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１．パン屋探偵カリン

　グレンのパン好きが加速した。

　今までですら、週五回。最近では日に二度も顔を見せる時がある。

「飽きない？」

「全く」

　ここまでくればパンと暮らせばいいのにとカリンは思う。

　ちなみに伝えたら、彼は「パン屋になれば」って言われた事もあると笑いながら言った。

「自分で作らなくてもうまいパンがあるわけだし。俺はすでに大満足」

「沢山買ってくれるから、パン屋としても大満足」

　二人で笑う。

　お互い良い事しかないのだから、これでいいのだと。

「じゃあまたな、カリン」

「うん。またね」

　片手を上げて店を出ようとするグレン。

　その後ろ姿を見て、一つ思い出したカリンは慌てて彼を呼びとめた。

「明日って、夜勤だった？」

「ああ。そうだけど？」

「ならパン買いに来る？」

　そのつもりだと返事をしたグレンに、カリンはニコリと笑う。

「それならサンドイッチ作るよ、具は何がいい？」

「お、マジ？　じゃあ……」

　グレンは一通り好物を上げ、この中からどれか作ってと言う。

　カリンは食材を頭に浮かべてから頷いた。

「いつも悪いね」

「常連さまですから」

　ニコリと笑うカリンにグレンも笑う。

　今日も穏やかな一日が流れていた。

　――と、思ったのだけど。

「ちょっとシルビア～！　少しは手伝ってよ～！！」

「大丈夫！！　カリンなら出来る！」

　そんなむちゃくちゃな……。

　カリンは途方に暮れるしかなかった。

◆◇◆◇

　時は、三時間前に戻る。

　グレンが本日二度目の来店を終え、出て行った後。

　粉屋のメイリーさんが来たところから始まる。

「カリンちゃん。相談があるんだ」

　丸顔が印象的な恰幅の良いおじさん。

　人の良さそうな笑顔をいつも浮かべ、怒っている姿を見た事がない。そんな彼が眉をハの字にしてやってきた。

「どうしたんですか？　メイリーさん」

「まさか、こういう展開になるとは思わなかったんだ」

　要領を得ないメイリーさんの言葉にカリンは首を傾げる。

「迷惑をかけるね、カリンちゃん……」

「ち、ちょっと待って、メイリーさん！　何が何だかさっぱりですよ！？」

　やっとの思いでメイリーさんの話を聞き、要約すると。

　『祭りの資材代金がなくなった。犯人を見つけて欲しい。ただし内密に』

　という話だった。

　盗難は詰所へ、と思うけれど、メイリーさんは事を大きくしたくないのだという。

　理由としてお金は盗まれたわけではなく、犯人は借りたつもりだろうからとの事。人の良い、メイリーさんらしい言い分だ。

「犯人からは期日までに必ず返す。とメモがあった。だから私は、支払日まで待とうと思ったんだ」

　しかし事態は急変する。

　支払日が早まったのだ。取引の都合、仕方のない事だった。

　ただそうなるとお金が間に合わない。

　メイリーさんは頭を抱えた。自分のところで立替えする事も考えたが、額が多くて難しいという。

　カリンもその金額を聞いて唸った。

　おそらく二人が出せる金額を合わせても足りないと悟ったからだ。

「カリンちゃんは皆の秘密を漏らしたりしないだろ？」

　人の口に扉はつけられない。

　メイリーさんは他の人に相談して、この件が広まるのを避けたいようだ。

「話を戻しますけど、犯人を見つけてどうされるおつもりですか？」

「私は話をしたいんだ」

「話を？　それなら期日の件を公表してみたらどうですか？　必ず返すって言っている事だし、姿を見せるかも」

「それも一つの手だと思う。だけど、そうすると相手が焦るだろう？」

「焦ったらダメなんですか？」

　メイリーさんは頷く。「追いつめたくないんだ」

「私には相手の状況が分からない。期日の件を聞いて、それならとすぐお金を返せるのか、逆にすごく困るのか」

「すぐ返せる状況ならいいけど……ってことですか？」

「そう。困るのなら知らせなくていいと思う」

「でも……」

　そうしたら困るのはメイリーさんじゃあ……と、続けたカリンにメイリーさんは首を振る。

「困り事は押し付け合うんじゃなくて、一緒に解決すればいいんだよ」

　だから話をして、いつならお金を用意できるのかって事を確認できれば満足。とメイリーさん。

「ハッキリした日にちが分かっているなら、私がなんとかしてみせるよ」

「え？　でもさっき立替えは難しいって」

「うん。結構大変だけど、相手の事がハッキリわかればそれぐらいしてあげられるかなと」

　にこにこっとメイリーさんが笑う。カリンは頭を抱えたくなった。

　シルビアからお人よしと言われるカリンだが、この件に関していえば反対だ。

　たしかに事情があったのだと思う。

　それでも集金した皆のお金を無断で借りてゆく人に、お金を貸してあげる気にはならなかった。

　でも。

「私が望むのは、穏やかにこの件が解決する事。カリンちゃん。手を貸してくれないだろうか？」

　返答に困るカリン。

　「お願いだよ、カリンちゃん」と真剣に手を合わせて願うメイリーさん。

　両者の間に少し、時間が流れ。

　カリンは覚悟を決めた。

　こんな風に頼まれて断るなんてパン屋の名折れだ。

「……わかりました。全力で探します」

「ありがとう！！　カリンちゃん！　妖精様のご加護がありますように！」

「この際、ご加護でもなんでも使ってみます！」

　メイリーさんはにこりと笑い「妖精のパン屋さん、名探偵！」と、すでに見つかる前提だ。しかも妖精のパン屋ときた。

　だけど、カリンはいつもの言葉を口にしなかった。

　だって「ただのパン屋です」なんて言ったら、最初っから逃げているような気がするから。

　――こうして生まれたパン屋探偵カリン。

　彼女は早速妖精様のご加護をもらいに行ったのだけど――。

「あ、無理無理。意志のあるモノは見つけられないの」

　だって動くし。

　シルビアはあはは～と、能天気に笑った。完全に我関せずである。

「そ、そんなぁ……」

　パン屋探偵はいきなりピンチになった。

第三章スタート！

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