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４．期待と興奮の狭間に

　注文のパンを焼き上げたカリンは、グレンに店番を任せて配達に向かった。

　店から出て通りを歩けば、前日より遥かに多い人の姿に驚く。まだ午前の早い時間であるにも関わらず、公爵様のパレードを見ようと、場所取りの人々が列を成し、その間を縫って、冷たい飲み物や軽食を売り歩く、売り子さんの姿もあった。

　人々の声が重なり合って、とても賑やかで。

　期待と興奮を胸にパレードを待つ皆の姿は笑顔でいっぱいだった。

　そんな人達の様子をにこやかな気持ちで眺めつつ、カリンはパンの入ったカゴを抱えるように持ち替えた。浮かれる足をそのままに、少しだけ小走りで。目的地の会場を目指す。

　早くパンを届けて、少しでも早くお祭りに参加したくなったのだ。

　主催者会場に到着すると、すぐにコストナーがこちらへとやってきた。

「カリンちゃん！　来てくれたんだ」

「気がつくの遅くなってごめんなさい！」

「いいんだよ！　分かりにくかっただろう？」

　コストナーは嬉しそうにカリンのカゴを受け取る。

　周りには忙しく動き回る運営スタッフさんの姿。パンは彼らの軽食になるのだろう。

　「奥で会計するね」とコストナーが会場の中を進んでゆくので、カリンもついて行く。

　普段なら入る事のない建物の中はまだ新しく、そう言えば最近、会議用に新しく建設されたものだと思いだした。

　しばらく辺りをキョロキョロしながら歩いていると、長テーブルがいくつも並んだ部屋へと辿り着く。コストナーはそのテーブルの一つにカゴを置いた。

「注文書、しっかり読んでくれた？」

「ええ。もちろん」

　背を向けたまま尋ねられ、カリンは即答する。

　コストナーが言葉を続けた。

「……モミジ集めは、たのめるかな？」

「いいですよ。お店が休みの時なら」

　笑顔で答え、振り返ったコストナーと視線が合う。

　カリンはきっとニッコリほほ笑まれるだろうと思っていた。……なのに。

「……そう、助かるよ」

　気落ちしたような、元気のない声。

　カリンは違和感を覚えた。

　言葉では助かると言っているのに、全然そんな風に聞こえない。

　ほんの一瞬だけど、コストナーの瞳が不安そうに揺れたのも気にかかる。

　彼はすぐ「品物の確認をしよう！！」と声を上げた。

　ニコニコ顔でカゴの中からパンを取り出してゆく。「どれもおいしそうだね～」なんて言いながら。

　それはまるで、今見た表情が見間違いだったかのように。人好きする笑顔をこちらに向け、「カリンちゃんも手伝って」と穏やかな声を出す。

　カリンは返事をしつつも、心に残った引っ掛かりを見失わないようにと意識する。

　品物を確認している間、コストナーはずっとこちらを見ていた。

　カリンが顔を上げればニコッと笑い、下を向けば少しだけ重い雰囲気を漂わせる。

　雰囲気。そう。直接今、険しい表情を見たわけではない。

　――思い過ごしならいい。パンの数の心配しているのだと思えれば。

　カリンは下を向いたまま検品を進める。

　数は多いけれど、種類はたったの四つと飲み物だけ。検品はあっという間に終わってしまった。

「――これで全部です」

「そうだね。ありがとう」

　コストナーはメモを差し出した。

　それを受け取ったカリンは、未だこの違和感の原因が分からないでいる。

　気落ちしたような声。

　不安そうに揺れた瞳。

　思い返せば、返答の前も躊躇うような間があった。それなのにカリンには笑顔を向ける。

　――おかしい。

　自分と彼と決定的に何かが噛み合っていない。そんな気がする。

　そもそもなんで、こんな面倒な注文をしてきたのだろう？

　パンの種類だって、普段店に置いていないパン――けらっとパンが入っていたことも、今思えば不思議だった。

「――聞いたよ、刺繍の練習してるんだって？」

　ハッと気付けば、コストナーが白いハンカチを手にしていた。

　カリンは一瞬言葉を探して、「そうなんです。セシリアちゃんに教えてもらってます」と笑みを浮かべた。

　お客様を前に、こんな鈍い反応はいけない。

　それでもカリンが気にしたのは振られた話題だった。

　コストナーは祭りの主催関係者で、今日はもっとも忙しい誕生祭の当日。

　ただの世間話をするほど、彼は暇ではないはずだ。

　そもそもパンの納品だって、重要な事ではないだろう。

　となれば、彼の部下が行えばよい事。何故、コストナー自らが行ったのだろう？

　考えれば考えるほど不自然さはそこらじゅうに転がっている。

　気になった。

　見過ごしてはいけない。そう直感で思った。

「僕も練習しているんだ」

　コストナーがハンカチを広げた。

　真っ白なハンカチに飛び石のように刻まれた文字。そして、何かのモチーフが縫いつけられている。

「コレ、パンの刺繍なんだ」

　指差された刺繍は、真ん丸の円とその中に緩いカーブが描かれている。

　円の色は美味しそうに焼けた小麦色で、緩いカーブは赤茶色だ。

「何か分かる？」

　ニコニコと笑いながら尋ねるコストナーに、カリンは頷く。

「けらっとパン、ですよね？」

「正解！！」

　指をパチンと鳴らし、コストナーはそのハンカチをコーヒーの一つに巻いた。

「これは君の分」

　普段なら遠慮をするところ。

　しかし、差し出された手が少し震えているのに、それに気付かないほどカリンは鈍くない。

「ありがとうございます」

　明るく、好意を受け取っただけのように。カリンは笑顔で受け取る。目はしっかりとコストナーを見る。自分が何かに気付いたと伝わるように。

　彼は少し安心したように、ニコリと笑った。

「これからもよろしく頼むよ、カリンちゃん」

「いつでも御用命くださいませ」

　配達を終えたカリンは、足早にその場を立ち去る。

　何が起こっているのか、すぐに確認する必要があった。

　変化はしばらくして訪れた。

　アイスコーヒーに巻いてもらったハンカチ。そのハンカチが水滴で濡れはじめ、模様が浮き出てきたのだ。これは最近流行り出した『秘密のハンカチ』シリーズ。

　模様は花束。人気の柄の一つだ。

　そして気になるのは、不自然に散らばった刺繍の文字と、存在感のあるパンの刺繍四つ。

　確実になにかあると思いながらも、カリンにはまだ糸口が捕まえられない。

　店に到着すると、カリンは看板を裏返した。

　クローズ。お客様には悪いけど、少しだけ時間が欲しい。

「お帰り、カリン」

「ねえ、グレン。手伝って」

　開口一番。カリンはグレンに状況を話した。

「……言われてみれば、意味の分からない手紙だったもんな」

「注文書だと書いていたわりには、雑談が多かったし」

　パンの関係ない話も多かったよね。とカリンが苦笑すれば、グレンもそうだよなと頷く。

「つまるところ、これは注文書じゃないんだ。そう思ってもう一回読んでみよう」

　小さな紙に額を寄せて。カリンとグレンはメモを読み始めた。

お読みいただきまして、ありがとうございました！（*^_^*）