モノクロと創生書

第3章 本能の記憶

雷使いの能力

アオイが大きな岩に隠れたのとほぼ同時に、アルスと白髪の着物男の戦闘が再開した。

逃げようとは思わない。こんな事を考えると失礼かもしれないが、アルスのことが心配だし、自分達が逃げる背後でアルスが倒れたら笑える話ではない。それに、どうせ一筋縄ではいかないような面子(めんつ)だ。唯一素直に従いそうな少年は、ちょうど今眠っている。

振り下ろされた巨大な鉄塊の刃すれすれを、アルスは紙一重で跳んで躱す。

彼女の切り返しは早かった。縦回転しながら身体の周囲に青の光球を展開、円形に広がったその弾倉から細い光線が散り乱れる。自身も水流の雨をくぐり、右手に実体剣、左手に激流の威刀(フロウ・バイオネット)の二刀流で男に急接近した。

一瞬で男の懐に踏み込むアルス。

「えー……ちょっち待ってくんね…?」

男が引き気味に指を出す。

「――ッ!」

弾けた雷光を前のめりに躱したアルスが、真下から剣を突き上げる。金属の輝きが、男の鼻先を掠めて藁笠に突き立った。

体を鞭のようにしならせた男は、その惰性で後転、距離を取る。

だが、アルスの間合いから離脱することは叶わなかった。男の白い羽織がびしりと張り、彼は目を見開く。布の先に刺さる激流の威刀(フロウ・バイオネット)が、男を一瞬だけその場に縫い止めた。

「一張羅に傷が!」

悲鳴を上げた男が取った行動は、単発の蹴りだった。とはいえ宙に浮いているわけで、とても威力があるようには思えなかったのだが――。

直撃されたアルスの体が、あたかも木の枝のように、軽々と吹き飛んだ。

近くの岩に叩き付けられるまで等速運動は続いた。崩れた岩の規模から推測するに、かなりの勢いで蹴られたのだろう。盾の代わりに鉄剣と交差させられていた二本目の激流の威刀(フロウ・バイオネット)が、ばしゃりと音を立てて消える。

彼女にも、何が起きたか分からなかったのだろう。アルスは顔をしかめ、首を傾げる。

その長い白髪に影が覆い被さった。

「出来れば動かないでほしいな。肩から心臓を斜めに、なるべく綺麗に斬るつもりだから」

男が拡張した太刀を振り被る。

「標本にでもするつもりですか」

「望ましいね。SSランク美少女の」

「……それは、どうも」

太刀が振り下ろされたのと、新たな藍色の刃が投擲(とうてき)されたのはほぼ同時だった。激流の威刀(フロウ・バイオネット)の切っ先が、男の手の甲を深く切り込む。斬撃の軌道がずれ、太刀が見当違いの場所の地面を抉(えぐ)った。

「あっちゃ、留め針じゃないんだから……うぇ!?」

太刀が直角に跳ね上がるよりも早く、地面に手をついたアルスが刀の側面を真横に蹴り飛ばした。すかさず、接地した手元が青く光り、水流の棘が地面から男を突き上げる。

「そんな上級魔法撃ちまくって、よく魔力切れにならないね」

男は苦笑いしながら、鋭い刺突を舞うように避ける。

「そういうあなたも……撃ちまくられて、よく本気になりませんね」

「バレてたのか………まあねぇ。本気になったら――」

悠然と立つ彼の背後から、鋭く研がれた水流の渦が飛び出した。気付いてはいるだろうが、躱せる距離ではない――。

「――君、死んじゃうから」

岩をも裂く水流が、男の軽い足蹴(あしげ)で四方に散る。彼の足には黄色の光が帯電していた。

驚きを表現する時間を、男は与えない。

その足で地面の岩を踏みつけた。彼の半径五メートルの範囲で激しい放電が起こり、地面が円形に凹む。

「はい、ドーン!!」

人差し指と中指、薬指と小指をくっつけ、指を真上に上げるハンドサインをする男。指の動きにつられるように電流が地上を走る。アルスがその場所を側方転回で飛び退くのと同時に、地面が一直線に数メートル立て続けに爆発する。

「まだ付いて来いよ――はっ!!」

ジョン・フレミング氏を思い起こさせる親指・人差し指・中指の角度がそれぞれ直角のハンドサイン。それを合図に黒い雷光が地面を次々と穿ち、アルスを追い詰める。

「やられているだけでは……いい気にもなれませんね」

唇を軽く噛んだアルスは四本目の激流の威刀(フロウ・バイオネット)を振り抜いた。剣の軌道を走った水が、一条の巨大な矢のように男に殺到し、

「悪いね」

男は電撃でそれを撃墜した。

水は全て下方向に散った。そして、男がアルスを視認することが不可能となる。

「ァァァアっ!!」

男の一瞬の硬直を突いて、隠れ蓑(みの)の水流ごと剣を振り抜いたアルス。銀色の剣先が着物の袖に割り込んだ。

腕赤い血の尾を引きながら、男は体勢を立て直すため後方に飛ぶ。そこに、アルスの鋭い追撃が撃ち込まれた。空気を切り裂いて薙がれる水刃が、男の喉仏を狙う。

対して、男が突き出したのは藁笠だった。

突飛な行動をする男だとは思っていたが、悪足掻きもいいところだ。こんなものが防御に使えるはずも無い。

はず、なのだが――確かにその麦藁色の防雪具は、首筋を狙う剣を頑(かたく)なに拒んだ。

脳裏に衝撃が走る。

何故。

藁を編んだだけの薄い和道具が、鋭利な剣を弾いた。

さっきは下から突かれただけで穴が空いたのに、今は盾になり得る強度を持っているというのか。

「残念。惜しかったし、僕も危なかったけど……防がれちゃ意味無いよね」

男は笠の影から微笑む。

そのとき、アオイは目を疑った。

「あれは………耳?」

それは、アニメや漫画でよく見る"けもみみ"にそっくりだった。

顎下の長さの白髪。その頂点から、癖毛と言うには力強くて存在感のある二つの突起が伸びている。

「まさか、その帽子………」

「仕組みを理解したところで――これは……どうかなッ!?」

笠を戻した男の手の中で、銀色の塊が強い光を放つ。

黒い何かが残像を伴って斜め上に巨大化する。それは男の太刀だった。大きい。太さだけでも五メートルはあった。

「はあっ……大きいだけでは、躱せてしまいますよ……!」

刃が発生する軌道を読んで、ぎりぎりのタイミングで斜め前に踏み込んだアルスは、

「じゃ速ければいいんだね」

「フッ――!!」

舐めているとしか思えないテンションで返す男に、両手で握った剣を振り下ろした。

その剣が、真上に弾かれる。

「形勢逆転♪」

男は唄うように呟く。刹那、鋭い風切り音。

縦斬りを弾き返す、一本の刀。

「かひゅっ……うぁっ!?」

そして二本目は、胴を斜めに打ち抜く平打ちで、アルスの身体を斬り捨てた。