断罪された悪役令嬢財務卿、隣国で“ご苦楽シティ”を開店しますわ 〜婚約破棄されたので、好き勝手に稼いでいたら祖国が破綻しかけて土下座してきました〜

第５話 外回り営業ですわ 〜商人は口で落とすもの〜

午後。

　わたくしとレオン、それからユリウスは、川沿いの街道を馬車で下っておりました。

「お嬢様、川向こうに見えますのが本日の“ターゲット”の町でございます」

　セバスが、向かいの席から窓の外を顎で示します。

　古い石橋の向こうに、そこそこ賑わった港町が見えておりました。

「ここは、“そこそこ成功している”中規模の港町ですね」

　レオンが補足します。

「大国との取引もそこそこ、税率もそこそこ、治安もそこそこ。

　……要するに、“決定打に欠けるが、今さら冒険もしない”タイプの町です」

「つまり」

　わたくしは、にっこりと笑いました。

「“もう少し稼ぎたいけれど、失敗はしたくない”と考えている商人がうじゃうじゃいる、ということですわね？」

「そうなります」

「最高ですわ」

　ユリウスが、向かいで小さく震えました。

「さ、最高なんですか、そういう人たち……？」

「ええ。だって、そういう方々こそ、“条件の違い”を冷静に見比べてくださいますもの」

　わたくしは指を一本立ててみせました。

「本日の目的は、三つ」

「三つ……！」

　ユリウスの喉が、ごくりと鳴りました。

「ひとつ。

　この町の“顔役”クラスの商人に、“ご苦楽シティ”の名刺を配ること」

「名刺……？」

「これですわ」

　セバスがすかさず、数枚の厚手の紙を差し出しました。

　そこには、簡潔な文字が踊っています。

『自由都市（仮称）　港湾・市場使用優遇のお知らせ

　関税三分の二／市場使用料半額／倉庫一年目ほぼ無料』

「最後の一行の“ほぼ”に、数字を入れておいてくださいませ、ユリウス君」

「は、はい！」

「ふたつめ。

　“実際に一度荷を下ろしてみようか”と思ってもらえるような、“安心材料”を提示すること」

「安心材料……」

「そして三つめ。

　この町の酒場に、“あの港は最近なんだか儲かるらしい”という噂を置いてくること」

「それ、営業っていうより情報工作じゃないですかっ」

「ユリウス様、世の中の営業の大半は、情報工作で成り立っております」

　セバスの淡々とした補足に、ユリウスが絶望の目をしました。

　よろしい、その調子で現実に慣れていただきましょう。

◇　◇　◇

　橋を渡り、港町の門をくぐると、さすがにご苦楽シティとは比べものにならない活気でした。

　荷車が行き交い、魚の匂いと香辛料の香りが入り混じる。

　商人たちの呼び声が飛び交い、子どもたちが走り回り……。

「ふむふむ、それなりに繁盛していらしてよ」

　わたくしは通りを歩きながら、さりげなく建物を観察します。

　石造りの倉庫。二階建ての商館。看板のデザイン。

　どれも“平均点以上”ですが――だからこそ、伸び悩んでいるのが見て取れます。

「まずはどこに？」

「この町で一番大きな穀物商、“バルド商会”に当たりましょう」

　レオンが先導し、港近くの一軒を指しました。

　大きな看板と、忙しそうに出入りする職人たち。

　間違いなく、この町の一大勢力ですわね。

「では、営業スマイルの準備はよろしいかしら？」

「営、営業スマイル……？」

「そうですわ。

　“この人から買えば儲かりそうだ”と思わせる顔のことですの」

　わたくしがにっこりと微笑むと、ユリウスが思わず目をそらしました。

「ま、まぶしい……」

「お嬢様、その笑顔は“営業”というより“捕食前”に近いかと」

「セバス、酷評ですわよ？」

◇　◇　◇

　バルド商会の事務所に入ると、すぐに店員らしき若者が飛んできました。

「いらっしゃいませ。ご用件は？」

「ライシア王国財務局より参りました、レオン・ハルトマンと申します。

　代表のバルド様はいらっしゃいますか？」

　レオンが手際よく身分証を見せると、若者の態度が一変しました。

「し、宰相補佐様!?　す、すぐに奥からお呼びします！」

　ほどなくして、ずんぐりとした体格の中年男が、汗を拭きながら現れました。

「こりゃまた、えれえ人が来なさった。

　バルド・グランデルと申します。わしがここの主でさあ」

「お忙しいところ恐れ入ります、バルド殿。

　こちらは――」

　レオンが紹介しようとしたところで、わたくしは一歩前に出ました。

「初めまして。自由都市計画担当の、アメリア・フォン・ラグランジュと申しますわ」

「じ、自由都市……？」

　バルドの目が、じろりとわたくしを値踏みするように動きました。

　それでいいのですわ。商人というものは、まず“相手の懐具合”を測るものですもの。

「本日は、少々お耳に入れておきたい話がございまして」

「ほう？」

　わたくしは、持ってきた紙――先ほどの“名刺”を差し出しました。

「先日より、この川上の港町を“自由都市（仮称）”として再整備することになりましたの。

　関税、市場使用料、倉庫使用料を、期間限定で大幅に優遇いたしますわ」

　バルドは紙を受け取り、ぱっと目を走らせました。

「関税が周辺の三分の二……？

　市場使用料半額、倉庫一年目ほぼ無料……？　こりゃまた、大盤振る舞いですな」

「お得でしょう？」

　にっこり。

「お得には、裏があるのが世の常でさあ」

　バルドは、にやりと笑いました。

　このくらいの警戒心がなければ、この位置にはいられないでしょうね。

「で、その“裏”はなんで？」

「簡単ですわ」

　わたくしは、あっさりと答えました。

「わたくしたちには、今、“お客様”が必要ですの。

　お客様が来てくださらないことには、税を取るにも取れませんもの」

「……それは、まあ、そうでしょうが」

「ですから、まずは“バルド商会のような大口のお客様”に、

　この街を一度“試して”いただきたいのですわ」

　バルドの目が、きゅっと細くなりました。

「試すってえと？」

「穀物の一部を、いつもより少しだけ、上流の港で下ろしていただく。

　その上で、保管状況や荷の流れ、取引のしやすさを、実際に確かめていただきたいのです」

「……そいつは、あんたらのほうにリスクはねえが、こっちにはある話でさあ」

「そのリスクを、どのくらいまで下げられるか。

　それが、わたくしたちの腕の見せ所ですわね」

　わたくしは、紙にさらさらと数字を書き込みました。

「例えば――

　ここ、“バルド商会”が扱う穀物の、月間取引量がこれくらいだとして」

「なぜそれをご存じで？」

「あら、商人ギルドの登録情報は、王国に開示されておりますもの」

　もちろん、細部までは分かりませんけれど、だいたいの規模は推測できますわ。

「そのうちの、一割だけを、わたくしたちの港に回していただく。

　そうすると――」

　わたくしは、紙をくるりとバルドの前に向けました。

「このくらいの“倉庫費用・関税・市場使用料の節約”になりますわ」

「……こいつぁ」

　バルドは、数字をじっと見つめました。

「……本当で？」

「もちろん。

　嘘をついても、後で数字が証明してしまいますもの」

　わたくしは肩をすくめました。

「もしも、実際にそれ以下の削減額しか出なければ――

　差額分は、わたくし個人が“広告費”として負担してもよろしくてよ」

「アメリア様!?」

　レオンとユリウスが同時に声を上げました。

　セバスだけが、特に驚きもせず、静かにメモを増やすだけです。

「セバス、総額はいかほどになりますかしら？」

「一割分であれば、お嬢様の個人資産から見れば“趣味の範囲”かと」

「では、問題ございませんわね」

「待ちなせえ、待ちなせえ」

　バルドが手を振りました。

「そんな大盤振る舞いをして、あんたの懐が痛まねえんで？」

「もちろん、少しは痛みますわよ？」

　正直者ですもの、わたくし。

「でも、それで“バルド商会が自由都市に一度荷を下ろした”という実績が手に入るのでしたら――

　十二分に元が取れますわ」

「…………」

　商人というものは、数字だけを見ているようで、

　本当は“評判”や“実績”も重く見ております。

　それを知っているからこそ、わたくしは自分の財布を差し出したのですわ。

「それに」

　わたくしは、にっこりと笑ってみせました。

「“悪役令嬢”というのは、こういうときにこそお金を使うものですのよ」

「悪役令嬢……ってあんた、自分で言いますかい」

「あら、悪役は“自覚的”でなければ務まりませんもの」

　バルドは、しばしぽかんとした顔でわたくしを見ていましたが――

　やがて、どがははは、と大笑いしました。

「気に入った！　あんた、面白え女だ！」

「光栄ですわ」

「よし、その話、乗りましょう。

　だが、約束どおり、“一割だけ”だ。

　結果が良けりゃ、二割、三割と増やしてやらあ」

「ありがとうございます。

　では、“一割分の実験”のための契約書を、ユリウス君」

「は、はいっ！」

　突然話を振られたユリウスが、慌てて書類とペンを取り出しました。

「ええと、契約内容は、月間取引量の一割を対象に――」

「条項のひとつに、“不自然な数字が出た場合は、双方で再検証すること”と入れておいてくださいませ」

「再検証……はい！」

「それから、“この契約内容のうち、節税額の詳細については第三者に漏らさないこと”」

　バルドがにやりと笑います。

「そいつぁ、他の商人に教えたくねえってことですかい？」

「いえ、“バルド商会だけが少し得をしている”と思っていただくためですわ」

「……あんた、本当に悪魔みてえだな」

「最高の褒め言葉ですわ」

◇　◇　◇

　バルド商会を出たあと、ユリウスはずっと口をぱくぱくさせておりました。

「あ、あの、アメリア様」

「何かしら？」

「いまのって、王都だったら、まず許可が下りないレベルの交渉なんですけど……！」

「ここは王都ではありませんもの」

　わたくしは肩をすくめました。

「それに、王都でもやっておりましたわよ？　規模を変えて」

「や、やっぱり悪魔じゃないですか！」

「ユリウス様」

　セバスが、静かに口を開きました。

「いま、お嬢様がなさったのは、“最初の一人”を口説き落とすための投資でございます」

「最初の、一人……」

「一人目が成功すれば、“バルド商会がやっているなら”と、二人目、三人目が続きます。

　つまり、広告塔でございますな」

「でも、お金を自分で出すなんて……」

「それを“自腹”ではなく“広告費”と認識できるかどうかで、

　商人としての器が分かれますのよ」

　わたくしは、くすりと笑いました。

「それに、わたくしにとっては――」

　通りを歩きながら、川のほうを振り向きます。

　夕陽が水面に反射して、きらきらと輝いておりました。

「この街全体が、“わたくしの店”ですもの。

　自分の店を満席にするためなら、看板くらい買って当然でしょう？」

「……」

　ユリウスはしばし黙り――やがて、小さく笑いました。

「やっぱり、ぼくの常識は、ここじゃ通用しないみたいです」

「常識は、場所によって変わりますもの」

「でも……」

　彼は、少し顔を上げました。

「すごいです。

　数字の話をしているのに、“人の顔”がちゃんと見えてる感じがして」

「まあ。上手にお世辞を言えるようになりましたわね？」

「お、お世辞じゃなくて本心です！」

　レオンが、そんなわたくしたちの会話を横目に見ながら、ふっと笑いました。

「次は、酒場だな」

「ええ。噂話という名の“調味料”を、少々振りかけておきませんと」

「調味料って、なにを……？」

　ユリウスが首を傾げるのを見て、わたくしは声をひそめました。

「“税が安い港ができたらしい”

　“王国の若い役人が、目を輝かせて帳簿を抱えて走り回っている”

　“妙に綺麗なドレスの女が、穀物商と笑って握手していた”」

「最後のは完全にアメリア様じゃないですか！」

「事実ですもの」

　わたくしは、くすりと笑いました。

「さあ、ユリウス君。

　あなたも今夜から、“噂話の火種”になっていただきますわよ？」

「ひ、火種……！」

「そうですわ。

　火は、最初の一振りがいちばん大事ですもの」

　――こうして、ご苦楽シティの“外回り営業第一日目”は、

　順調に火種をばらまきながら、更けていきましたの。