第13話『父』
ローゼンベリア家当主の父。その妻であり、母。そして双子の妹。
三人が続いて部屋に入ってくる。
父は首にも指にも、そこかしこに装飾品をつけていた。富を主張しようとする、悪癖だ。
母も同じようなもので、目が痛くなりそうな真紅のドレスに身を包み、部屋中に漂うような濃い香りを纏っている。
セレスティだけは変わらない。月の光を浴びたような真っ白な髪によく似合う、白いドレスを纏っていた。聖女と崇められるのも無理はない。穏やかな笑みでさえ神秘的に見えた。
三人は向かいのソファへと腰掛ける。
父の舐めるような視線が向いた瞬間、ノワールの体は硬直した。
父と母。この二人の視線がノワールへと向いた時、それは大抵体罰を伴った。
それは立つ場所が邪魔だという理由だったり、呪われた目で見たという理由だったりしたが、結果は変わらない。いつだって痛む体を引きずって自室へ逃げ帰るだけだ。
だが、今日だけは違う。
父と母はいつになく上機嫌だった。父は早々に口を開く。
「ようこそいらっしゃいました、ローゼンベリア家へ。昨晩は、娘が見苦しい姿をお見せしてしまいまして、ご迷惑をお掛けしました。全く、恥ずかしいことです」
父が言っているのは大人数の前で婚約を破棄された件だろう。
確かにあれを家の恥と言わずに何という。いたたまれなくなって、ノワールは膝に視線を落とす。
「見かねて連れ帰ってくださったのが、まさか――かのヴァレンシュタイン家だったとは！いやはや、ありがたいことで。こんな娘の身に余るドレスまで着せて下さり……」
必死に媚びを売る姿を直視することも出来ない。その言葉のほとんどが耳に入らないほど、ノワールは氷のように冷えた指先を握るだけで精一杯だ。
ヴィクトリアは唇に形の良い笑みを湛え、片手を上げて父の話を遮る。
「礼を言うのはこちらの方だ。ローゼンベリア家当主殿」
「と、言いますと……？」
父の目がぎらりと輝く。利益や金の匂いを嗅ぎつけた時の顔だった。
ヴィクトリアは視線だけでレオンハルトを指し示してみせる。
「実はこの我が弟、レオンハルトがノワール嬢に一目惚れしてしまってね。彼女は昨晩、第二王子殿下との婚約が破談となったばかりだろう。どうしてもこの縁を逃したくないというのだよ」
少々芝居がかった言い回しでヴィクトリアは続けていく。
青い顔をしたノワールの隣には、対照的に少しばかり頬に朱の差したレオンが座っている。彼は羞恥心を堪えるように目を伏せていた。
「そこでだ、どうだろう。ノワール嬢をヴァレンシュタイン家へ嫁がせる気はないだろうか？神子には月に一度神殿で祈る義務があるというが、当然それは続けさせよう。北の我が領地に新たに神殿を建てさせてもいい」
父が食いつかないはずがなかった。
王族との繋がりは、第一王子と婚約しているセレスティだけで十分だ。使い物にならない、忌まわしいもう一人の娘が、公爵家との縁を結んでくれるなど願ってもない話だろう。
今にも頷きそうな勢いで目を見開いた父は、一度きつく唇を引き結ぶ。
「ありがたい話でございます。が、ノワールを公爵家へお渡しするとなれば、こちらも色々と準備が必要になりますな……。何せ大切な娘のことですので」
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