第36話 祖国の軍、給金遅配始まりますの
──人を動かすのに、きれいごとだけで済むのは、家族と恋人くらいですわ。
それ以外は、だいたいお金と飯と安全で動きますのよ。
◇ 祖国・東部駐屯地 ◇
「……来ないな」
乾いた風が吹き抜ける、前王国東部の駐屯地。
粗末な兵舎の一角で、若い槍兵が、空になった財布を指で弾いてつぶやいた。
「今月も、給金支給日、延期だとよ」
木箱を椅子代わりにして座っていた古参兵が、紙切れを放り投げる。
そこには、官僚の気取った字で、こう書かれていた。
『諸般の事情により、兵士の給金支給を十日延期する。代わりに、将来の恩給支給額を見直し、有利に調整する予定である――』
「将来の恩給だってよ。笑えるだろ」
「将来まで腹がもたねぇんだよなあ」
乾いた笑いが、兵舎に広がる。
床には、磨り減った槍。壁には、手入れの行き届いていない鎧。
なにより、兵たちの目の下には、くっきりとした隈。
「隊長殿は、なんか言ってたか？」
「王都も苦しいのだ我慢は忠誠の証だ……だとよ」
誰かが、唾を地面に吐き捨てた。
「忠誠で腹が膨れりゃ、いくらでも見せてやるがな」
「おい、聞こえるぞ」
そう言いながらも、たしなめる声に、以前のような力はない。
そのとき、門の方から、怒鳴り声がした。
「おい、荷馬車を止めろ！ ここは軍の――」
続いて、鈍い音。怒鳴り声が、うめき声に変わる。
兵舎の外に出た兵たちの目に飛び込んできたのは、村人たちの群れだった。
やつれた顔。手には鍬や棒。中には石を握りしめている者もいる。
「給金は？ 兵糧は？ いつ払われる！」
「うちの小作たち、軍に貸した麦の代金、まだもらってねぇんだ！」
「お上からの紙切ればっかりで、銀貨が一枚も来ねぇ！」
門番が、慌てて槍を構える。
「お、落ち着け！ ここで暴れたって、なにも――」
「ここで暴れなきゃ、誰も聞いちゃくれねぇんだよ！」
鍬の柄が、門番の槍をはじき飛ばす。
もみ合い。怒号。泣き声。
やがて、隊長が駆けつけ、どうにか村人たちをなだめて引き返させたものの――。
地面には、粉々になった木箱と、踏みにじられた支給延期のお知らせだけが残っていた。
戻ってきた隊長の顔色は、ひどく悪い。
「……王都は、次の内債が売れたら払うと言っている」
そう告げる声は、兵舎の隅々まで届いた。
「次の内債って、いつだよ」
「知らん」
隊長自身が、そう吐き捨てるように言った。
「だが、一つだけ言える。今ある兵糧と、今ある銭を、このまま王都へ送り続けたら、この駐屯地から先に干上がる」
兵たちが、息を呑んだ。
「だから……」
隊長は、拳を握りしめる。
「これからしばらく、徴発の一部を、ここで止める。『道すがら盗賊に奪われた』という形にして」
ざわめき。
「隊長、それは……」
「分かっている。反逆と紙の上では書かれる行為だ。だが、死にたくなければ、どこかで線を引かねばならん」
誰も、何も言えなかった。
遠くで、教会の鐘が鳴る。
正午の鐘。給金支給日を知らせるはずの鐘。
しかし、鳴っているのは空の金庫だけだ。
◇ 王都・財務省執務室 ◇
「……また、軍からの給金遅配報告ですか」
老財務卿は、机に額を押しつけたくなる衝動を、どうにかこらえた。
白くなりかけた髭。皺だらけの手。机の上には、山のような報告書と、売れ残った内債の一覧。
「東部駐屯地、西部国境警備隊、南方警邏隊。すべて支給延期を通達済みです」
部下の若い官僚が、震える声で報告する。
「十日後には必ず払うと約束しましたが……」
「十日後に払える根拠は？」
「……次の内債が売れれば」
老財務卿は、目を閉じた。
その次の内債とやらを、今日も誰も買っていないことは、さっき自分で確認したばかりだ。
「王太子殿下には？」
「軍には忠誠心がある今は試練の時だと……」
若い官僚の声が、そこで力を失う。
「それから、民のために、もっと税を取れるところから取りなさいと」
老財務卿は、ゆっくりと天井を仰いだ。
そこには何もない。あるのは、過去の亡霊だけだ。
若き日の自分に、財務卿の前任者が言った言葉。
──数字が読めぬ者に、財布を握らせるな。
それを、守り切れなかった自分。
「……殿下のお側には、誰が？」
「リリアーナ様が。苦しい時こそ、民と兵士は王家のために耐えるべきですわと」
甘ったるい声が、耳の奥で蘇る。
民の味方と自称する少女が、兵士の胃袋の空洞を、見ようともしないままに笑っている顔。
老財務卿は、静かに目を閉じた。
（アメリア嬢がいれば――）
喉元まで出かかった言葉を、かろうじて飲み込む。
そんなことを言ったところで、何も変わらない。
彼女はもう、この国の帳簿を見ない。
代わりに、隣国の小さな港町で、数字と人間を巻き込んで笑っている。
「……財務卿様」
若い官僚が、おそるおそる声をかける。
「このまま給金遅配が続けば、兵たちの間で、横流しや徴発の中抜きが増えます。すでに一部の報告も……」
老財務卿は、細い息を吐いた。
「兵士が盗むか、役人が盗むか。誰が先に盗むかの違いだけですな」
苦い自嘲。
「止められますか？」
若い官僚の問いに、老財務卿は首を振った。
「数字で止める術は、もう尽きました。残るのは、誰がどこまで責任を引き受けるかという政治の問題だ」
「では、我々は……」
「せめて、どこで何が起きているかを記録しておきなさい」
老財務卿は、机の上の報告書を一枚持ち上げた。
「どこで給金が止まりどこで兵が暴れどこで村が干上がるか。すべて、数字と文字で残しておくのです」
「何のために、です？」
「あとから誰かが、この国の失敗を数え上げられるように。それしか、今の我々にできることはありません」
若い官僚は、震える手で書類を抱え直した。
彼の脳裏にも、同じ名前が浮かんでいた。
──アメリア・フォン・ラグランジュ。
彼女なら、どうしただろうか。
だが、それを口にする勇気は、誰にもなかった。
