災厄の始まり①
途方もなく巨大な陸地だった。おそらく誰も、正確な尺度を実感してはいまい。
陸地の東には草原と密林が、南には山岳と大河が、北には凍土が、それぞれ国家、人種、民族、様々な境界を孕んで広がっていた。
俗に大陸と呼称されるその土地は、惑星の北半球で東西に長く横たわっている。
大陸の東部に背骨が連なっていた。二つの巨大な山脈が、大陸を南北に縦断している。
必然的に山脈の切れ目が大陸の東西を繋げる数少ない陸路となり、いつしか交通拠点として街が出来、大陸東西の雑多な人種が流入し、巨大な都市へと発展していった。
カルギア市とは、そんな街だ。
天井の汚れは、人の顔に見えなくもない。苦痛と怨嗟に歪んだ表情は、理不尽で不当な拘束を強いられた人々の、怨念が染み付いているのではないかとすら思えた。
こうして天井を見上げるのも何度目だろう？ あの人面染みには、きっと自分の怨念も籠められているに違いない。
鉄格子のはめ殺された窓からは、街頭の雑音が飛び込んでくる。そのくせ室内は葬式のような静寂に満ちていた。
「どうして俺はこうまで、取調室を見慣れているんだ？」
派出所の一室で、ゲルザヘルは疲労とも諦めとも取れる溜め息を吐き出した。三十四歳にもなると、身の潔白を証明する元気すら出てこない。
瞳に活力はなく、シャツとスラックスには皺がよって着崩されている。白髪の混じる濃紺の短髪もボサボサで手入れがされておらず、手間をかけるのが面倒で短くしているとしか思えなかった。そのくせ髭だけは丁寧に剃られている。
全体として、物憂げで怠惰な雰囲気の持ち主だ。
「常連に茶菓子の一つも出さないのか。最近の警察は職務怠慢だな」
「黙れ幼女軟禁容疑者め！」
新米巡査の暴言にも、ザヘルは眠たげな視線を向けるだけ。新しい巡査が赴任する度に取調室送りにされるので、欠伸も溜め息も出やしない。
「最近は平和で暇だ。しかし貴様のような小物の相手は、暇潰しでもやりたくない」
新米巡査は、新米の癖に傲岸不遜な態度だった。どうしてどいつもこいつも、それは冤罪だと言っても信じないのだろうか。
「この世界に変態性幼女依存症は市長だけで十分だ。むしろ一人も要らん」
「うぇ……。俺ってアレと同類だと見なされてるのか」
ザヘルは心底脱力してうな垂れた。著しく物分かりと聞き分けの悪い新米巡査との問答を早々に諦め、ザヘルは椅子に深々と腰を沈めて瞼を閉じる。
「早くここから出て、昼飯をタカりに行かねえと」
ザヘルは至極真面目な顔で、駄目人間が駄目人間たる所以の駄目思考を吐き出す。
日時は平日正午。こんな時間帯に暇を持て余しているザヘルが、仕事に就いているはずがなかった。
『お前の駄目さ加減は、年々手の施しようがなくなってくるな』
冷ややかな調子で、《声》はザヘルの脳内に響いた。
「俺だって好きで駄目になったんじゃない」
『誰が聞いても駄目人間の模範解答だな』
鬱陶しげに吐き捨てたザヘルの反論を、アブルヘビルは冷笑とともに切り捨てた。
ザヘルはさらに反論しようとして、止めた。ムキになる気力すらない。
何もかも諦めた調子のザヘルと、何事にも冷めた対応のアブル。どこか似ていながら、全く性質の異なる二人だった。
「貴様は先程から、何をやっているのだ？」
新米巡査は独り言を続けるザヘルに怪訝な顔をしていた。
寄棲獣の《声》は寄棲獣同士なら可聴でき、《声》は寄棲獣を介して宿主にも伝えられる。宿主と寄棲獣の会話は、宿主でない人間には独り言にしか聞こえない。
「まあいいや。暇潰しにつきあえよ」
そうと知りつつ、ザヘルは独り言にしか聞こえない会話を続ける。
『どうして私が、お前の暇潰しに使われにゃならんのだ』
「お前には協調性がないなぁ」
アブルは口を閉ざす。何を言ってもこの男は意に介さぬと、この数年で体得したから。だから、ただ一言、
『黙りやがれ風太郎が！ お前が腑抜けている所為で、私がどれだけ迷惑していると思ってやがる！ 不愉快だから私の気分を害するな。
分からんのなら、私にも考えがあるぞ脛齧り。この体の半分は私の所有物だ。当然の配当として体の半分を、そして今後共同生活を送るのに重大な支障が出るとして、慰謝料を請求するぞもう半分をな！
分かったか？ 自分の立場が分かったなら口を慎め紐男！』
（……俺らは熟年離婚の夫婦か？）
どうして人格が違うだけで、こうまでボロクソ言われにゃならんのか？ 納得しかねるものの、不承不承押し黙るザヘル。
気晴らしに窓の外に目を向けると、今にも尋問が始まりそうな自分と違い、平穏無事を絵に描いた光景が広がっていて恨めしい。
派出所の窓に面したカルギア市の通りでは、人々が坩堝となっていた。大陸に多い癖毛の男に、西方から来たであろう肌の色素が薄い女が寄り添っている。身長三ｍを超える南方出身の巨人族に、人間の体に猫や牛や馬の頭を持つ獣頭人。ターバンを巻いた砂漠の商人らしき浅黒い肌の人物が、荷台を背負った陸竜の手綱を引いている。白骨や腐乱やツギハギの死体族、さらには赤銅色の肌をした異大陸の人種まで見られる。
大陸東部を縦断するサウスカーレル山脈とアルシャン山脈の切れ目であるカルギア市は、年間を通して大陸東西の雑多な人種が混在している。
古くは少数の隊商や冒険者の宿場町として生まれたカルギアだが、近代に入って都市間往来の安全性が格段に向上してから、カルギア市は急速に発展していった。その無秩序な急速発展は、街並みを行く人種の雑然さだけでなく、服装や建築様式まで多岐にわたり、カルギアのあらゆる場所に表出している。
主産業のない山間部の田舎都市であるカルギア市が、五十万人の人口を抱えているのは世界的にも稀有であろう。
ザヘル自身も、数年前にカルギアに住み着いた移住者であった。
新米巡査が生き生きとした表情で、卓上に禍々しい器具を取り出したのはそのときだ。
「ではこれより、貴様に自白を強要する」
どう見ても、拷問用具だった。
「あれ？ 自然な流れで捕虜の人権が無視されたぞ？」
『納税も勤労も行っていない、その上高等学科中退のお前に人権なんぞ発生するか』
「高等学科は義務教育じゃねぇだろ」
ザヘルにはもう、突っ込みを続ける気力すら残っていなかった。
「いい加減、誰か助けにこいよ」
『こんなときまで他人頼みか』
二者それぞれが、それぞれの心労を籠めて、溜め息を吐き出した。
結局ザヘルは、新米巡査をボッコボコにぶちのめして逃走したわけだが。
