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共に過ごす時間

　明け方にアストラが帰って来たようだった。

戸が開くと同時に冷たい風が入って来たので目が覚めた。

空が薄く明るくなり始めている。

「アストラ！！　トニーは！？」

　アストラは首を横に振って言う。

「あの丘には誰もいなかった。血が落ちている所はあったけど微かだったから、生命の危険はないと思うけど……」

「そっか……ありがとう」

　ミアやアーシュが見つけてくれたのだろうか。

それともモネの仲間に別の場所に連れて……？

いや、私が目的だったならそんなことする必要は……

　アストラが私が座っているベッドの隙間に身体をうずめてきた。

「少し寝ていい？　あの周辺もあちこち探して疲れちゃった……」

顔だけこちらを向けて優しく笑う。

「ごめん！　私自分のことばっかりで……！

アストラのこと全然気遣ってなかった……！」

「いいよいいよ、そんなの。一緒に寝よ……」

　アストラに促されまた横になる。

手を繋ぎ髪を撫でてくれて、心地良くなり目を閉じた。

　それから数日、アストラと一日中一緒に過ごした。

買い物に行ったり、料理をしたり、景色のいい場所に連れて行ってくれたり。

　心から楽しいと思えたし、ちゃんと笑うことが出来た。

　戦っていたのが遠い昔のように思える。

毎日、寝る時は手を繋ぎ髪を撫でてくれた。

　だが、みんなの元へ戻ることだけは許してくれない。

　その話をすると、表情は変えずに機嫌が悪くなる。

口調も変わらない。でも空気が変わる。

　ただ静かに、「帰らなくていいよ」と言われる。

　今日は行ったことがない丘に来た。

そんなに高さはなかったが、見たことがない花が咲いている。景色が一番見通せる場所に二人で腰を下ろす。

　アストラを見ると、目を瞑って気持ち良さそうに風を感じている。

　が、その目がパッと開き表情が曇った。

そのまま遠くの景色を見ている。

「メアリー……？」

懐かしい声に急いで後ろを振り返る。

「トニー……！！」

　気付くと駆け出していて、トニーの傍にいき思わず腕を掴んでしまう。

「ごめん！　本当にごめん！

すぐに助けに行けなくて……！

傷は？　痛みは！？　」

　涙目になっているのが自分でもわかる。

「俺は大丈夫。お前は大丈夫か？」

いつも見てきた懐かしい笑顔に安心する。

　私が数回頷くと、トニーが目線を合わせ口を開く。

「暗くなる前に迎えに行くって言ったのに、

　こんなに遅くなってごめんな」

　首を振るとトニーが目の前に手を差し出す。

「さあ帰ろう。みんな待ってる」

　その手をとろうとした時、アストラに後ろから腕を押さえられる。

　いつの間にか背後に立っていたようだ。

「嫌だ。行かないで。ずっとここにいて」

泣きそうな表情に胸を締め付けられる。

「……でも行かないと。やらなければならないことがあるの」

言いながら思い出す。あの子供たちに救うと約束した。約束を果たさなければならない。

果たしたい。

　隣の国にも行かなければならない。

「じゃあ俺とその仲間とどっちが大切なの？」

「いや、そういうことじゃなくて……」

「俺は君と離れたら死ぬほど辛いのに……」

涙目で見つめられて子供の我儘みたいに思えてくる。

「わかった！！　じゃあ一緒に行こう！！」

「え？　……いいの？」

「いいよ！　行こう！！」

　戸惑っている表情のトニーに声を掛ける。

「いいよね！？　一緒に行っても！」

　もう正直、他にどうしていいかわからなかったし、

皆のところに帰りたいし、アストラとも離れ難い。

これ以上にいい方法を考えることが出来なかった。

　まあとりあえずやってみよう、という勢いだ。

「え……まあ俺は別に……」

　トニーの静かな怒りを感じる。

そうだよね、なんか勝手なことばっかしてるもんね私……

――――――

　機嫌が良くなったアストラと、機嫌が微妙に悪くなったトニーと一緒に宿屋まで戻って来た。

　アーシュやミアの姿を見ると居ても立ってもいられなくなり、駆け出そうとする。

しかし、私よりも早くアストラが駆け出していた。

「え……？　何、突然？」

　アストラは一直線にアーシュの元へ走って行き、

勢いそのままでアーシュをがっしりと抱き締めた。

　え？　え？　何が起こってる今？

　金髪が好きなだけ？　

いや、トニーにそんなことはしてない。

　女が好きなだけ？　

それならミアに行くよね？

　私とトニーも急いで後を追う。

　近づくにつれ、アストラの言葉が聞こえてくる。

「会いたかった……ずっとこうしたかった……」

ますます抱き締める腕の力が強くなっている。