病名萌え死?
広い中庭を抜け、門をくぐる。長槍を携えた二人の門番が待ち構えているとは、完全に理想の王宮――の見た目をした建物である。
ユノは門番達を明るくねぎらい、ハイタッチしてから門を通り過ぎた。
一方で、アオイは目を輝かせていた。この豪奢な建物が、日本の都心にある中枢機関の親戚であるとはとても思えない。
「すごい……鎧兜の騎士が並んでる」
「門柱に宝石の飾りが!?」
「ステンドグラスがエグい――うわっと!!」
きょろきょろしながら建物に踏み込んだ途端、彼は誰かとぶつかりそうになってたたらを踏んだ。
そして一瞬、目を疑った。
その"誰か"、いや"何か"というのも。
「機械……人形?」
『お帰りなさいませ、御主人様。人数分のお飲み物の用意と、施設の手配は完了しております』
機械的な響きの声でユノを出迎える言葉を述べたのは、白い流線型の四肢と頭部を持ち、レースがついたメイド風の黒いエプロンを身に着けた、仰々しい機械人形だった。
「ありがとー、シロちゃん。こいつら連行ね」「シロちゃん……?」
「そ、シロちゃん。私が丹精込めて作った自動人形!」
ユノは男達を地面に放り、自動人形の頭を撫でる。
「……あ、ついでにこれ、研究所に届けといて」
思い出したようにアルスの外套の胸に手を突っ込み、一枚の紙を取り出すユノ。
それは、アルスが徹夜で書いた資料の一部――赤い百足についての報告書だ。
半分以上白紙のそれには、下のほうに大きな赤字でこう綴ってあった。
"被害者 アオイ・タカナシに、火炎属性の非常に強力な魔力が発現"。
血を指で擦りつけた、まるでダイイングメッセージのような筆跡だった。
そんな追記を、道中で倒れ、そのまま眠ってしまうほど疲弊していたにもかかわらず、だ。相変わらず真面目すぎる。
シロちゃんは報告書を受け取ると、『どうぞごゆっくり』と太い柱の陰に消えた。
数十分後。
「んんっ……あれ、ここは………――はっ!!」
意外すぎることに、よだれを垂らしながら目を覚ましたアルス。彼女は焦ったように頬を腕で拭う。
「ぐッ………!!」
画面越しの女性にしかときめかなかったアオイの胸が、この世界では二度目に大きく高鳴った。
「アオイくん、それ失血死するレベルだよ!!」
「え、何?……ぶふぁっ!?」
血相を変えて叫ぶユノ。我に返ると、ただでさえ赤かった制服の上に、新しく血が垂れていた。鼻から流れ出るそれはおびただしい量で、ワイシャツに残っていた最後の白色までもが一瞬にして赤に染まる。
アオイは心底絶望した。少女を見て鼻血を出すなどただの変態ではないか。
この特性は早急に治したい。馬鹿な頭で思いつく最善の策とすれば、たくさん見て少しづつ慣れていくしかないのだろうか。
自殺行為だ。世間に最低の醜態を晒すことになる。たぶん鼻血の海に沈んだ遺体が引き上げられてお終いだ。
そもそもどうして、ほんの少し興奮しただけでここまで鼻血が出るのだろう。
美形がまだまだ出てきそうな――まず自分のルックスが美少女なこの世界で生きていくためにも、耐性はそこそこつけておくべきだ。
内なる自分と会話していると、待合室のドアが静かに開いた。
「お待たせしました、団長。――それと、アオイ君」
「お、待ってたよリンジー。ナイスタイミング!」
一人の男がぺこりと会釈しながら入ってきた。ユノが気さくに応じる。
待合室に通され、柑橘の香り漂う茶を啜りながら待つこと四十分。
案内役で、"副団長"――黒の外套に身を包む赤髪の男性が、ようやく登場した。
