない。ロランのところまで行かないと）

鳥のさえずりが増え、森の光が少しずつ明るさを増していく。

やがて、木々の隙間にロランとダリルの姿が見えた。

二人はすでに洞窟の方角を見据え、息を潜めていた。

ダリルは仮眠を終えたばかりのようで、目の奥にまだ眠気の影が残っている。

彼の手の中でスリングの革紐が、朝の風にわずかに揺れていた。

ミロが合図の手を上げると、ロランとダリルがわずかに頷いた。

三人の視線が交わり、空気が静かに張りつめる。

ミロは息を整え、低く報告を始めた。

「洞窟の中は、まだたいまつの明かりがついていた。中にいた盗賊の正確な数まではわからないけど……少なくとも八人以上は起きていたと思う。酒瓶の音や話し声も聞こえた。中には見張りに指示を出している声もあったから、完全には休んでいない」

言葉を区切り、ほんの一瞬、目を伏せる。

（……徹夜明けのせいで、判断が少し鈍ってる。目の焦点が合いづらい。もう少しだけ持ってくれ）

ロランがわずかに眉を動かす。ミロの異常を察したようだ。しかし、ミロは続ける。

「それと……廃村側に向かって動いてるやつらがいる。荷を背負ってた。補給なのか、それとも見回りかはわからないけど、四人でこっちの方角に移動している。どうする？」

その声には、疲れの滲む響きの奥に、責任を果たそうとする硬い意志があった。

ロランとダリルの表情が引き締まり、空気がさらに緊迫する。

「この天気なら狙いはつけやすい。一人は確実だ」

一瞬で覚醒したダリルが応じ、腰の袋から石をひとつ取り出して指先で確かめた。

ロランは二人に目を向ける。

「距離があれば二人はいける。ミロ、お前はどうだ？」

「いけると思いたいけど……少し集中力が落ちているかもしれない」

ミロは短く息を整え、森の空気を肺に満たした。

「狙いは外さないけれど、一撃で仕留めるのは難しいかも」

ロランは静かに頷いた。

「それなら、隠れて背後を完全に取ろう。距離が離れたら奇襲を仕掛ける。

ダリル、お前がスリングを放ってから俺が援護する。

ミロ、お前は盗賊の胴を狙え。――最悪なのは、急所を狙いすぎて外すことだ」

二人は短く頷いた。

森の中で風が通り抜け、葉がざわめく。

それはまるで、森そのものが彼らの呼吸に合わせて息を潜めたかのようだった。

ロランが軽く手を上げる。

「移動するぞ。ここは狙撃には最適な場所だが、洞窟に少し近い。盗賊の声が洞窟に届かない廃村側に移動しよう」

ミロが頷き、動こうとしたとき、ミロの状態を見たロランが続けて声を落とした。

「それとさっき言ったことは撤回する。ミロ。お前は一度、廃村に戻ってレナードたちと合流しろ。

集中力が乱れている今は危険を及ぼす可能性がある。必要なら中距離攻撃が可能なエドリックやトマにも応援を頼め。――移動しながら判断しろ」

ミロは短く息をのみ、すぐに頷いた。

「…わかった」

ロランはその返事に満足したようにわずかに口角を上げ、森の奥を見据えた。

「行くぞ」

三人は再び頷き、森の影の中を滑るように動き出した。

葉を踏む音も、衣擦れも、陽の光に飲まれていく。

森の奥で、遠くの鳥が一声鳴いた。

――静かな朝が、戦いの始まりを告げていた。

＊＊＊

廃村の空気が、ふと揺れた。

朝の光が崩れかけた屋根の隙間から差し込み、風が通り抜けるたびに埃が舞う。

その風の音の中に、少し違うざわめきが混じっていた。

エドリックは短槍を握り、顔を上げた。

（……風の流れが変わった。森が騒いでいる）

静まり返った廃村の中で、遠くの枝がわずかに軋む。

崩れた塀の隙間から差し込む光が、土埃に溶けて白く霞んでいた。

彼の足元には、割れた石畳の継ぎ目に草が生え、夜露をまとって微かに光っている。

その草が、わずかな風に震えた。

小さく息を整え、腰の笛を取り出す。

短く鋭い音を吹いた。

それは、見張り同士で使う合図――異変の知らせだった。

その音が古びた家々の壁に反響し、静寂の中に吸い込まれていく。

音が消えるのとほぼ同時に、廃屋の向こうから足音が近づいてきた。

最初に姿を見せたのはトマだった。

巡回の途中だったのか、手斧を握ったまま小走りにやってくる。

胸のあたりにうっすらと汗が滲み、息は落ち着いていながらも張りつめていた。

次に、廃村の外――連合側の入り口を警戒していたレナードが現れた。

鎧の肩が朝の光を受け、冷たい銀色を返す。

「どうした」

レナードの声は落ち着いていたが、その目は鋭い。

わずかな動きも見逃すまいとする、隊長としての誇りがそこにあった。

エドリックは廃村の外を見やりながら答える。

「森がなんか変だ。……誰か来る」

トマが一瞬だけ息を呑み、周囲を見渡す。

「盗賊か？」

「わからない。ただ、鳥が鳴きやんだ。風の音も違う」

エドリックの声は低く、しかし確信に満ちていた。

レナードは頷き、すぐに腰の剣に手をやった。

三人の視線が交錯し、静かな緊張が廃村全体に広がる。

崩れた壁の影に朝の光が伸び、静けさがさらに濃くなる。

遠くで木の幹を叩く音――何かが近づいていた。

三人が警戒を固めたそのとき――。

崩れかけた塀の向こうで、草を踏む軽い足音がした。

エドリックが短槍を構え、レナードが手で制止を示す。

トマは息を止め、足元の影に重心を沈めた。

次の瞬間、影がひとつ、森の間から現れた。

「……ミロ！」

緊張がほどけ、三人の肩から力が抜けた。

ミロは額に汗を浮かべ、息を整えながらも落ち着いた表情をしていた。

その顔には、徹夜の斥候任務を終えた疲労と、責務を果たした確信が共にあった。

レナードが一歩前に出て、静かに問いかける。

「どうした。何かあったか」

ミロは頷き、息を整えて報告した。

盗賊たちの動き、分かっている人数、ロランとダリルの位置。そして自身の現状を。

短く、正確に。その声に、焦りも迷いもなかった。ただ静かな確信だけが残っていた。

レナードは黙って聞き終え、すぐに判断を下した。

「わかった。――エドリック、トマ。ロランとダリルの援護に向かってくれ」

「了解」

エドリックが短く答え、腰の装備を確かめる。

短槍の穂先を軽く拭い、投げナイフの位置を調整した。

動作に無駄はない。訓練で染みついた癖が、そのまま命を守るための動きになる。

トマも準備を整える。

腰の手斧を一本抜き、もう一本を腰にとめる。

レナードが懐から小型の手斧を一本取り出し、トマに渡す。

「念のために持っていけ」

トマは頷き、それを受け取って腰に挟んだ。

「行こう」エドリックが言う。

「……ああ」トマが答える。

二人が廃村の外れへ駆け出す。

朝の光が古びた石畳の割れ目に落ち、埃がきらめいた。

彼らの足音が途絶えると、廃村には再び静寂が戻る。

レナードは残されたミロに視線を向ける。

「よく戻った。少し休め」

ミロは静かに頷き、崩れた壁の陰に身を下ろした。

瓦礫の冷たさが背中に伝わり、緊張が少しずつ抜けていく。

（……ごめん。今の僕じゃ、動けない。みんなが戦ってるのに……）

指先がわずかに震える。

それでも、仲間の足音が遠ざかるのを聞きながら、ミロは静かに目を閉じた。