断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第57話 レオンと、これからの国のかたちを語りますの

式典が終わると、人というのはどうしてこうも、同じことを何度も言いたがるのでしょうね。

　あちこちから、握手、挨拶、社交辞令。ご苦楽シティのパンが美味だとか、港の活気が素晴らしいとか、数字を見て感心しただとか。

　ええ、褒められるのは嫌いではありませんけれど、五回も十回も同じ言葉を浴びせられれば、さすがに食傷気味になりますわ。

「アメリア様、こちらに第二王都の商人ギルド長が」

「ラグランジュ殿、ライシア軍の補給担当が、ご挨拶を」

　ユリウスとセバスチャンが、見事な連携で人の波をさばいてくれていなければ、今ごろわたくしは、名刺と笑顔の海で溺れていたところです。

「そろそろ、アメリア様をお返しいただけますかしら」

　区切りの良いところで、わたくしは笑顔のまま一歩引いた。

「本日のところは、これ以上抱え込まれますと、明日からの仕事に支障が出ますので。続きは、第二王都南港でお願いいたしますわ」

　そう言って、社交の輪を抜け出す。

　向かった先は、公会堂の上階にある、小さなテラスだ。ここからは、港と街の灯りが一望できる。

　扉を開けると、既にそこには一人分の背中があった。

「先を越されましたわね」

「やっぱり来た」

　欄干にもたれて夜風に当たっていたレオンが、振り返って笑う。

「君、こういうとき、絶対に港が見える場所に来るから」

「数字と船と人の流れを、一度に眺められる場所は、そう多くありませんもの」

　わたくしも隣に並び、欄干に肘を乗せる。

　海面に、灯りが点々と揺れている。ご苦楽シティの港。その先に、闇に沈んだ水平線。さらにその向こうに、第二王都南港。

「さて。レオン」

「うん？」

「本日のところは、見事に国ひとつぶんの運転免許を、もぎ取ってこられましたわね」

「免許というか、共犯契約というか」

　レオンが苦笑する。

「君の条文の積み方が容赦ないから、向こうの代理王族が、最後まで顔を引きつらせていたよ」

「条文は、契約書の骨格ですもの。骨が甘ければ、肉が腐ります」

「物騒な比喩をさらっと言うなあ」

　レオンは夜空を仰ぎ、ひとつ息を吐いた。

「でも、これで、本当に境目が変わるね」

「境目？」

「国境のね」

　彼は、港の灯りを見下ろしながら続けた。

「線としての国境は、そのままだ。地図の上の線は動かない。けれど、経済の境目は、今日からじわじわと動き始める」

　ご苦楽シティと、第二王都南港。

　名目上は国境を挟んだ別の土地。けれど、関税と規約と人材を共有すれば、実質的にはひとつの経済圏。

「ライシアの兵が、第二王都南港の門を守るわけじゃない。けれど、港の会計には、ご苦楽シティとライシアの目が入る」

　レオンは指先で、宙に線を描いた。

「兵を送らずに、数字と契約で、ここまで入り込むのは、かなり思い切った一手だよ」

「武力で境界を変えれば、恨みと反発が百年単位で残りますわ」

　わたくしも、同じように宙をなぞる。

「数字で境目をにじませれば、最初の十年は文句も出ましょうけれど、二十年、三十年経てば、人々の感覚のほうが、先に変わっていきます」

「今日は、やけに長いスパンで物を言うね」

「国ひとつぶんの帳簿を抱えたばかりですもの。少しくらい、年寄りじみても許されますわ」

　冗談めかして言うと、レオンが横目でこちらを見た。

「君が年寄りなら、周りは化石だらけだ」

「その化石に囲まれて、わたくしたちはこれからも条文を積み上げるのですわよ」

　笑いあったところで、少しだけ、風が冷たくなった。

　テラスの上に、静かな時間が落ちる。

　港のざわめきが遠く、波の音が近い。

「アメリア」

　レオンが、不意に真面目な声になる。

「今日の演説、聞きながら考えていたんだ」

「わたくしの名演説に、何かご不満でも？」

「いや、むしろ、その逆」

　彼は、欄干から身を起こし、こちらに向き直った。

「君が、自分の責任の一端も認めつつ、それでも前を向くって言ったとき、少し、怖かった」

「怖い？」

「普通、あそこまで背負い込んだら、どこかで折れると思うから」

　レオンの瞳は、港の灯りを映し込んで揺れている。

「祖国での改革が潰されて、断罪されて、それでも今、別の形で祖国の帳簿に指を入れている。君が、もしどこかで『全部嫌になった』と投げ出したら、その瞬間に、この仕組みの半分は崩れる」

「それはまた、評価が過大ではございません？」

「過大評価じゃないよ。僕は、君の腕前も、君の面倒くさがりも、どちらも知っているから」

　面倒くさがり。否定はできませんわね。

　レオンは、少しだけ口元を緩めて続けた。

「だから、釘を刺しておきたかった」

「釘？」

「君が、この仕組みから降りたくなったとき、勝手にいなくならないように、ね」

　その言い回しには、数字とも条文とも違う響きがあった。

「レオン。それは、つまり」

「仕事の話半分、個人の話半分」

　彼は、真正面から視線を合わせてくる。

「僕は、この街と、この仕組みと、そして君に、賭けている」

　港の灯りが、ふっと遠のいた気がした。

「この数年、一緒にやってきて、嫌というほど分かったよ。君の帳簿が動けば、人と物と金が動く。君が腹を決めれば、制度が形になる。その逆も、簡単にはいかない」

「褒めているのか、脅しているのか、どちらですの」

「どっちも」

　あっさりと言い切るあたりが、この男の厄介なところですわ。

「さっき君は、国ひとつぶんの帳簿を抱える怖さを口にした」

　レオンは、欄干を軽く叩く。

「その怖さを、一人で抱え込んでほしくない。僕は、政治と外交の側から、できるだけの土台を用意する。軍を動かさずに済む道を、制度で塞ぐ。それが僕の仕事だ」

「知っておりますわ」

「だから、君にも、僕に賭けてもらえないかな」

　静かな声が、夜気の中に溶ける。

「君が暴れたくなったときも、君が怯えたくなったときも、同じ帳簿のページを見て、一緒に数字を追いかける相棒として」

　仕事の相棒。

　今さら、何を、と言いかけて、言葉が喉で止まった。

　視線が、自然と彼の右手に落ちる。書類ではなく、ペンでもなく、欄干でもない。そこにあるのは、ただ伸ばされた掌。

「仕事だけじゃないけどね」

　レオンは、照れたように笑った。

「君がこの街でどれだけ好き勝手に稼いでも、どれだけ面倒くさがりでも、どれだけ夜更かししても、その全部込みで隣にいたい」

「……ずいぶんと割の悪い投資先を、お選びになりますのね」

「高リスク高リターンが好きなんだ」

　さも当然のように言う。

　心臓がうるさい。数字で表せない鼓動など、久しく意識しておりませんでしたわ。

「わたくしは」

　言葉を選ぶために、一度、夜の港を見下ろした。

　船の灯り。倉庫の陰。自警団の巡回の足音。市場を片付ける人々の影。

　ここ数年で、わたくしが動かしてきた数字の、具体的なかたち。

「お金と、美味しいご飯と、ふかふかのベッドが、何より大事ですわ」

「知ってる」

「恋愛など、その次。そのまた次くらいでしてよ」

「それも、知ってる」

　レオンが、肩をすくめる気配がした。

「だから、無理に優先順位を変えろとは言わない。君の一番を、全部僕に寄こせなんて、厚かましいことも言わない」

「ずいぶんと謙虚な投資家ですこと」

「長期投資だからね」

　彼は、差し出した手を引っ込めもせず、ただ待っている。

　わたくしは、自分の掌を見下ろした。

　ペンだこ。紙の角でついた小さな傷。インクの染み。

　この手で、どれだけ人の財布を動かしてきたか。どれだけの帳簿に、数字を書き込んできたか。

「レオン」

「うん」

「退屈させない自信なら、ございますの」

「それは、もう、十分に証明されていると思う」

「ただ」

　言葉を区切り、彼の目を見る。

「あなたとなら、お金も、ご飯も、ベッドも、今より少し、楽しく回りそうだとは、思いますわ」

　レオンの目が、かすかに見開かれ、それから静かに細まった。

「それは、だいぶ良い返事をもらえたって、解釈していいのかな」

「勝手に解釈なさるのは、政治家の悪い癖ですわよ」

　そう言いながら、自分の右手を、彼の左手の上にそっと重ねる。

　指先が、少し震えていた。

　寒さのせいか、緊張のせいかは、あえて考えないでおきましょう。

「契約書は、後日にいたしましょうか」

「契約書？」

「婚姻契約という形で、権利義務と解約条項を、きちんと条文化しておかないと。将来、面倒な訴訟沙汰になりますわ」

「やっぱり君だなあ」

　レオンが、堪えきれないというふうに笑った。

「分かった。君が納得するまで、何十稿でも草案を書くよ」

「十稿を超えたあたりで、わたくしが飽きる可能性が高いですわ」

「そのときは、そのバージョンで締結だね」

　ふざけたやり取りの裏側で、掌同士の温度だけは、確かだった。

　国境の線。経済の線。帳簿の線。

　それらとは別の、個人的な線が、静かに結ばれる。

「さあ」

　わたくしは、手を離さずに言う。

「明日からは、第二王都南港の市場開きに向けて、本格的に走り出さなくてはなりませんわよ」

「うん。一緒に、走ろう」

「途中で転んだら、責任を取っていただきますからね」

「君が転んだら、僕も一緒に倒れるよ」

「それは、帳簿の安定性の観点からは、あまり褒められませんわね」

　そう口では言いながらも、心のどこかで、その不安定さを、少しだけ心地よいと感じている自分がいた。

　ご苦楽シティと、共同管理港。

　国ひとつぶんの帳簿を前にして。

　わたくしとレオンは、ようやく、同じページの余白に、自分たちの名前を書き込む準備を始めたのだと思う。